転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

２章 3年後

第26話「──決意と、胸のうち」

　朝の光が、診療室の薄布を透かして揺れていた。

　夜の冷えはまだ床板のあたりに残っていて、空気の底だけが少し重い。

　薬草を煮た匂いと、乾いた血の匂いが、静かな部屋に薄く混ざっていた。

　ちゃたろ〜は、まどろみの底から水面へ浮かび上がるみたいに、ゆっくり瞼を開いた。

　最初に見えたのは、木の天井だった。

　節の形。細いひび。梁の影。

　どうでもいいものほど妙にはっきり見える。

　生きている時は、だいたいそうだ。

　首を少しだけ動かす。

「っ……」

　皮膚の表面じゃない。もっと奥だ。

　肩から胸、脇腹、背にかけて、鈍い痛みが遅れて広がる。

　傷そのものは塞がっている。だが、塞がっただけだ。

　中身はまだ戦場のままだった。

　息を吸う。

　浅い。

　もう一度吸う。

　痛い。

　けれど、吸える。

（……生きてる、か）

　その実感は、安堵というより確認に近かった。

　戦いの記憶は途切れ途切れだった。

　映像は曖昧なのに、音だけが妙に鮮明に残っている。

　メッサーラの咆哮。

　障壁の砕ける音。

　地面が軋む音。

　誰かの怒鳴り声。

　短い指示。

　枝を蹴る音。

　矢が風を裂く音。

　鼓膜の裏に、まだ貼りついている。

　ちゃたろ〜はゆっくり目を横へ向けた。

　椅子の上に、ライトメイスが立てかけてある。

　近くにあるだけで、少し安心した。

　だが、その姿を見た瞬間、胸の奥が冷えた。

　柄はひびだらけだった。

　金属の縁は欠け、先端は熱で歪んだみたいに潰れている。

　黒い焦げがところどころに残り、乾いた泥と血が細い筋になってこびりついていた。

　あれで、よく最後まで持った。

　いや。

　持った、じゃない。

（……持たせた、だけか）

　そう思った瞬間、指先の温度がすっと引いた。

　あの戦いは、勝ちではない。

　討伐でもない。

　倒したわけじゃない。追い詰めたわけでもない。

　メッサーラは仕様どおり、この世界に留まりきれなくなって、時間切れで消えただけだ。

　もし、あの一拍が遅れていたら。

　もし、仲間が間に合わなかったら。

　もし、最後のスタンが外れていたら。

　診療室の静けさが、一瞬で薄くなる。

　代わりに、あの場の圧が胸の奥へ戻ってきた。

（……完敗だよな）

　思った、ではなかった。

　その言葉は、心のもっと冷たいところに最初から置いてあった。

　運。

　仲間。

　諦めなかった意地。

　生き残った理由を数えると、それしかない。

　自分が強かったから生きた、とはとても言えなかった。

　ちゃたろ〜はゆっくり手を伸ばし、ライトメイスの柄に触れた。

　ざらついている。

　焦げと削れで、いつもの手触りではなくなっていた。

　握る。

　痛む。

　それでも、握れた。

「……このままじゃ、次は死ぬな」

　口から出た声はかすれていて、自分の声なのに少し遠かった。

　冗談ではない。弱音でもない。

　ただの事実確認だった。

　その事実が、妙にすとんと胸へ落ちる。

　死ぬ。

　このままなら、死ぬ。

　昨日はたまたま生き残っただけだ。

　村の前に立てたのも、時間を稼げたのも、全部ぎりぎりだった。

　あれがもう一段強い個体だったら。

　仲間の到着がほんの少し遅かったら。

　村に入られていたら。

　考えたくもない光景が、頭の隅へにじむ。

