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第20話「実地試験――スタンの価値」

　朝の霧がまだ地面にまとわりつき、灰色の薄膜が広場を覆っていた。

　それはまるで、戦士たちの息遣いや覚悟を吸い込み、静かに世界の色を淡くしているようだった。

　柵に囲われた円形の試験場。

　その中央に、少年が立つ。

　ライトメイスを手にしたちゃたろ〜。

　レベル20。十三歳。

　だが、その立ち姿は「若さ」の輪郭をどこか欠いていた。

　揺れない視線。

　揺れない呼吸。

　揺れない重心。

　戦い慣れた者だけが身につける、あの妙な静けさが、年齢不相応なまでに自然にそこにあった。

　観客席の最前列で、ティナは記録用紙を握る手に少し汗を滲ませていた。

　横でルナは、胸の前で組んだ指先にぎゅっと力を込めている。

（怖い……違う）

　ちゃたろ〜はちらりと二人の方を見る。

（あれは、“本気で心配してる顔”だ）

　観客席のざわめきも、緊張も、今の彼には風向きの変化みたいにわかった。

　その中心を、大地ごと揺らすような足音が横切る。

「準備はいいか、ちゃたろ〜？」

　バルドが歩み出る。

　両手剣を肩に担ぎ、筋肉の鎧をまとったような巨体。霧は彼の前だけわずかに後退し、その輪郭をくっきりと浮かび上がらせていた。

　だが、ちゃたろ〜の目に映ったのは力強さだけではない。

（……右の靴底が少し削れてる。踏み込みの軸は右。初手はたぶん縦。深く踏み込んで、真正面から潰してくる）

　バルドは笑っていた。

　けれどそれは、油断した笑いではない。相手の出方を見る者の、試験官の笑いだった。

「うん。手加減はなし、でしょ？」

「当然だ。試験だぞ。命までは取らねぇが……折れる骨くらいは覚悟しとけ！」

　豪快に剣を抜く。

　空気がびり、と震えた。

　職員の手が高く上がる。

「――試験開始！！」

　開始の合図はほぼ同時。

　だが、動いたのはバルドがわずかに早かった。

「うおおおおおッ！！」

　吠えるような声とともに、剣士は大地を砕く勢いで踏み込む。

　大剣が空気を裂いた。

　読みどおり、初撃は縦。

　だが――速い。

　予測より半歩、深い。

（……速ぇ！）

　ちゃたろ〜は掌を突き出した。

「《プロテクト》！」

　透明の障壁が眼前に展開した次の瞬間――

　ドッッッ！！

　剣と障壁が激突し、地面に蜘蛛の巣じみた亀裂が走る。

　衝撃が腕から肩、肩から肋骨へと突き抜け、息が一瞬で押し出された。

「っ……！」

　障壁の表面にひびが走る。

　一撃目で、もう限界が近い。

　観客席から息を呑む音が漏れた。

「うそだろ……」

「今ので立ってるのか……？」

　ティナの指が、紙の端を強く握る。

　ルナは立ち上がりかけて、ぎりぎりで踏みとどまった。

（重い……まともに受け続けたら終わる）

　バルドの声が落ちる。

「どうした！　守るだけじゃ試験は終わらねぇぞ！」

　その圧すら武器だった。

　ちゃたろ〜は、障壁が砕ける寸前に半歩だけ斜めへ逃がした。真正面で受け止めず、流す角度を作る。

　剣はわずかに軌道を外し、地面を深く抉った。

　土煙。

　その隙に詠唱を重ねる。

「《ライトボール》！」

　白光が弾け、バルドの視界を染める。

「ちっ……！」

　だが、バルドは止まらない。

　視界を切られても、気配と足音で追ってくる。経験だけで十分に危険だとわかる踏み込みだった。

（やっぱり、ただの目くらましじゃ足りない）

　ちゃたろ〜は位置を変えながら、地面を見る。

　中央は踏み固められて硬い。

　だが、さっき剣が叩き込まれた周辺だけ、下の土がゆるんでいる。

　左に小石。右奥に浅い窪み。さらにその先に、水を含んだ柔らかい地面。

（使える）

　バルドの二撃目が横薙ぎに来た。

「おらああッ！」

　風圧だけで頬が切れ、熱い線が走る。

　ちゃたろ〜はメイスを差し込み、まともに受けず、当たる角度だけずらして弾いた。腕が痺れる。掌が焼けるように痛い。

