転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

２章 3年後

第25話「──死ななきゃ、なんとかなる」

　激戦の余韻は、まだ森の空気を震わせていた。

　葉は揺れているのに、風の感触がない。

　鉄の匂い。土の匂い。焼けた草の匂い。

　それに、鼻の奥へ粘りつく瘴気。

　息を吸うたび、肺の内側がひりついた。

　視界がにじむ。

　輪郭が揺れる。

　血か汗か涙か、もう判別がつかない。

　世界が遠い。

　薄い膜を一枚はさんで、向こう側にあるみたいだった。

　それでも、ちゃたろ〜は立っていた。

　ライトメイスを杖のように突き、崩れかける身体を前へ引き戻す。

　立て。

　まだ、時間は稼げる。

　その声だけが、心の奥でやけに鮮明だった。

　前方で、メッサーラの巨体が黒くうごめく。

　四つの眼。

　角。

　滴る瘴気。

　近い。

　大きい。

　それだけでもう、十分すぎるほどの“死”だった。

（……まだ、いる）

　喉の奥で息が引っかかる。

　足を一歩、前へ出す。

　骨が軋む音が、頭の中でだけ響いた。

　メッサーラの腕が振るわれる。

　来る。

「プロテクト……！」

　薄い。

　自分でもわかる。

　展開された障壁は、もう最初の頃みたいに澄んでいない。

　それでも出すしかない。

　爪が叩きつけられた。

　衝撃。

　世界が跳ねる。

　腕が痺れる。

　肩が抜けそうになる。

　足元の土が砕けて、半歩ぶん沈んだ。

　受け止めたんじゃない。

　潰されるのを、ほんの一瞬だけ遅らせただけだ。

「ぐっ……！」

　吹き飛ばされる。

　背中から地面へ落ちた。

　冷たい。

　硬い。

　その感触だけは、妙にはっきりしていた。

　息が入らない。

　肺が空気を拒んで痙攣する。

　視界の端で、黒いものが流れた。

　メッサーラの瘴気だ。

　転がる。

　半拍遅れて、さっきまでいた場所の草が黒く潰れた。

　避けた。

　たぶん、避けた。

　でも、左の脇腹が焼けるみたいに痛い。

　ちゃたろ〜は歯を食いしばり、腰袋へ手をやった。

　どれだ。

　細い葉。

　苦い匂い。

　これだ。

　噛み潰す。

　口の中に渋みと苦味が広がる。

　潰した葉をそのまま脇腹へ押しつける。

　じわり、と痺れが広がって、痛みの輪郭が少しだけ鈍る。

（まだ、動ける）

　ヒールは使わない。

　いや、使えない、に近い。

　ここで深く回したら、次がない。

　血が多いところだけ見て、最低限を流す。

「……ヒール」

　声が出たのか、自分でもよくわからない。

　裂けた肉は寄る。

　血は止まる。

　けれど、それだけだ。

　痛みは残る。

　息苦しさも残る。

　足の重さも、視界の歪みも、そのままだ。

　ヒールは“死なない”ための魔法であって、“元通りになる”魔法じゃない。

　前を見る。

　黒い。

　でかい。

　まだいる。

　その向こうで、何かが閃いた。

　重い衝突音。

　地を叩き割るような響き。

　黒い巨体の軸が、ほんの少しだけ揺れる。

　同時に、風を裂く細い音が走った。

　何本も。

　速く、鋭く。

　黒い靄の濃いところへ吸い込まれていく。

　さらに上から、軽い気配。

　枝を蹴る音。

　葉を散らしながら、何かが横切った。

　誰かが来た。

　怒鳴り声が飛ぶ。

　短い指示が刺さる。

　苛立った舌打ちが混じる。

　みんな、戦っている。

　断片みたいにしか見えない。

　正面から叩きつけるみたいな軌道は、たぶんバルドだ。

　あの迷いのない矢は、きっとミナリス。

　木の上を走る、あの軽すぎる気配は――ウソヤク、だったはずだ。

（……来て、くれた）

　胸の奥に、ほんの少しだけ熱が戻る。

　メッサーラが吠える。

　空気が震える。

　耳が痛い。

　頭の奥まで軋む。

　瘴気が、また膨らむ。

（まずい）

　ライトボール。

　出す。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ。

　白い光が散る。

　効かない。

　知ってる。

　でも、一瞬でいい。

　意識を切らせる。

　狙いをずらす。

　その一拍を、みんなで拾う。

　正面から、重い何かがぶつかった。

　悪魔の腕が大きくぶれる。

　横から矢。

　さらに上から、枝ごと視界を裂くような一撃。

　メッサーラの四つ目が、それぞれ違う方向を向いた。

　その一瞬、ちゃたろ〜は前へ出ていた。

　自分でも、よくわからない。

　ただ、止まったら終わると思った。

　メイスを振るう。

　当たる。

　浅い。

　でも、嫌がる。

