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第24話「地に降りし災厄」

　森の向こう。

　空気が凍りついたように沈黙していた。

　風は止み、鳥も鳴かない。大気そのものが、“それ”の前に息を潜めているかのようだった。

「……来たか」

　村の外れ。

　ちゃたろ〜はライトメイスの柄を握り直し、前を見据えた。

　現れたのは、異形の悪魔――メッサーラ。

　滴るように瘴気をこぼす巨体。筋骨隆々とした腕、禍々しい角、冥界の奥底で光るような四つの眼。

　その存在が空間に触れるだけで、世界の輪郭が濁っていく。

　地面は黒く枯れ、草は萎れ、風までも色を失っていた。

（ボス級……名前はメッサーラ。悪魔属性。腐蝕瘴気持ち）

　ちゃたろ〜は呼吸を浅く整える。

（相性は最悪。正面からやれば、まず勝てない）

　それでも、頭の中の整理だけは止めない。

（だが、奴は時間経過でこの世界に留まり続けられない。耐えきれば……勝ち筋は残る）

　村の背後では、人々の気配が震えていた。

　武器を構えながらも踏み出せず、ただ祈り、ただ震える者たち。

　それでいい、とちゃたろ〜は思った。

（……ここは、俺が食い止める）

　一歩、前へ出る。

「よう、災厄。ちょっと付き合えよ」

　メッサーラが喉の奥で咆哮し、瘴気の嵐を撒き散らした。

　木々が軋み、地が震え、闇の中に雷鳴のような音が走る。

　戦いが始まった。

　最初の一撃は、防御ではなく“確認”になった。

　メッサーラの腕が霞む。

　次の瞬間には、爪の薙ぎ払いが大地ごとこちらを刈り取ろうとしていた。

「プロテクト！」

　透明な障壁が展開される。

　だが――

　ドォンッ！！

　衝突した瞬間、ちゃたろ〜は理解した。

　受け止めたのではない。

　ただ、砕けるのを一瞬遅らせただけだ。

　障壁が軋む。ひびが走る。腕の骨まで直接打ち鳴らされたような衝撃が貫き、視界が白く弾けた。

「がっ……！」

　地面が砕ける。

　足元の土が沈み、踵が半ば埋まる。

（重い、じゃない……！）

　歯を食いしばる。

（これは、人が真正面から受けていい攻撃じゃない……！）

　メッサーラの爪が障壁ごと押し込み、遅れて土塊が雨のように降り注ぐ。

　ちゃたろ〜は障壁が砕ける瞬間に横へ身体を捻り、地面を滑るように離脱した。

　頬を破片が掠める。

　熱い線が走る。

　だがここでヒールは使わない。

　指先で血を拭い、その赤みを一瞥する。

（浅い。まだ魔力を切る傷じゃない）

　腰袋から細い葉を引き抜き、指で潰して傷へ擦り込む。止血草の青臭さが鼻を刺し、ひりつく痛みがわずかに鈍った。

　止まれない。

　止まった方が死ぬ。

　メッサーラの四つの眼が、赤黒く明滅する。

　次に来たのは、爪ではなく瘴気だった。

　咆哮。

　同時に吐き出された黒い奔流が、地面すれすれを舐めるように走る。

　草木が一瞬で黒ずみ、葉が裏返り、幹の表面が焼けたように腐っていく。

「……っ！」

　ちゃたろ〜は地に身を投げ、転がるように回避した。

　避けた。

　避けたはずだった。

　だが左袖がわずかに掠れただけで、布は溶け、下の皮膚まで焼けるような痛みが走る。

「くっ……！」

　今度は浅くない。

　ちゃたろ〜は舌打ちし、最小限だけ魔力を通す。

「ヒール……！」

　焼けた皮膚の裂けだけを閉じる。

　出血と組織の崩れを止めるための、最低限の回復。

　それだけでは、熱を持った痛みも、腐蝕のいやな感覚も消えない。

　すぐに腰袋から苦い匂いのする葉を引き抜き、噛み潰して傷へ押しつけた。

　じわりと痺れが広がる。

　腐蝕の進みが、わずかに鈍る。

（深追いするな。ヒールで消すのは傷だけだ。痛みまで消そうとしたら魔力がもたない）

　呼吸が浅くなる。

　喉がひりつく。

　肺にまで嫌な臭いが入り込んだ気がした。

（倒せない）

　その認識だけが、冷たく頭の中に立つ。

（勝てない。まともにやり合えば、二撃目か三撃目で終わる）

　それでも、前に出る。

　ここで一秒長く立てば、その一秒ぶんだけ村は生き延びる。

　それだけで十分な理由だった。

　ちゃたろ〜はライトボールを連射した。

「《ライトボール》！」

　白光が幾筋も飛び、悪魔の眼前で弾ける。

　効かない。

　ダメージは期待していない。

　必要なのは、視界と意識をほんのわずかでも削ること。