　門が破られる。

　火が上がる。

　悲鳴が走る。

　守れなかったものが地面に増える。

　ちゃたろ〜は眉を寄せて、その想像を切った。

　嫌なものは嫌だ。

　見たくないものは見たくない。

　でも、目を逸らしたところで消えるわけじゃない。

　守りたいなら、強くなるしかない。

　それも、曖昧なままじゃ駄目だ。

　なんとなく殴って、なんとなく庇って、なんとなく生き残るんじゃ足りない。

　必要なのは、役割だ。

　前に立つための形。

　受けるための技。

　支えるための積み方。

　自分が何をやる人間なのかを、はっきり決めること。

　ちゃたろ〜は壊れたメイスを両手で持ち、しばらく黙っていた。

　守る。

　その言葉自体は、ずっと前から胸にあった。

　けれど、昨日初めて分かった。

　守りたいと思っているだけでは、守れない。

　痛くて。

　悔しくて。

　怖くて。

　それでも前に立ち続けるための、技術と覚悟が要る。

　ちゃたろ〜は息を吐いた。

　長く。

　痛みを押し出すみたいに。

「……俺、やっぱり」

　言葉が途中で止まる。

　喉の奥が少し詰まった。

　認めることになるからだ。

　今の自分じゃ足りないと。

　村にいたままでは、届かない場所があると。

　ここを離れる必要があると。

　それを口に出したら、戻れなくなる気がした。

　でも、戻れないほうがいい。

　戻れると思うから、人は半端になる。

　ちゃたろ〜は壊れたメイスを見た。

　昨日の自分が全部ついている。

　潰れた先端。

　焦げた縁。

　削れた柄。

　みっともない。

　無様だ。

　でも、だからこそ嘘がない。

「……俺は、メイス盾になる」

　短い言葉だった。

　格好のいい宣言でもなかった。

　何かが劇的に変わった感じもしない。

　ただ、その一言を口にした瞬間、胸の中に漂っていた曖昧さが、少しだけ形を持った。

　受ける。

　守る。

　前に立つ。

　それを、ちゃんとできるようになる。

　もう、“運が良かった”では終わらせない。

「ここを守れるように、なる」

　今度の言葉は小さかった。

　けれど、最初の一言より重かった。

　その時、廊下の向こうで誰かの足音がした。

　控えめに扉が叩かれる。

「起きてるか」

　聞き慣れた低い声だった。

「……起きてる」

　返すと、少し間があって扉が開いた。

　入ってきたのはバルドだった。

　包帯を腕に巻き、胸当てには新しい傷がいくつも走っている。

　立っているだけで、昨日の続きみたいな男だった。

　後ろからミナリスも顔をのぞかせる。

　肩に布を巻いていて、普段より少し青い顔をしていた。

　そのさらに後ろで、壁にもたれるようにウソヤクが立っている。

　帽子のつばの下の目だけが妙に起きていた。

「全員いるのかよ……」

「一人で見舞いなんか来るかよ、重いだろ」

　ウソヤクが鼻で笑った。

「お前が寝たきりで殊勝になってるか確認しに来たんだよ」

「口が軽いな……」

「そりゃ元気で結構」

　いつもの調子のやり取りだった。

　なのに、診療室に少しだけ張っていた緊張が、その数秒で薄くなる。

　ミナリスが一歩前へ出た。

「……痛む？」

「痛い」

　正直に答えると、彼女は少しだけ口元を緩めた。

「そう。よかった」

「よくはないだろ」

「死にかけた人が、そうやって文句言えるなら十分よ」

　そう言った声の奥に、夜を越えた疲れが残っていた。

　バルドは椅子の背に手を置き、壊れたライトメイスを見下ろした。

