転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

２章 3年後

第19話「その視線の先には」

　森からの帰り道。

　夕暮れが木々の影を長く引き伸ばし、鳥の声は少しずつ高みへ遠ざかっていく。昼間は鮮やかだった葉の色も、今は夕陽の赤を吸い込み、森全体がひとつの大きな呼吸をしているようだった。

　ちゃたろ〜は肩にかけた薬草袋を軽く揺らしながら、隣を歩くルナへ問いかけた。

「……で、結局あいつ、どうだった？」

「ウソヤクさんですか？」

　ルナは足元の落ち葉を、わざと音を立てるように踏みしめた。ぱり、と小さな破裂音がして、それからくすりと笑う。

「すごく悔しそうでした。……でも、楽しそうでもありました。『また面白くなりそうだ』って、帰り道ずっと言ってましたよ」

「そっか」

　ちゃたろ〜はどこか納得したように目を細める。

「じゃあ、そのうち“今度は負けない”って言いに来るな、あいつ」

「言いそうですね……絶対」

　ルナの笑い声は、森の静けさに溶けて広がる。その横顔には、安堵と、ほんの少しの誇らしさが混じっていた。

　ちゃたろ〜は歩を緩め、肩の薬草袋の口を確かめる。中には、今日の依頼の要――銀煙花をはじめとした薬草が、丁寧に収められている。

　袋をひとまとめにして、彼はルナの前に差し出した。

「これで任務完了だ。ギルドに届けておいてくれる？」

「はいっ、了解です！」

　ルナは両手で袋を受け取り、ぎゅっと胸の前で抱きしめた。その仕草は、まるで大切な宝物を預かった子どものようで、見ている側の息を少しだけゆるめる。

（……重さ、ちゃんとある）

　これだけ持って帰ってきた。

　それだけの事実が、布越しに伝わってくるようだった。

　そんなことを思いながら、ルナは袋の布越しに薬草の匂いをそっと吸い込んだ。

　グレイハウス村のギルド支部は、夕刻特有のにぎやかさを帯びていた。

　冒険者たちが報告を終え、酒場へ流れていく前のざわめき。金属が触れ合う音、笑い声、少し疲れを含んだ溜息。

　その中心で、いつもと変わらない穏やかな笑みを浮かべて立つ女――ティナがいた。

　扉が開き、ちゃたろ〜とルナが入ってくる。

　ティナは手元の帳簿から顔を上げ、その姿を認めて少し目を丸くした。

「……あら。随分早く戻ってきたわね。ケガはしてない？」

「平気」

　ちゃたろ〜はいつもどおりの短い返答をしながら、木札をカウンターに置いた。

　その表面に刻まれた数字を見て、ティナの表情が一瞬止まる。

「……ちょっと待って。これ……“20”？」

「今日、達成した。報告と……上位職申請に来た」

　まだ幼さを残した顔立ち。けれど、その声音と目の奥には、他の冒険者と変わらない“戦場の色”が混じっている。

　ティナは感心とも、少しの寂しさともつかない光を目に宿し、ゆっくりと目を細めた。

「ふふ……やっぱり早いわね。じゃあ、上位職の申請用紙、用意するから少し待ってて」

　彼女はカウンター下から数枚の書類を取り出し、さらさらと羽ペンを走らせながら続ける。

「……それにしても、抜け目ないわね。実地試験と面接があるって、もうわかってるんでしょ？」

「まあ、ね」

　ちゃたろ〜は肩をすくめ、書類を受け取る。上から下まで目を通しながら、淡々と記入し始めた。

（たかが20。されど20）

　死なずに積み上げた日数の重さくらいはある。

　その裏側で、彼だけの時間感覚が静かにずれていく。周囲の人間が“成長していく速度”と、自分の内側に流れる“変わらなさそうな何か”との、わずかな差。

　それに、まだ名前はつけない。

「じゃあ言うまでもないけど……実地試験の担当は――」

「バルド、だろ？」

　ティナのペン先が止まる。

　きょとんと目を瞬かせ、それから苦笑混じりに肩をすくめた。

「ほんとに……見ずに当てるんだから。はい、正解。バルドが試験官。あの人、自警団の顔だもの。腕試しできる機会、大好きよ」

「“好きそうだ”って思っただけだよ」

　ちゃたろ〜はあっさりと言う。

　横で話を聞いていたルナが、思わず声を上げた。

「バルドさんって、村で一番の実力者じゃ……？　わたし、あの人に勝った人、見たことないです」