　悪魔の頭がわずかに動く。

　次の瞬間、瘴気が爆ぜた。

　黒い膜が周囲へ押し広がる。

　重いものが跳び退く。

　矢の気配が一度途切れる。

　上の枝がしなる。

　ちゃたろ〜は、遅れた。

　肩口に直撃。

　冷たい。

　いや、熱い。

　その両方が同時に来る。

「ッ、ぁ……！」

　膝が折れかける。

　肩が消えたかと思うほどの痛み。

　でも腕はまだついている。

　そこだけ確認して、ちゃたろ〜は息を吐いた。

　ヒール。

　深くは回さない。

　千切れない程度。

　動く程度。

　それでいい。

「ヒール……！」

　肩口の裂け目だけ閉じる。

　出血だけ止める。

　すぐに腰袋から粉薬をまぶし、止血草を押し当てる。

　雑でもいい。

　今は丁寧さより速さだ。

　指が震える。

　結び目がうまく締まらない。

（……まずい）

　メッサーラが、止まった。

　今度こそ、本当に。

　その巨体が、膨らむように見えた。

　周囲の空気が引きつる。

　森全体が、これから来る何かを嫌がっている。

　黒い雷光じみた瘴気が、悪魔の身体を走った。

　見覚えがあった。

　画面越しに、何度も見た動きだ。

　仕様として知っていた終端。

　この世界に留まりきれなくなった個体が、最後に周囲ごと壊す前触れ。

（……時間切れ）

　頭のどこかが、冷たくそう言った。

　勝った、じゃない。

　討伐、でもない。

　ただ、いちばん悪い形で終わろうとしている。

　防げない。

　プロテクトは薄い。

　ヒールは追いつかない。

　足も、もう跳べるかわからない。

　でも、一手だけある。

　止める。

　壊すんじゃない。

　削るんじゃない。

　一瞬、止める。

　スタン。

　それしかない。

「……今、だ」

　声は、自分のものじゃないみたいに遠かった。

　でも脚は動いた。

　誰かが何か叫んでいる。

　たぶん、危ないとか、下がれとか、そういう言葉だった。

　聞こえたのに、意味だけが少し遅れてくる。

　正面から、また重い一撃。

　横から矢。

　上から枝を裂く気配。

　その全部が、メッサーラの意識を散らす。

　その隙間を縫って、ちゃたろ〜は跳んだ。

　高くはない。

　綺麗でもない。

　ただ、落ちる前に届く距離だけを稼ぐ跳躍。

　眉間を見る。

　そこだけを見る。

　メイスを振るう。

　重い。

　腕が千切れそうだ。

　でも振る。

「頭に――どーん……！」

　当たった。

　鈍い衝撃。

　メッサーラの頭部がぶれる。

　次の瞬間、集束していた瘴気が散った。

　ぶつり、と切れる。

　圧が消える。

　黒い雷光がほどけ、空気を押し潰していた力が崩れた。

　スタン成功。

　それで勝った、とは思わなかった。

　ただ、間に合ったのだとだけわかった。

　膝から力が抜ける。

　倒れる。

　その前に、メイスを地面へ突いた。

　立つ。

　いや、立っている“形”だけは保つ。

　何か聞こえる。

　剣のぶつかる音。

　矢が裂く音。

　怒鳴り声。

　短い指示。

　もう、誰の声かまでは判別できない。

　それでも、まだ戦線が崩れていないことだけはわかった。

（ああ）

　少しだけ、胸が軽い。

（来てくれたんだな）

　その時だった。

　もうひとつ、別の声がした。

　遠いはずなのに、やけに近く聞こえる。

　ティナの声だ。

　震えている。

　息も上ずっている。

　それでも、言葉だけはまっすぐ飛んできた。

　──死んでない。

　──死ななきゃ、なんとかなる。

　それが、胸の真ん中に刺さった。

　ああ、そうだな、と思う。

　返事の代わりに、少しだけ頷いたつもりだった。

　そこで世界が落ちた。

＊　＊　＊

　朝。

　陽光が診療室の窓格子から入り、白い布の上にやわらかい影を落としていた。

　鳥の声が遠くで跳ねている。

　畑で動く人影が、ゆっくり揺れている。

　ちゃたろ〜はまばたきをした。

　瞼が重い。

　でも開く。

（……生きてる、か）

　呼吸は浅いが、ちゃんと続いている。

　包帯と薬草の匂いが、遅れて鼻に届く。

　誰かが、ちゃんとここまで運んでくれたのだとわかった。

　手を伸ばす。

　そこに、いつものライトメイスがあった。

　打ち砕かれ、焦げつき、柄は擦り減り、あちこちに戦いの痕を刻んでいる。

　その有様を見て、ちゃたろ〜は静かに笑った。

「……やっぱ、死ななきゃ……なんとかなったな」

　声は風の囁きみたいに小さかった。

　目に浮かんだものが安堵なのか痛みなのか、それは本人にもよくわからない。

　ただひとつだけ、確かなことがあった。

　まだ、道は続く。

　壊れた武器を抱えながらでも、彼はまた歩き出す。