「それ、修理するのか」

「する。できるなら」

「できねえなら」

「新しいの探す」

　答えながらも、ちゃたろ〜の手はメイスから離れなかった。

　バルドはその様子を見て、何か言いかけ、結局別の言葉を選んだ。

「……昨日は、無茶しやがったな」

「したな」

「自覚あるのかよ」

「ある」

「ある顔してねえ」

　低い声だった。怒鳴ってはいない。

　だからこそ、余計に重い。

　バルドは腕を組んだまま、ちゃたろ〜をまっすぐ見た。

「一歩間違えりゃ死んでた」

「うん」

「二歩間違えりゃ村まで崩れてた」

「……うん」

「なのにお前、最後まで前に出たな」

　返事がすぐに出なかった。

　出せなかった、が正しい。

　ちゃたろ〜は少しだけ視線を落とした。

　誤魔化す言葉はいくらでも作れた。

　でも、そういう場面ではないと分かっていた。

「……下がったら、終わると思ったから」

　それしか言えない。

　バルドはしばらく黙った。

　責めるでもなく、褒めるでもなく、その言葉の重さを量るような沈黙だった。

　先に口を開いたのはミナリスだった。

「あなたが時間を稼いでくれなかったら、たぶん間に合わなかった」

「でも、倒せてない」

　思ったより早く言葉が出た。

　自分でも少し驚くくらい、するりと出た。

「勝ったわけじゃない。俺一人じゃ何もできなかった。あれは……」

　そこで言葉が止まる。

　情けない、と言いたかったのかもしれない。

　足りない、と言いたかったのかもしれない。

　どちらも本当で、どちらも足りなかった。

　ミナリスが静かに首を振った。

「何もできなかった人は、あそこで最後まで立たない」

「でも」

「でも、は分かるわよ」

　彼女の声は強くなかった。

　むしろ、ひどく静かだった。

「分かる。自分が納得してないことも。たまたま助かったって思ってることも。運が一つ違えば全部終わってたって、あなたが一番よく知ってることも」

　ちゃたろ〜は何も言えなかった。

　分かってほしいような、分かってほしくないようなところを、きっちり見抜かれると人は黙る。

　ウソヤクが壁から背を離した。

「ま、俺としては」

　三人の視線が向く。

　彼は肩をすくめた。

「昨日のお前、かなりむかついたけどな」

「なんでだよ」

「死にそうな顔で一番前に立ってるやつ見ると、助ける側の胃が痛むからだよ」

「知らないところで胃を痛めるな」

「知るか。痛むもんは痛む」

　軽口なのに、妙に本音だった。

　ウソヤクは少しだけ目を細めた。

「ただまあ、逃げなかったのは事実だ。そこは認める。認めるけど、次も同じノリで行かれたら困る」

「ノリじゃねえよ……」

「ノリじゃないなら、なおさら悪い。計算して前に立て。お前、昨日の最後、運と根性に寄りすぎだ」

　それは痛いくらいに正論だった。

　ちゃたろ〜は苦く笑った。

「……返す言葉がない」

「あるなら聞くけど」

「ない」

「だろうな」

　バルドがそこで、やっと本題に入るみたいに顎を引いた。

「で」

　短い一音。

「本気か」

　ちゃたろ〜は顔を上げる。

「……何が」

「決まってんだろ。村を出る気があるのかって聞いてんだ」

　診療室の空気が少しだけ変わった。

　その言葉は、たぶん三人とも最初から分かっていた。

　ちゃたろ〜が昨日の一件で、もう同じ場所には戻れないだろうことを。

　それでも、口に出すのは別だ。

「……あるよ」

　答えると、バルドは瞬きもしなかった。

「迷いは」

「ある」

「ないって言えよ、そこは」

