転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

3章 死の砦

3章 第27話「王都の冷たい空気」

　王都の空は――

　遠くから見たときよりも、はるかに濁っていた。

　灰色というより、磨きすぎた金属の色。

　光を反射するが、熱を持たない空だ。

　村では、風が吹けば土の匂いがあった。

　陽が照れば、草の影が揺れた。

　そこでは、世界がちゃんと呼吸していた。

　だが、ここでは違う。

　石で塗り固められた街路は、どれほど陽が射しても温度を帯びない。

　高い塔が落とす影は、まるで街全体に“日陰”を固定するために存在しているかのようだった。

　空はある。

　光もある。

　だが――温もりが、ない。

（……思っていたより、ずっと冷たい）

　それが、王都の第一印象だった。

　行き交う人々の足音は、すべて速い。

　誰もが誰かを追い越し、

　誰もが誰かを押しのけ、

　立ち止まること自体が“規則違反”であるかのように歩いている。

　視線は交差する。

　だが、そこに敵意も親切もない。

　あるのは――

　関心の欠如。

　見えているのに、見ていない。

　そこに存在しているのに、存在として数えられていない。

　豪奢な建物の装飾も、

　鮮やかな衛兵の制服も、

　すべてが背景として整えられた“舞台装置”のように見えた。

（ここに、俺の居場所はない）

　その考えは、自然に浮かんだ。

　拒絶されたわけでも、追い払われたわけでもない。

　ただ――最初から想定されていないだけだ。

（……だが、それは理由にならない）

　胸の内にしまった“推薦状”。

　紙一枚。

　だが、村で積み重ねた“死にかけた経験”の重みが、確かに詰まっている。

　それを頼りに、足を止めずに歩いた。

　王都ギルドは、巨大な石殿のような建物だった。

　扉を開けた瞬間、

　無数の声が、音としてではなく“圧”として押し寄せる。

　依頼の受付。

　素材の納品。

　金貨のやり取り。

　協会員の怒号。

　それらが混線し、整理されないまま流れ続ける――濁流。

　村のギルドとは、根本的に違う。

　あちらは、木の匂いと人の気配で満ちていた。

　ここは、石と金属の摩擦音がすべてを支配している。

　人が集まる場所なのに、

　人の温度だけが、どこにもなかった。

　俺は、受付窓口へ足を進めた。

「……次の方。そちら、まだでしたの？」

　真紅の巻き髪を揺らし、

　磨き抜かれた宝石のような瞳を向けてきた受付嬢――マリアベル。

　その笑顔は完璧だった。

　目元は涼やか。

　口元の角度は、教本どおり。

　だが、美しさより先に感じたのは――冷却された合理性だった。

　彼女の視線は、客を見る視線ではない。

　人を“評価し、仕分ける”ための目だ。

「推薦状、これ」

　差し出した封書に、

　マリアベルは、ほんのわずかに眉を上げた。

「……まあ。“メイス盾”ですこと」

　一拍。

「ずいぶんと、珍しい職ですね。

　王都では、まず見かけませんわ」

　声は柔らかい。

　言葉遣いも丁寧。

　だが、そこに含まれるニュアンスは明確だった。

　――不要品の確認。

「お名前を……あら、失礼。

　登録は済ませているのですね」

　視線が、名簿をなぞる。

「てっきり、見学者かと思いましたわ」

　見学者。

　つまり、“冒険者として数に入っていない”。

　刺す言葉だが、胸は波立たない。

　村で浴びた生死の視線に比べれば、これはただの空気だ。

「推薦状の確認、終わりましたわ。

　――ですが」

　一瞬、声の温度が下がる。

「王都での正式登録には、“実績”が必要ですの」

「……実績？」

「ええ。依頼を三つ達成していただき、

　その報告をもって初めて《メイス盾・登録》となります」

　笑みは変わらない。

　だが、その瞳ははっきり語っていた。

　――ふるい落とす。

　王都は、人を拒まない。

　ただ、残さない。

　そのとき、少し離れた窓口で、小さな影が動いた。

　書類を落とし、慌てて拾う小柄な少女。

　年齢は十歳前後。

　外套は体に合わず、袖口から覗く手は細い。

「フィーネ。急いで。

　あなたも“特殊任務”が控えているでしょう？」

　マリアベルの声音が、わずかに変わる。

　苛立ちと、時間に追われる焦燥。

　少女――フィーネは、

　怯えたように肩をすくめながら頷き、

　一瞬だけ、こちらへ目を向けた。

　その目。

　光が、薄い。

　焦点が、微妙にずれている。

　まるで――

　世界を一段深いところから見ているような視線。

（……普通じゃない）

　胸の奥で、言葉にならない確信が震えた。

　交霊士。

　ミーディアム。

　すでに失われたはずの素質。

　だが、口には出さない。

　ここは王都だ。

　“特別”という言葉は、

　弱者に最初に向けられる刃だから。

　フィーネが去ったあと、

　俺はマリアベルに視線を戻した。

「三つの依頼……受ける」

「ご決心、素晴らしいですわ」

　完璧な笑み。

　だが、その奥で彼女の瞳は、こう告げていた。

　――あなたを、試しますわよ。

　それでいい。

　落ちると思うなら、思わせておけばいい。

　拾われるつもりはない。

　最初から、その気はなかった。

　夕方。

　ギルドの外へ出ると、王都はさらに喧噪を増していた。

　誰ともぶつからず、

　誰とも話さず、

　誰も立ち止まらない。

　気づかれない。

　知られない。

　存在していることすら、認識されない。

（……無関心）

　それが、この街の“温度”だ。

　敵意よりも。

　差別よりも。

　ずっと、深く刺さる。

　安宿の部屋。

　薄いベッドに腰をかけ、

　ひび割れたライトメイスを手に取る。

　柄の裂け目に触れた瞬間、

　戦闘の記憶が、熱として蘇る。

「村では……俺を見てくれる人がいた」

　名前を呼んでくれた。

　言葉をかけてくれた。

　存在として、数えてくれた。

「でも、ここじゃ……名前すら呼ばれない」

　それでも、口元に小さな笑みが浮かぶ。

「いい。名前がなくてもいい」

　握ったメイスが、わずかに軋む。

「誰にも拾われない盾なら……

　自分で、自分を拾い上げるだけだ」

　王都の風は冷たい。

　だが、この覚悟だけは奪えない。

　誰よりも長く、

　誰にも見られなくても、

　立ち続ける。

　それが――

　この街で生きるための、最初の条件だった。