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第21話「面接の温度」

　面接室は、冬の井戸の底のように冷えていた。

　窓のない石壁が光も温度も奪い、椅子を引く小さな音さえ、わずかに反響する。

　ちゃたろ〜は静かに椅子に座っていた。

　十三歳の体つき。細い肩。まだ少年の輪郭を残した顔立ち。

　だが、その眼差しだけは違った。ときに大人より深く、ときに老人より静かで、部屋の空気そのものを測っているようだった。

　正面には、書類を整えるギルド男性職員。

　その隣には、ティナが真っ直ぐに座っている。

　普段の穏やかな笑顔はない。受付嬢としての柔らかさを外し、面接官としての顔を作っている。

　それでも、指先だけはかすかに強張っていた。

（……この空気、嫌いじゃない。けど、重いな）

　職員が書類を置く。

「では、上位職《メイス盾》への申請面接を開始します」

　淡々とした声が、石壁へ吸い込まれていった。

　最初に口を開いたのはティナだった。

「ちゃたろ〜。……どうして《メイス盾》を？」

　短い質問。

　だが、その響きはただの確認ではなかった。

　私が知りたい。三年間見てきた私が、ここで確かめたい。

　そんな温度が、静かに混じっている。

　ちゃたろ〜は迷わない。

「死なないために。死なせないために」

　ひと呼吸だけ置いて、続けた。

「……死ななければ、どうとでもなる」

　部屋の空気がわずかに沈む。

　ティナの眉が、ほんの少しだけ揺れた。

「それだけ？」

「それが一番大きい」

「夢や、なりたい自分は？」

「生き延びた先で考える」

　あまりにも淀みがない。

　答えを用意していたのではない。最初から、その順番でしか物事を考えていない声だった。

　職員が紙に何かを書きつける。

　ペン先の音がやけに大きく響いた。

「では、実務判断を確認します」

　男性職員が顔を上げる。

「前衛が崩れ、後衛に負傷者が二名。敵はまだ一体残っている。あなたが《メイス盾》として現場にいる場合、何を優先しますか」

「敵の進路を切る」

　即答だった。

「治療ではなく？」

「進路を切らない限り、治療しても次が出る」

「負傷の程度によっては？」

「致命傷ならなおさら前を止める。全滅したら意味がない」

　職員が再びメモを取る。

　ティナはその横顔を見た。

　冷たい判断。正しい判断。けれど、その正しさは、誰かを切り捨てる覚悟と隣り合っている。

　彼女はわずかに唇を結び、次の問いを重ねた。

「……大切な人を守りながら戦うことになったら？」

　ちゃたろ〜の視線が、わずかに動く。

　それでも答えは変わらない。

「守る」

「どうやって？」

「前に立つ。それが《メイス盾》だ」

「守れなかったら？」

　その問いだけ、少し速かった。

　ティナ自身も、それに気づいていた。面接官の順序ではない。感情が、ひとつ先に出た問いだった。

　ちゃたろ〜は静かに答える。

「……その人の意思を継ぐ」

　部屋が冷える。

「俺が生きている限り、そこで終わらせない」

　ティナの指先がぴくりと震えた。

（なんで）

　胸の奥が痛む。

（どうして十三歳で、そんな答え方ができるの）

　喪失を知っている者の答えだった。言葉だけではなく、その裏に沈んでいる時間ごと、そうだった。

　男性職員ですら、すぐには口を開けなかった。

　沈黙が落ちる。

　長い。

　長すぎる沈黙のあと、ティナが息を吸う。

　その目はもう、完全な面接官のものではなかった。

「……じゃあ、もうひとつだけ」

　声が少し低くなる。

「あなたのそばに、あなたのために命を懸けようとする人がいたら？」

　職員が一瞬だけ視線を上げる。

　それが想定された質問ではないと、誰にでもわかる間だった。

　ティナは続けた。

「その人が、自分で選んで、あなたの背中に立とうとしたとしても……置いていくの？」

　石壁の向こうまで静かになる。

　ちゃたろ〜は揺れない。

　揺れないまま、答えた。

「必要なら、置いていく」

　間髪入れない答え。

　ティナの表情が、ほんのわずかに崩れた。

　傷ついた、というより。予想していた痛みを、やっぱりそのまま受け取った顔だった。

「……そう」

　それでも、声は折れなかった。

「じゃあ、置いていかれる側は？」

　ちゃたろ〜は初めて、少しだけ目を伏せる。

　長くはない。けれど、今まででいちばん短い沈黙があった。

「……見送る権利くらいは、ある」

　ティナの喉が詰まる。

　泣きそうなわけではない。泣いてはいけない場所だからだ。

　ただ、胸の奥のどこかを、正確に突かれた気がした。

　彼女は小さく息を吐き、ようやく微笑む。

「ほんと……そういうところ、変わらないのね」

　その声は、面接官ではなく、ずっと前から彼を知っているひとりの少女のものだった。

　男性職員が、静かに紙を閉じる。

「以上で面接を終了します」

　形式を取り戻すような声だった。

「申請者ちゃたろ〜に対し、上位職《メイス盾》への推薦を発行します」

　ちゃたろ〜が立ち上がる。

　ティナもようやく背筋の力を抜いた。

「……おめでとう。合格よ」

　その声は少し震えていたが、温度は確かだった。

「ありがとう」

　ちゃたろ〜は一礼し、扉へ向かう。

　扉に手をかけた、その時。

「ちゃたろ〜！」

　ティナの声が、背中を追った。

　彼は振り返らない。

　ただ、肩越しに短く返す。

「……なに？」

　ティナは一度だけ目を閉じ、それから言った。

「旅立つその時は、ちゃんと挨拶に来なさい」

　短く息を吸う。

「置いていくなら……せめて、見送らせて」

　一瞬だけ、ちゃたろ〜の動きが止まる。

　石の部屋よりも、その沈黙の方がずっと冷たかった。

　やがて、彼は小さく答える。

「……もちろん」

　扉が閉まる。

　面接室に残ったのは、書類の匂いと、言葉にならなかったものの重さだけだった。

　廊下に出た瞬間、ちゃたろ〜は胸の奥が妙に重いことに気づいた。

（……刺さったな）

　ティナの問い。声の震え。最後の一言。

　どれも、軽くはなかった。

　けれど。

　遠くの通路から、明るい声が弾んだ。

「ちゃたろ〜さん！　合格したんですか！？　やったぁー！」

　ルナだった。

　その声だけで、胸の重みが少しだけ軽くなる。

（……救われる声だ）

　同じ頃、別の宿。

　ウソヤクは布団の上に転がりながら、天井を見ていた。

「……あんな張りつめた面接、俺が入ったら三秒で追い出されてたな」

　ひとりごちて、薄く笑う。

「でも、あいつ本当に強えな。何がどう転んでも、あれは“選ばれる側”だ」

　月光が差し込む窓から、夜風がゆっくりと襟を揺らしていた。