（力じゃ勝てない。だから、動かす）

　ライトボールをもうひとつ。

　今度はバルド自身ではなく、少し後方の幹へ当てる。

　反射した光で影の濃淡が変わり、地面の窪みが曖昧になる。

　そこへ小石をひとつ弾く。

　からん、と乾いた音。

　さらに逆側へもうひとつ。

　ばらばらに響く落石音が、位置感覚をわずかに狂わせる。

　バルドの目が細まった。

「……やってくれるじゃねぇか、坊主」

　笑ってはいる。

　だがもう、雑に追ってはいなかった。

（見てる……どこまで俺が組み立ててるか、試してる）

　試験官としての目が立ち上がってくる。

　ちゃたろ〜は息を整えた。

　ライトメイスは、敵を叩き潰すための武器じゃない。

　止めるための武器だ。

　一瞬を奪い、生き残るための間を作る。

　その価値を、今ここで証明する。

　わざと左へ逃げる。

　足をもつれさせるように見せ、少し大きく体勢を崩す。

　バルドの目が変わった。

（食いついた）

　大剣が追う。

　ちゃたろ〜はぎりぎりで踏み替え、最初にゆるめた地面のさらに先――柔らかい土の縁へ回り込む。

　バルドはそのまま追い込むように踏み込んだ。

　ズブッ。

　ほんのわずか。

　ほんの一瞬。

　だが確かに、足首が沈んだ。

　剣士にとって、その一瞬は致命的な“静止”になる。

　観客席の端で、誰かが叫ぶ。

「誘ってるぞ……！」

　ティナが息を止める。

　ルナの唇が小さく開いたまま固まる。

　ちゃたろ〜の目が細くなる。

（……今！！）

　影から飛び出し、一気に間合いへ潜る。

　大剣が振り下ろされるより早く、メイスが走った。

　一撃目、肩。

　二撃目、肘。

　三撃目――手首から頭部への線を断つように、側頭部へ。

「頭に――どーんッ！！」

　乾いた衝撃音が広場に響いた。

　痛打ではない。

　だが、芯を外さない。

　平衡感覚を乱すための一撃。

　バルドの巨体が、ぴたりと止まった。

　視線が揺れ、膝がわずかに沈む。

　スタン。

　広場から音が消えた。

　風すら止まったようだった。

　ティナが口元を覆う。

　ルナは泣きそうな顔で息を呑む。

　冒険者たちがざわついた。

「巨体が止まったぞ……！」

「あのバルドを……十三歳が……？」

「いや……あれは単なる幸運じゃない。戦略だ」

「逃げながら、場所ごと組み替えてやがった……」

　スタンから回復したバルドは、掠れた息を吐き――次の瞬間、豪快に笑った。

「ははははッ！！　見事だ！」

　試験場にその声が響く。

「お前、本当に十三歳かよ！　俺がこんなに楽しく戦えたのは何年ぶりだ！！」

　ちゃたろ〜は笑わず、ただ静かにメイスを下ろした。

（勝ったわけじゃない。生き残っただけだ）

　その手は、汗と土でじっとりと濡れていた。

　ティナが震える声で宣言する。

「……ちゃたろ〜、合格です」

　レベル差。

　力量差。

　体格差。

　それらを埋めたのは、力ではなかった。

　観察。

　誘導。

　そして、生きるために一瞬を奪う判断。

　それは、ただのライトメイス使いの技ではなかった。

　試験場の影。

　ウソヤクは腕を組み、声を出さずに笑っていた。

「……また気づかれなかったな。見事だよ、ちゃたろ〜」

　その声には、敗北の味と、追いつきたい相手への燃えるような興奮が混じっていた。

「お前は間違いなく、本物だ」

　この日の戦いは、ただの試験ではなかった。

　ティナの胸を揺さぶり、

　ルナの心をざわつかせ、

　ウソヤクの競争心を燃やし、

　バルドに敬意を刻み、

　そして――

　ちゃたろ〜自身に、“戦う意味”を静かに植えつけた。

　まだ強さの途中にいる。

　それでも、この日確かに証明したものがある。

　止める価値。

　生き残る価値。

　そして、自分のやり方で前に進む価値を。

　不老の少年は、この日また一歩、彼にしか歩けない“長い時間の道”へと踏み出していた。