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外伝：メッサーラの弁明 ― 作者の都合で呼ばれた悪魔

　俺様の名はメッサーラ。

　厄災級。

　瘴気をまとい、森を枯らし、地を腐らせ、登場した瞬間に空気を絶望へ変える存在。

　……という触れ込みで現場に送り込まれた。

　だが、最初にはっきり言っておく。

　あれは盛られている。

　いや、完全にとは言わん。

　実力がないわけじゃない。

　瘴気も出る。

　圧もある。

　四つ目で見ればだいたいの相手は泣く。

　だがな。

　俺様があの村に現れた理由は、別に「世界を滅ぼすため」でも「人間どもへ復讐するため」でもない。

　もっと、こう。

　身も蓋もない理由だ。

　――ちゃたろ〜がぐだぐだしてるから、そろそろ決意させたい。

　そう。

　たったそれだけで、俺様の出番は決まった。

　　　　　◆

　初稿の段階では、俺様は存在すらしていなかった。

　本当だぞ。

　村で少しずつ成長して、

　自警団で経験を積んで、

　そろそろ外へ出るかどうするか――

　みたいな、比較的穏当な流れだったんだ。

　俺様？

　無関係だ。

　冥界のどこかで、自分の仕事でもしていた。

　少なくとも、村の外れで瘴気を撒き散らす予定なんぞ、ひとつもなかった。

　ところが、ある日、作者がプロットの前で腕を組みながら言った。

「いや〜……弱いな」

「このまま修行に行かせても、ちょっと決め手が弱い」

「やっぱここ、災厄級くらい出した方が盛り上がるか」

　その瞬間である。

　余白に、俺様の名前が書き足された。

　設定資料の片隅。

　しかも、あとから無理やりねじ込んだような書き方でだ。

　メッサーラ

　悪魔族

　厄災級

　瘴気まき散らす

　ちゃたろ〜を死にかけさせる

　でも死なせない

　最後の一行を見た時、俺様は思った。

　雑か？

　仕事の振り方が雑か？

　　　　　◆

　しかもだ。

　厄災級とかいう派手な肩書きをつけられたせいで、現場の期待値は妙に高い。

　空が曇る。

　森が沈黙する。

　空間の輪郭が濁る。

　地面が黒く枯れる。

　演出だけ見れば、そりゃもう大ボスである。

　だが、内部仕様はどうだ。

　これがまた、涙なしには語れん。

　まず第一に、

　**ちゃたろ〜をボコボコにしていい。**

　ここまではいい。

　悪魔だからな。

　そこは仕事だ。

　だが第二に、

　**死なせてはいけない。**

　……急に難度が上がる。

　第三に、

　**村ごと壊す寸前までは行っていい。**

　ほう。

　いいぞ。災厄級っぽい。

　第四に、

　**でも本当に壊してはいけない。**

　加減が難しいんだよ！！

　こっちは瘴気の濃度ひとつで森が一本死ぬんだぞ！

　厄災級に求める仕事が繊細すぎるだろうが！

　　　　　◆

　さらに最悪なのは、退場仕様である。

　俺様の内部データには、こっそりこう書かれていた。

　**「時間経過でこの世界に留まれず消滅」**

　見た時、目を疑った。

　いや、俺様、厄災級だぞ？

　堂々と暴れて、堂々と叩き伏せられるならまだ分かる。

　それが何だ。

　時間切れで消える。

　なんだその、悪役として一番やっちゃいけない終わり方は。

　しかも、ただ消えるだけじゃない。

　消える前に瘴気を膨張させて、

　いかにも「うわ、やばいぞ！」みたいな演出を入れて、

　そこで主人公に最後の見せ場を作らせるための装置になる。

　つまり俺様は、

　**災厄級の皮を被った、決意促進イベント用ボス**

　だったのである。

　泣いていいか？

　　　　　◆

　あの「頭にどーん」もそうだ。

　いいか。

　厄災級だぞ、俺様は。

　本来なら、メイスごとまとめて地面へ埋め込んでやる場面だ。

　多少スタンしようが、次の瞬間には掴み潰して終わりだ。

