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第28話「ギルドの条件」

　王都ギルドは、ひと目で“権力の形”だとわかる建物だった。

　天井は高く、声は必ず反響し、その反響すら計算された位置で小さく震える。

　壁には黄金の装飾が刻まれ、

　床は磨き抜かれた石で、砂一粒の存在も許されない。

　壁際に並ぶ、歴代冒険者の肖像画。

　誰もが胸を張り、勲章を下げ、報酬札の束を抱えている。

　その視線は、誇りではない。

　――成功した者だけが、ここに残る。

　そう、無言で告げる視線だった。

（……ここには、俺の匂いがない）

　それが、自然に浮かんだ感想だった。

　村のギルドには、木の匂いがあった。

　汗と酒と、土の混じった空気があった。

　だがここでは、人の気配より先に、評価と格付けが漂っている。

　誰もが誰かの上に立とうとし、

　誰もが誰かより優位であることを示そうとし、

　同時に――

　評価される側に落ちることを、誰よりも恐れている。

　息を吸うだけで、順位が下がる気がする場所だった。

「今日ご紹介できる依頼はこちらですわ」

　マリアベルは、舞台女優のような手つきで紙束を差し出した。

　指先の動きは完璧だ。

　無駄がなく、淀みもない。

　だが、その流麗さが逆に、こちらを物として扱っている感触を隠しきれない。

「三つの依頼を、期限内に」

　淡々とした声。

「それが、王都ギルドにおける《上位職登録》の条件ですの」

「……期限は？」

「今月いっぱい。あと二十日ほどですわ」

　一拍。

「まぁ、お若い方なら問題ありませんでしょう？」

　声は甘い。

　だが、その言葉は“期待”ではない。

　消耗に耐えられるかどうかの確認だ。

　差し出された三つの依頼。

　報酬に対して危険度が釣り合っていない魔獣地帯の調査。

　過去に冒険者が行方不明になっている廃村探索。

　罠が残る遺跡からの碑文回収。

　新規登録者に回すには、あまりに癖が強い。

（……選別試験）

　しかも、合格させるためのものじゃない。

　――落とすための試験。

　このギルドは、俺を通す気がない。

　通したくない理由を、形式に包んで提示しているだけだ。

　それでも。

「この三つでいく」

　即答した。

　迷いがなかったことに、マリアベルの口元が、わずかに緩む。

「ご英断ですわ」

　笑みは完璧だ。

　だが、その奥の視線は変わらない。

「では初回は“アーゼの丘”調査ですわ。

　明朝出発を。

　パーティーを組まれるのなら、お早めに――」

　一瞬、言葉が止まる。

「……お一人でなければ、ですけれど」

　棘は細い。

　だが、確実に刺さる位置を選んでいる。

　村で受け取ってきた言葉の温度を思い出すと、この冷たさはやけに明確だった。

「おい坊や。メイス持ちか？」

　背後から、落ち着いた声。

　振り返ると、いかにも王都冒険者という三人組が立っていた。

　大剣を担いだ戦士。

　ローブに身を包んだ魔術師。

　無精髭のスカウト。

「アーゼの丘、人数が足りねえ」

　用件はそれだけ。

「荷物持ちでも、ヒール役でもいい。

　空いてるなら来い」

　役割説明はない。

　信頼もない。

　俺は、空いた穴を埋めるための駒だ。

　それを理解した上で、頷いた。

「了解」

　短い返事。

　口角を、ほんの少しだけ上げる。

（どう扱われてもいい）

（ただ――俺のやり方で、立つ）

　アーゼの丘。

　風が強く、草が刃物のような音を立てて揺れている。

　魔獣の気配は、隠す気もなく漂っていた。

「メイス。奥の草むらを見てこい」

　戦士が指示を飛ばす。

「出たら引け。

　ヒールだけやってろ」

　盾役としては最低限。

　だが、それ以上を期待していない指示だ。

　俺は従うふりをして、草むらへ入る。

　風向き。

　草の倒れ方。

　土の匂い。

（……来る）

　構えた瞬間、影が飛び出した。

　二体のサーベルウルフ。

「メイス！　引け！！」

　声より先に、体が動く。

　一歩踏み込み、跳躍してきた一体の頭部へ、最短距離でメイスを叩きつけた。

　鈍い音。

　衝撃が骨を通して返り、ウルフの身体が地面へ崩れ落ちる。

「……スタン、だと……？」

　戦士の声がわずかに低くなる。

　予想していた“逃げるだけの補助役”ではない。

　その違和感が、空気に混じった。

　二体目が迫る。

　紙一重で躱し、わざと体勢を崩したように後退。

　距離ができた瞬間、《プロテクト》を展開。

　前に出ない。

　下がりすぎない。

　戦線を壊さず、余白を作る。

　その余白に、戦士と魔術師が噛み合う。

　数呼吸ののち、戦闘は終わった。

「……意外と、使えるな」

　皮肉とも賞賛ともつかない声。

　王都では、これが最大限の評価なのだろう。

　依頼は達成された。

　だが、帰還後の流れは決まっていた。

「悪いな、メイス」

　スカウトが肩をすくめる。

「次は別のやつと組むわ。

　こっちはこっちで固める」

　戦闘で評価されても、共同体には入れない。

　ここでは、役に立つことと、仲間として迎えられることは別だ。

（……王都流、か）

　俺は何も言わず、報告書を提出し、外へ出た。

「……お一人ですか？」

　袖を、そっと引かれた。

　フィーネだった。

　見た目は幼い。

　だが、瞳の奥には相変わらず霧がかかっている。

　年齢は、俺より上。

　魂だけが、どこか遠い。

「明日の任務……同行者がいなくて」

　声が小さい。

「……お願い、できますか？」

　一瞬の沈黙。

　風が吹き、

　ギルドの喧騒の隙間をすり抜ける。

　俺は答えた。

「いいよ。付き合う」

　迷いはなかった。

（この街は俺を選ばない）

（……なら、俺が選ぶ）

　小さな背中の向こうで、まだ名もない運命が静かに動き出すのを感じながら。