　メッサーラの巨体が苛立たしげに揺れた。

（誘導する……斜面へ）

　ちゃたろ〜は木々の間を縫い、斜面に近い側へ進路を取る。

　地面の傾き。

　露出した根。

　湿った岩。

　まともな足場ではない。

　だからこそ、あの巨体には向かない。

　爪が背後の幹を抉る。

　木片が弾け、背中に当たる。

　痛い。

　だがまだ立てる。

　ヒールは使わない。

　代わりに気付け草を噛み砕く。舌に強い苦味が広がり、霞みかけた意識が少しだけ持ち直す。

　またライトボール。

　また回避。

　また時間を稼ぐ。

　回復と防御と牽制の繰り返し。

　魔力は確実に削れていた。

　視界の端が暗くなる。

　脚が重い。

　掌の感覚も少しずつ怪しい。

　何度目かの回避で、枝に足を取られ、膝から地面へ叩きつけられる。

　すぐ目の前に、メッサーラの影が落ちた。

（まずい……！）

　爪が振り下ろされる。

　プロテクトを張る。

　だが今度は、障壁が一瞬で歪んだ。

　ひび。

　破砕。

　砕け散る寸前に身体を転がし、かわす。

　直撃こそ避けたが、爪先が肩を掠めた。骨が折れたのではないかと思うほどの痛みが走り、息が止まる。

「ぐ、っ……！」

　さすがにこれは浅くない。

　ちゃたろ〜は片膝をついたまま、息を整えられない。

　ヒールを流し込む。

「ヒール……！」

　肩口の裂傷だけが閉じる。

　腕が千切れずに済む程度まで戻す。

　それ以上はやらない。

　やれない。

　止血草を巻きつけ、歯で結び目を締める。

　痛み止めの粉を手早く擦り込む。

（ヒールは万能じゃない。傷は塞げる。だが、疲労も痛みも、失った体力そのものも戻しはしない）

　数えるな、と自分に言い聞かせる。

　数えたら終わる。

　メッサーラが一歩踏み出すだけで、斜面の土がずるりと崩れた。

　巨体が膨張するように見える。

　黒い雷光じみた瘴気が、全身にまとわりつき始めた。

　空気が逃げる。

　風が逃げる。

　森そのものが、次に来るものを嫌がっていた。

（大技……！）

　ちゃたろ〜の背筋が冷たくなる。

　あれを受ければ終わる。

　防御も間に合わない。

　回復も追いつかない。

　逃げ切れる保証もない。

（詰んだか……？）

　頭のどこかが、静かにそう判断した。

　だが、その判断の先にもう一手だけ残っていた。

　止めるしかない。

　叩き潰すのではない。

　削り切るのでもない。

　一瞬を奪う。

　スタンしかない。

「……今しかない！」

　ちゃたろ〜は地を蹴った。

　脚が悲鳴を上げる。

　肺が焼ける。

　視界の端が暗く欠ける。

　それでも跳ぶ。

　ライトメイスを振りかぶる。

　メッサーラの眉間。

　瘴気の核が集まる、その一点だけを見る。

「頭にどーんッ！！」

　全力で叩き込む。

　衝撃。

　金属がひしゃげるような鈍い音が響き、悪魔の頭部がわずかに揺れた。

　次の瞬間。

　集束していた瘴気が、ぶつりと途切れた。

　黒い雷光が散り、空気を支配していた圧が崩れる。

　スタン成功。

「……はぁ……っ、は……！」

　ちゃたろ〜は着地と同時によろめいた。

　膝が折れかける。

　視界が二重になる。

　それでも倒れない。

　ここで倒れたら、次に立つ時間すら奪われる。

　震える手で、最後に近いプロテクトを張り直す。

　メッサーラが低く唸り、四つの眼を再び開こうとした、その時。

「ちゃたろ〜ーーっ！！」

　森を切り裂くような怒号が飛ぶ。

　バルドだった。

　大剣を振りかざし、地面を蹴り割る勢いで駆け込んでくる。

　その後ろには弓を構えるミナリス。

　さらに、羽飾りを揺らしながらウソヤクが続いていた。

「よく持ちこたえたな！！」

「生きてて……よかった……！」

「マジかよ……この状態でまだ立ってるのか！」

　声が、胸に刺さるように届く。

　ちゃたろ〜は笑った、つもりだった。

　けれど、口元はうまく動かず、ただ息だけが漏れた。

「……ようやく、来たか」

　メッサーラが再び唸り、瘴気が大地を震わせる。

　だが今度は、もう一人ではない。

　背を並べる者たちがいる。

　ちゃたろ〜は震える腕でメイスを握り直した。

　まだ終わっていない。

　むしろ、本当の意味ではここからだった。

　災厄は、地に降りた。

　そしてそれを押し返す戦いが、ようやく始まる。