第23話「それでも村にいる理由」
朝の村には、いつもと変わらない音が流れていた。
鶏の声が転がり、畑では鍬が土を叩き、風は草と湿り気を混ぜながら通り抜けていく。
そんな日常の風景の中で、一人だけ“非日常”を背負った背中があった。
ちゃたろ〜。
軽い荷袋を背に、肩には見慣れたライトメイス。その歩幅は穏やかで、だが確かに“旅立つ者の歩き方”だった。
推薦状は出た。
だが、正式な出立の日取りまではまだ少し猶予がある。ちゃたろ〜は、その前に一度だけ村の外れまで歩き、荷の具合と道の感触を確かめるつもりだった。
ギルド支部の前には、ティナとルナが立っていた。
二人とも笑顔を作ることは忘れていなかったが、心の奥で小さな痛みを抱えていることは互いに気づいていた。
「……行っちゃったね」
ルナがぽつりと呟く。声が震え、小さな指が胸元でぎゅっと絡まる。
「……そうね」
ティナも穏やかに返すが、そのまなざしの奥には別の色が沈んでいた。彼女が何度も見てきた旅立ちでも、この少年の背はどうしても胸がざわつく。
ふたりの間に沈黙が落ち、朝靄が道をぼやかし、ちゃたろ〜の影を飲みこんでいく。
このまま背中が完全に消えてしまえば――もう戻らないのかもしれない。
そんな予感が、ふたりの胸の底にゆっくり降り積もった。
だがその静寂は、不意の声で破られる。
「――あ、やべ。飯、食い忘れた」
ふたりの視線が一直線にそちらを向き、ぽかんと口を開く。
ちゃたろ〜が、さっき歩き出した道から普通に戻ってきていた。その顔には、困惑でも恥じらいでもなく、ただ純粋な“空腹”が浮かんでいた。
「は？」
「……ちゃたろ〜？ 今の流れで戻る……？」
少年は真顔だった。
「腹減ったまま歩くのは無理だろ。死ぬ」
その理屈が妙に正しいのが、さらに面白い。
ルナは吹き出し、ティナは額を押さえ、肩の力がふっと抜けた。
「……ほんとにもう……あなたはそういう子よね」
その声色には、安堵の色が濃く混じっていた。
ちゃたろ〜はギルド食堂へ歩き、まるで「ちょっと朝ごはん食べてくる」程度の態度で姿を消した。
残されたふたりは、なんとも言えない顔で見送るしかなかった。
「……帰ってきましたね」
「……うん。旅立ちとは？」
ふたりは同時にため息をつき、しかしそのため息はどこか温かかった。
その後、日常はすぐに戻った。
ちゃたろ〜は朝に薬草を丁寧に干し、昼は治療所で子どもの擦り傷に《ヒール》を施し、夕暮れには軽い仕事を片づける。
「……こっちの土のほうが、湿り気が安定してるな。明日からここで干そう」
そんなつぶやきは、村の生活音に自然に混じって溶けていった。
だが、周囲はその自然さにこそ戸惑った。
「出ていったんじゃなかったのか？」
「昨日、普通に治療所にいたぞ」
「上位職の推薦もらったのに……？」
酒場でも同じ反応だった。
「おい、本当に戻ってきてるらしいぞ」
バルドが目を丸くする。
「……あの子なら、ありえるわね」
ミナリスが苦笑しながら言う。
「あの子、“行くべきときじゃなきゃ動かない”もの」
ギルド支部でティナが窓の外を見ると、薬草を抱えて歩く少年の背が揺れていた。
その姿を目にするたびに、彼女は胸の奥で小さく微笑む。
「……ほんと、あの子らしいわ」
しかし、その穏やかさは長く続かなかった。
ギルドの扉が勢いよく開き、羽飾りを揺らしたウソヤクが飛び込んできた。
その顔には、いつもの軽い笑みも飄々さもない。純粋な焦りと緊張がにじんでいた。
「見つけた……とんでもないのを」
バルドが立ち上がる。
「なんだ、今度は薬草じゃねぇのか？」
「違う。北の丘陵地帯……あれは魔獣じゃない。悪魔族、それも“厄災級”だ」
その言葉は、村の空気を瞬時に変えた。
ミナリスはすでに地図を広げていた。
バルドは剣に手を伸ばす。
冒険者たちはざわつき、ティナは息を飲む。
「見間違いじゃ……？」と誰かが呟くが、ウソヤクはかぶりを振った。
「あり得ない。あれの瘴気……生き物のそれじゃない。森を腐らせる“死”の匂いだった」
その直後、村の北空に、影が浮かんだ。
黒く、霧のように広がり、ゆっくり形を持ち始める異形。
翼とも、煙とも、怪物の輪郭ともつかない何か。陽光が呑まれ、影が地面を覆う。
誰もが息を呑んだ。
その場にいた全員の胸に、同じ言葉がこだました。
「……嘘、だろ」
その頃、村の片隅で薬草を干していたちゃたろ〜は、風に混じった異臭に顔を上げた。
鉄と腐敗を混ぜたような瘴気。
肌に粘りつくような悪意。
風向きが変わっただけで、世界が歪んだように感じられる。
彼は空を静かに見上げた。
「……面倒なのが来たな」
淡々とした声。
だがその奥にある覚悟は、誰よりも鋭かった。
干された薬草が風に揺れる。
その影が地面で震え、村全体に“不穏の振動”が走っていく。
災厄の影が、村へ向かっていた。