「あるもんはある」

　思わずそう返すと、バルドの口元がわずかに動いた。

　笑ったというより、力の入れ方を変えた顔だった。

「そうかよ」

　ちゃたろ〜は一度息を整えた。

「怖いよ。普通に。村の外なんてちゃんと知らないし、昨日みたいなのがまた来るかもしれないし。ここ離れたら、すぐに何か変わるわけでもない」

　自分で言いながら、情けない気もした。

　けれど、この三人の前でくらいは、綺麗に整えた言葉を使いたくなかった。

「でも、このままここにいても駄目だって分かった。昨日、はっきり分かった。守りたいなら、ちゃんと前に立てる形を身につけないと無理だ」

　壊れたメイスを少し持ち上げる。

「俺、メイス盾になる」

　さっき一人で言った時より、言葉が重かった。

　人に聞かれる言葉は、そのぶん逃げ道が減る。

「推薦状をもらって、学ぶ。受け方も、立ち方も、守り方も。中途半端じゃなく」

　ミナリスが息を呑む音が、小さく聞こえた。

　バルドは黙ったまま、しばらくちゃたろ〜を見ていた。

「……覚悟はあるんだな」

「ある、とは言い切れない」

「おい」

「でも、逃げるよりは前に行きたい」

　ちゃたろ〜は少しだけ笑った。

　強がりでもなく、開き直りでもない。自分で自分をなだめるみたいな笑いだった。

「昨日さ。ようやく分かったんだよ。死ななきゃ、なんとかなるって」

　その瞬間、三人の反応がきれいに分かれた。

　ミナリスは目を見開き、すぐに困ったように眉を寄せた。

　バルドは呆れた顔で天井を見る。

　ウソヤクは片手で顔を覆った。

「お前、それ」

　バルドが低く言う。

「今の流れで出てくる台詞か？」

「出てきた」

「もっと他にあるだろ」

「たとえば？」

「知らん。もうちょっとこう、あるだろ」

　ミナリスが、こらえきれないみたいに小さく笑った。

「でも、あなたらしいわ」

「褒めてる？」

「半分だけ」

　ウソヤクがため息をつく。

「……ま、いい。そうやって妙な顔で前向いてるやつのほうが、案外しぶとい」

　その言い方が、彼なりの了承だと分かった。

　バルドは最後に一歩だけ近づき、ちゃたろ〜の肩へ大きな手を置いた。

　傷に当たらないよう、ちゃんと位置を見ている手だった。

「行くなら、半端で帰ってくるな」

「うん」

「死ぬな」

「うん」

「あと」

「あと？」

「次に会う時は、昨日みてえな顔で前に立つな。もっと、計算した顔で立て」

　ちゃたろ〜は小さく笑った。

「難しい注文だな」

「できるようになってから戻ってこいって言ってんだよ」

　それは不器用な送り出しで、でもたしかに送り出しだった。

＊　＊　＊

　昼を過ぎると、村はいつもの顔に戻っていた。

　畑では人が屈み、井戸では桶が鳴り、どこかで子どもの笑い声が跳ねる。

　昨日の夜、この場所のすぐ近くに死が立っていたなんて、知らないみたいな顔で、村は今日を始めていた。

　ちゃたろ〜は診療所の外へ出て、その光景をしばらく眺めた。

　眩しい、と思った。

　日差しが強いからではない。

　昨日の夜が濃すぎたからだ。

　土の匂いがする。

　乾いた藁の匂いもする。

　湯気の上がる鍋の匂いまで混ざってくる。

　全部、守れた側の匂いだった。

　守れた、と言い切るにはまだ胸が痛む。

　けれど、失わずに済んだものがここにある。

　それだけは本当だった。

　だからこそ、次も同じでいいとは思えなかった。

　守れた日があったなら、次も守れるようにならなければ意味がない。

　村の通りをゆっくり歩く。