　だが現実はどうだ。

　ちゃたろ〜が、死にかけの顔で飛び込んでくる。

　ああ、来るな、と思う。

　来るなよ、それは主人公の顔だろ、と思う。

　で、案の定ぶち当ててくる。

　頭に――どーん。

　鈍いぞ。

　叫びも妙に力がないぞ。

　だが、その分だけ必死さが乗っていた。

　その瞬間、俺様の奥で別の声がした。

　――はい、ここで止まってください。

　――瘴気はここで散らしてください。

　――主人公側に「間に合った！」を発生させてください。

　作者である。

　脚本の圧である。

　悪魔の尊厳より、物語のテンポが優先された瞬間であった。

　　　　　◆

　しかもその直後だ。

　来るわ来るわ。

　助っ人三人衆。

　重い剣を振り回す大男。

　やたら正確な矢を撃つ女。

　木の上をぴょんぴょん飛ぶ羽飾り野郎。

　あれも本来なら、順番に潰して見せ場を作ってやるところだ。

　だが違う。

　その場で俺様に許されていた仕事は、

　「もう少しだけ怖い存在として粘ること」

　だった。

　粘るって何だ。

　こっちは災厄級だぞ。

　納豆じゃないんだぞ。

　　　　　◆

　だがな。

　文句ばかり言うのも、公平じゃない。

　ちゃたろ〜の顔を見た時。

　あれだけは、少し認めた。

　血まみれで、

　息もまともに入ってなくて、

　ヒールは最低限、薬草で痛みをごまかして、

　それでも前に立っていた。

　あの坊主、見た目の年齢はどう見てもガキだ。

　だが立ち方だけは、すでに「折れないやつ」のそれだった。

　怖いのに前に出る。

　勝てないのに時間を稼ぐ。

　倒せない相手に対して、“止める”ことだけは諦めない。

　ああいうのを目の前でやられると、厄災級としても少し考える。

（……まあ、作者の都合も悪くないか）

　こっちは散々な目に遭ったが、

　少なくとも、あの一戦で坊主の中に何かが決まったのは見えた。

　守りたい、だけでは足りない。

　前に立つ形がいる。

　受けるための技がいる。

　運で生き残るのではなく、生き残る技術がいる。

　そこまで理解させる役目だったのなら、

　俺様の出番にも、まあ意味はあったんだろう。

　　　　　◆

　とはいえ、だ。

　だからといって待遇改善を要求しないほど、俺様も物分かりの良い悪魔ではない。

　まず登場前日に設定が生えるのをやめろ。

　せめて事前に資料を配れ。

　厄災級なら厄災級らしく、もっと準備期間をくれ。

　次に、「でも死なせるな」はやめろ。

　無茶ぶりにも限度がある。

　あと時間切れ退場。

　あれは駄目だ。

　俺様にも悪役としての美学がある。

　消えるなら消えるで、もう少しこう、格のある消え方が欲しい。

　最後に――

　もしまた呼ぶなら、

　今度は「村を出る決意をさせるため」以外の理由で呼べ。

　俺様は便利イベントではない。

　いや、少しは便利かもしれんが、

　少なくとも本人の前でそれを言うな。

　傷つく。

　　　　　◆　エピローグ

　というわけで、俺様メッサーラ。

　厄災級と呼ばれたが、

　実態は「プロット調整用のかませ悪魔」であった。

　だが、かませにはかませの誇りがある。

　俺がいなけりゃ、ちゃたろ〜はあそこまで綺麗に腹を括らなかった。

　村も、守るだけでは足りないと突きつけられなかった。

　外へ向かう理由も、もう少しぼやけたままだったかもしれない。

　そういう役回りなら、胸を張って退場するまでだ。

　……ただ、一言だけ言わせてほしい。

「次に呼ぶときは、もっとマシな扱いを頼む」

　できれば資料つきで。

　あと退場条件も事前共有で。

　必殺技の発動保証があるとなお良い。

　俺様はただ、観客の記憶に少しでも爪痕を残せれば、それでいい。

　まあ――あの坊主の頭に残る“死の重さ”になれたのなら、

　今回は、それで勘弁してやる。