「だろうね」

　ちゃたろ〜の返答は揺れない。

「だから試験相手になる。本気で殴って、本気で見てくれる相手じゃないと、意味がない」

「うわぁ……やっぱり怖いです。でも……なんか、ちょっとワクワクもします」

　ルナは胸元で手を組み、不安と期待をないまぜにした表情を見せた。

　ティナはその横顔をちらりと見て、少しだけ柔らかく微笑む。

「心配しなくても大丈夫よ。少なくとも、あの子が“今なら受ける”って思ったなら、無茶な時期ではないってことだもの」

「ティナ……」

　ちゃたろ〜は返事をしなかった。

　ただ木札に触れ、静かに息を吐く。

（“居場所”をもらってしまった分、ここで立ち止まるって選択肢は最初からない）

　夜。

　村の片隅に建つ、ちゃたろ〜の小さな小屋。その裏庭に、星明かりとランプの光が重なり合っていた。

　物干し台代わりの横木には、縄に束ねられた薬草がいくつもぶら下がっている。夕方に採ったばかりの葉が風に揺れ、かすかな甘い香りを漂わせていた。

　ちゃたろ〜は指先で葉の裏をなぞり、乾き具合を確かめる。

「……よし。これなら明日には使えそうだな」

　そう呟いたところで、背後から柔らかな足音がした。

　振り返ると、ランプを手にしたティナがいた。ゆらめく灯りに照らされて、長く伸びた影が地面をなぞっていく。

「夜更けまで作業してるのね」

「まあね。こうしてると、落ち着くから」

　ティナは彼の隣まで歩み寄り、ランプを高く掲げた。灯りが薬草の束を照らし、葉脈の一本一本まで浮かび上がる。

「……ちゃんと風の通り道、考えて干してるのね。日が強すぎると香りが飛ぶって前に言ったの、覚えてた？」

「忘れないよ。役に立つことは、だいたい忘れない」

「そう。……そういうところ、昔から変わらないわね」

　ティナの声には、懐かしさと少しの安堵が混じっていた。

「変わらない、か」

「ええ。私から見たら、ずっと“ちゃたろ〜のまま”。でも、だから安心できるのよ。この村が少しずつ変わっていっても、あなたは“ここにいる”って思えるから」

　そう言って、ティナはそっとちゃたろ〜の肩に手を置いた。

　押しつけがましくもなく、頼り切るでもなく、ただ“そこにいること”を確かめるような、ごく自然な触れ方。

　風が二人の間を抜け、薬草の匂いと土の匂いを運び去る。

　言葉は続かない。

　だが並び立つ二人の距離は、外から見れば“かつてを共有した者同士”の近さだった。

　その光景を、少し離れた場所からじっと見つめている影があった。

　ギルドの裏手の陰。ランプの光が届かないところで、ルナがそっと息を殺している。

（……やっぱり、ティナさん、近いなぁ）

　ちゃたろ〜の肩に置かれた手。当たり前のように並んでいる二人の背中。何気ないやり取りのはずなのに、どうしてだか胸の奥がざわざわと落ち着かない。

（別に、変な意味じゃないはず……なんだけど……）

　ティナとちゃたろ〜の時間は、自分が知らない“最初の頃”から続いている。それを頭ではわかっているのに、視界に入るたび、どこかそわそわしてしまう。

　ルナは小さく唇を噛み、ランプの明かりから一歩退いた。

（……わたしなんて、まだギルドに入って一年ちょっとだし。あの二人と比べること自体、変だよね。わかってるのに……）

　理解と感情がうまく重ならず、胸の中で小さな波紋だけが、じわりと広がっていく。

　踵を返し、その場を離れようとした――そのとき。

　村はずれの木陰。もっと遠く、月の光と闇の境目に、もうひとつの影が潜んでいた。

　木にもたれ、腕を組んでいる男。羽飾りを揺らしながら、レンジャー特有の鋭い目で、ちゃたろ〜、ティナ、ルナの位置関係を順に眺めていく。

「……ふむ。薬草の匂いだけじゃなくて、空気の匂いもだいぶ濃いな」

　男――ウソヤクは、小さく笑った。

「ま、俺は採取役であって、色恋の案内人じゃないんだけどな」

　軽く口笛を吹くと、ウソヤクは森の闇へと身を沈めた。

　足取りには余裕と、これからの展開を前にした妙な楽しさが漂っている。

　夜風が吹き、縄に吊された薬草がさらさらと鳴った。

　その音は、まだ誰も知らない“次の変化”の前触れのようでもあった。