　挨拶をされる。

　怪我は大丈夫かと聞かれる。

　ありがとう、と言われる。

　そのたび、ちゃたろ〜は少し困った顔で笑った。

　ありがたい。

　でも、全部をそのまま受け取るには、昨日の自分があまりにもぎりぎりすぎた。

　村の門が見えてきた。

　そこに、三つの影があった。

　バルド。

　ミナリス。

　ウソヤク。

　さっき別れたばかりなのに、またいる。

「なんでまた集合してんだよ」

「お前がのこのこ歩いてくると思ったからだ」

　バルドが即答する。

「暇か」

「暇じゃねえ」

「じゃあなんで」

「待ってたんだよ。言わせんな」

　ぶっきらぼうな声の奥に、ちゃんと熱があった。

　ミナリスは門柱に背を預けていた体を起こした。

　風で髪が少し乱れている。

　その顔には、まだ迷いみたいなものが薄く残っていた。

「あなた、本当に今日のうちに話を通すつもりなの？」

「うん。気持ちが鈍る前に」

「鈍る前に、って……」

　彼女は呆れたように言って、でもすぐに視線を落とした。

「いえ、そうね。あなたはそういう時、たぶん早いほうがいい」

　ウソヤクが帽子のつばをいじる。

「遅いと余計な情が挟まるからな」

「ひどい言い方だな」

「事実だろ。お前、情が挟まるとその場で踏ん張り始めるタイプじゃん」

　否定できなかった。

　バルドが腕を組んだ。

「最後に聞く」

「なに」

「本気で行くんだな」

「……うん」

「ここを離れてもか」

「離れるから行くんだよ」

　答えると、バルドは一度だけ目を閉じた。

　それは納得というより、飲み込む動作に見えた。

　ミナリスが口を開く。

「寂しい、とは言わないわ」

「言ってもいいよ」

「言わない。言ったら、あなた少し揺れるでしょ」

「否定しづらいな」

「でしょうね」

　彼女は小さく笑い、すぐに真顔へ戻った。

「だから、別のことを言う。ちゃんと学んできて。無茶を格好いいことだと思わないで。戻ってくる時は、昨日よりずっと嫌な相手にも耐えられる顔で戻ってきて」

「注文多いな」

「当然よ。こっちは見送る側なんだから」

　その言い方が妙に胸に残った。

　見送る側。

　出ていく側だけが苦しいわけじゃない。

　残る側にも、その立場の痛みがある。

　ちゃたろ〜が何か返そうとした時、ウソヤクが先に割って入った。

「あと一個」

「まだあるのかよ」

「ある。お前、多分向こうでも無茶するだろ」

「予言みたいに言うな」

「予言じゃない。観察だ。だから一個だけ覚えとけ」

　彼は指を一本立てた。

「一人で何とかしようとするな。盾役ほど、周り使ってなんぼだ」

　ちゃたろ〜は少し黙った。

　昨日、自分が前に立った場面が頭をよぎる。

　あの時は確かに必要だった。

　けれど、あれを毎回やるのは違う。

「……分かった」

「今の間は不安だな」

「理解するまでちょっとかかっただけ」

「かかるな、その場で分かれ」

　そこへ、バルドが低く笑った。

　短い、かすれた笑いだった。

「まあいい。お前はそうやって、一回痛い目見てから覚える」

「今回かなり痛かったけどな」

「だから次はもう少し上手くやれって話だ」

　ちゃたろ〜は三人の顔を順に見た。

　昨日、自分の横や前や上にいた連中だ。

　それぞれ傷を負って、それでもこうして立っている。

「……ありがとな」

　出てきた言葉は、それだけだった。

　もっと気の利いたことを言えそうな気もしたが、たぶんこれが一番正直だった。

　ミナリスは静かに頷いた。

　ウソヤクは視線を逸らし、バルドは「遅い」とだけ言った。

　でも、その遅い、は悪い意味じゃなかった。

＊　＊　＊

　夜。

　村外れの丘に立つと、風が昼よりずっと冷たかった。

　星はやけに近く、黒い空に無数の穴が開いたみたいに瞬いている。

　草は風に伏せ、起き、また伏せる。

　遠くの家々の灯りは低く、小さく、守るべきものの数みたいに散っていた。

　ちゃたろ〜は一人で立ち、夜の匂いを吸った。

　湿った土。

　草の青さ。

　冷えた空気。

　どこかの家の、遅い夕餉の煙。

　村を出ると決めたくせに、こうして嗅ぐと全部が惜しくなる。

　この匂いも。

　この静けさも。

　この高さから見える灯りも。

　背後で、草を踏む音がした。

　軽い足音だ。

　でも、迷いがある。

　来るか戻るか一度迷って、それでも来た足音。

　振り返る前に分かった。

「……ティナ」

「分かるんだ」

「足音で」

「やだ、それ。ちょっと恥ずかしいんだけど」

　声は弱くなかった。

　でも、いつもの軽さとも少し違った。

　ちゃたろ〜が振り返ると、ティナは少し離れたところで立ち止まっていた。

　髪が風に揺れて、頬にかかる。

　それを払う手が、ほんの少しだけ落ち着かない。

「来ると思った？」

「半分くらい」

「半分ってなによ」

「来ないように我慢するか、来るかで迷って、でも来るほう」

「……むかつく」

「当たってる？」

「当たってるからむかつくの」

　そう言って、ティナはちゃたろ〜の隣まで来た。

　肩が触れないぎりぎりの距離で止まる。

　少しの間、二人とも空を見ていた。

　先に口を開いたのはティナだった。

「……行くんだね」

「うん」

「本当に」

「うん」

「明日？」

「たぶん」

「たぶんって。そこはちゃんとしてよ」

「ちゃんとしてる。ちゃんとしてるけど、まだ全部決まってるわけじゃないだけ」

　ティナは口を引き結んだ。

　風が吹く。

　草がざわつく。

　その音がやたら大きく感じる。

「私さ」

　ティナの声が少し低くなる。

「昨日、すごく怖かった」

　ちゃたろ〜は返事をしなかった。

　していい場面じゃないと思った。

「すごく、怖かった。あそこで倒れるかもしれないって思って。もう立たないかもしれないって思って。喉の奥がずっと変で、ちゃんと息できなくて」

　彼女はそこで一度言葉を切った。

　呼吸を整えるみたいに、小さく息を吸う。

「なのに、今日になったら今度は、別の怖さが来るの」

　ちゃたろ〜は横目で彼女を見た。

　ティナは夜空を見ている。

　でも、見ているのは星じゃない気がした。

「行くって決めた顔してるの見たら、止めたら駄目なんだって分かる。分かるのに、分かるほど嫌で……なんか、胸の中がずっとざわざわする」

　笑おうとしたのだろう。

　けれど、口元はうまく形にならなかった。

「置いていかれるみたいで、やだ」

　最後の一言だけ、ひどく小さかった。

　ちゃたろ〜はしばらく黙っていた。

　慰める言葉はいくらでも浮かぶ。

　でも、そのどれも少し軽かった。

「……置いていくつもりじゃないよ」

「分かってる」

「ほんとに？」

「分かってるって言ってるでしょ」

　少し強い声で返される。

　でも怒っているわけじゃない。

　泣きそうなのを押さえる時の強さだった。

「分かってるの。ちゃたろ〜が逃げるんじゃなくて、行かなきゃいけないって思ってるのも。ここを守るためだってことも。分かってる。分かってるんだけど、分かるから平気になるわけじゃない」

　その言葉が、胸の奥へ静かに刺さる。

　ちゃたろ〜は前を向いたまま言った。

「俺も、怖いよ」

　ティナが少し目を見開く気配がした。

「怖い。村を出るのも。外で通用するか分からないのも。戻ってきた時に、ちゃんと強くなれてるか分からないのも」

　言いながら、自分の弱さを並べている気もした。

　けれど、ティナの前でそれを隠す気にもなれなかった。

「でも、昨日分かったんだ。怖いままでも、進まなきゃ駄目な時がある」

　風がまた吹く。

　ティナの髪が揺れ、その向こうで唇が震えるのが見えた。

「……ずるい」

「なにが」

「そういうふうに言われると、止めづらくなる」

「止めるつもりだったの？」

「……ちょっとだけ」

　その“ちょっと”に、どれだけの感情が詰まっているのかは聞かなくても分かった。

　ティナは俯き、草の先を見たまま言った。

「行けばいいよ」

　投げたみたいな言い方だった。

「置いてけばいい」

　ちゃたろ〜は何も言わない。

「でもね」

　そこで彼女は顔を上げた。

　目元は揺れている。けれど、逃げてはいなかった。

「私、このまま待ってるだけは嫌だから」

　声に、芯が戻る。

「ちゃたろ〜が外で強くなるなら、私もここで強くなる。次に会った時、守られるだけの側にいたくない」

　その言葉は綺麗すぎなかった。

　むしろ少し乱れていて、だから本物だった。

「追いつくから」

　ティナは眉を寄せたまま言った。

「すぐじゃなくても、ちゃんと追いつく。だから……だから、勝手に遠くへ行ったつもりにならないで」

　ちゃたろ〜はその顔を見た。

　泣きそうで。

　怒っていて。

　寂しそうで。

　それでも、前を向こうとしている顔だった。

「……うん」

　軽い返事にはしたくなかった。

　だから短く、でもはっきり返した。

「待ってる、じゃなくて、追いつくんだもんね」

「そう」

「じゃあ俺も、追いつかれて困らないくらいには強くならないとな」

「そこは“困る”って言ってよ」

「なんでだよ」

「知らない。なんか悔しいから」

　そのどうしようもない理屈に、ちゃたろ〜は少し笑った。

　ティナも一瞬だけ笑いかけて、すぐ顔を逸らした。

　涙は見せたくないのだろう。

　だから、ちゃたろ〜も見ないふりをした。

　見ないふりをすることが、たぶん今は優しさだった。

　二人はしばらく、何も言わずに並んで立っていた。

　星は変わらず遠く、村の灯りは変わらず近い。

　その間にある夜気だけが、少しずつ冷えていく。

　やがてティナが小さく言った。

「……ちゃんと戻ってきて」

「うん」

「死なないで」

「うん」

「あと」

「あと？」

「お腹空いたらちゃんと食べて」

「そこ？」

「そこ大事」

「分かった」

「分かってなさそうだから言ってるの」

　その一言で、ようやくいつもの調子が少しだけ戻る。

　それが逆に、別れの近さを教えるみたいで、胸が少し痛かった。

＊　＊　＊

　夜明け前の空は、黒ではなく深い青だった。

　村の門には薄い霧が漂い、草の先に小さな露がついている。

　鳥の声はまだ少ない。

　世界が起きる少し前の、ためらいみたいな静けさだった。

　荷物は多くない。

　背負えるだけ。

　今の自分が持っていけるだけ。

　ちゃたろ〜が門へ向かうと、そこに二人の影があった。

　ティナ。

　ルナ。

　来るだろうとは思っていた。

　思っていたけれど、実際に立っているのを見ると、やっぱり胸のどこかが詰まる。

　ティナは腕を組み、いつもより少しだけ険しい顔をしていた。

　その隣でルナは落ち着かなそうに指先をもじもじさせている。

「……来た」

　ティナが言う。

「来たけど」

「来たけど、じゃないの」

「うん」

　それ以上に気の利いた返しが出なかった。

　ルナが一歩だけ前へ出る。

　何か言おうとして、やめる。

　また言おうとして、やめる。

　その繰り返しのあと、ようやく小さく声が出た。

「……あの、ちゃたろ〜さん」

「うん」

「……ご飯、食べましたか」

　一瞬、空気が止まった。

　次の瞬間、ちゃたろ〜は目を瞬かせ、ティナは額を押さえ、ルナは言ったあとで顔を赤くした。

「いや、その、違っ、違くなくはないですけど、もっと言うことあるって分かってるんですけど、でも、その、出る前に食べてないと絶対だめかなって……」

　必死に言い直そうとして、余計に絡まる。

　ちゃたろ〜は思わず笑ってしまった。

「……食い忘れたかも」

「ほら！」

　ティナが即座に言った。

「やっぱり！」

「やっぱりってなんだよ」

「そういうとこよ！」

　ルナも困ったように頷く。

「だと思いました……」

「そんな分かりやすい？」

「分かりやすいです」

「分かりやすいわよ」

　二人に即答されて、ちゃたろ〜は苦笑した。

　緊張していた空気が、その数秒だけ少し緩む。

　たぶんルナは最初からそれを狙ったわけじゃない。

　でも、彼女らしい一言で場が救われた。

　ルナは小さな包みを差し出した。

「これ……持っていってください。そんなに大したものじゃないですけど、途中で食べられるように」

「用意してたのか」

「はい。たぶん食べ忘れると思ったので……」

「信用がない」

「あります。でも、別の意味で心配なんです」

　その率直さに、また少し笑う。

　包みを受け取ると、まだほんのり温かかった。

　ティナがそのやり取りを見て、ふっと息を吐く。

「ほんとに行くのね」

　今度の言葉は、昨夜より静かだった。

　覚悟した人の声だった。

「うん」

「止めても行く？」

「たぶん」

「たぶんじゃなくて、行くんでしょ」

「……行く」

「よろしい」

　そう言ったくせに、ティナの目は少し赤かった。

　ちゃたろ〜は見て見ぬふりをする。

　ティナもたぶん、それを望んでいる。

　しばらく誰もしゃべらなかった。

　霧が流れる。

　朝日が少しずつ輪郭を強くする。

　遠くで最初の鳥が鳴く。

　その音に押されるみたいに、ティナが一歩前へ出た。

「……行ってこい」

　ほんの少し間があった。

　それから、いつもの調子を無理やり引っぱり出すみたいに、彼女は口元を持ち上げた。

「ばーか」

　その一言に、泣くのも怒るのも寂しいのも、たぶん全部入っていた。

　ちゃたろ〜は照れたように笑った。

「それ、送り出しの言葉としてどうなんだよ」

「いいの。私が言いたいから言うの」

「そっか」

「そっか、じゃない」

「じゃあ、なんて返せばいいんだよ」

　ティナは少しだけ目を細めた。

「ちゃんと戻るって言えばいい」

　ちゃたろ〜は頷く。

「……ちゃんと戻る」

　ティナは何も言わなかった。

　でも、その沈黙は受け取った沈黙だった。

　ルナが小さく頭を下げる。

「お気をつけて」

「うん」

「ご飯、ちゃんと……」

「食べる」

「本当に？」

「本当に」

　最後にもう一度二人を見る。

　門。

　霧。

　草の匂い。

　朝の白さ。

　見送りに立つ二人。

　これを全部、忘れないまま強くなりたいと思った。

　ちゃたろ〜は背を向け、歩き出した。

　振り返らない。

　振り返ったら足が少しだけ鈍る気がした。

　だから前だけを見る。

　朝の光の中へ。

　霧の向こうへ。

　まだ見ぬ道へ。

＊　＊　＊

　彼の背中が小さくなっていく。

　霧の中へ入るたび、輪郭が薄くなって、また少し見えて、また薄くなる。

　ティナはその場から動けなかった。

　笑えていたのかどうか、自分でも分からない。

　最後くらいちゃんと送り出したかったのに、胸の奥はずっと掻き回されたみたいで、息の仕方まで少し変だった。

　隣でルナが静かに立っている。

　何も言わないのがありがたかった。

　風が吹く。

　草が揺れる。

　朝の匂いがする。

　いつもの村の朝だ。

　なのに、何かひとつだけがはっきり足りない。

「……もう見えない」

　自分でも驚くくらい小さな声だった。

　ルナがそっとこちらを見る。

　でも、やっぱり何も言わない。

　ティナは門の外を見たまま、唇を噛む。

　泣くのは嫌だった。

　あんなふうに送り出しておいて、見えなくなった瞬間に泣くのは、なんだか負けたみたいで嫌だった。

　けれど、目の奥は熱い。

（ちゃんと笑えてたかな）

　昨夜、あんなに格好つけたのに。

　追いつくって言ったのに。

　朝になったら結局これだ。

　情けない、と思う。

　でも、その情けなさごと飲み込んで前に行くしかないことも、もう分かっていた。

　ティナは一歩だけ前へ出て、門の外の土を見た。

　彼が踏んでいった跡は、朝露でまだ少し濃い。

　それもじきに乾いて消える。

　消えるけれど、なかったことにはならない。

「……私もやる」

　独り言みたいにこぼれる。

　剣を振る。

　走る。

　息を整える。

　怖くても前に出る。

　待っているだけなんて、やっぱり性に合わない。

　追いつくと言ったのなら、追いつくための毎日を積むしかない。

　ティナは空を見上げた。

　朝の青はまだ薄い。

　でも、その向こうはきっともっと高い。

「ちゃんと強くなるから」

　返事はない。

　届くわけもない。

　それでも言葉にしたかった。

「次に会う時は、隣に立てるくらいには」

　風がまた吹いた。

　草が揺れ、門柱の影が少しだけずれる。

　ティナは涙を袖で乱暴に拭って、息を吐いた。

「……行ってこい、ばーか」

　今度は、少しだけちゃんと言えた気がした。