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第18話「試される価値」

　──風は二人の背を押さず、ただ見届けるもののように森を渡っていた。

　朝の森は深く湿っていた。

　枝葉の隙間から差し込む光は細く、足元の苔や濡れた根をかすかな銀で縁取っている。土はまだ夜の冷えを抱え、踏みしめるたびにわずかな水気を返してきた。

　ちゃたろ〜は膝を折り、湿りの残る地面にそっと手を置く。

　冷たさ。

　重さ。

　土の締まり方。

　それから、空気に混じる微かな甘香。

（……銀煙花の気配はある）

　葉を三枚ほど摘み、指先で擦って匂いを確かめる。鼻に抜ける青さの奥に、乾いた花粉ではなく、まだ開ききらない蕾特有の甘さが混じっていた。

　日差しの角度。

　周囲の湿度。

　根が吸っている水の量。

　ばらばらに見える情報が、頭の中でひとつの線に繋がっていく。

（近い。でも、まだ“ここ”じゃない）

　ちゃたろ〜は立ち上がり、ひとつ先の木立へ視線を送った。

　背後で小さく息をのむ音がする。

「ちゃたろ〜さん……やっぱり、この香り……」

　振り返ればルナがいた。ショートマントの裾に朝露をつけたまま、木々の合間からこちらを見つめている。

　急いで追ってきたのか、肩で少し息をしていた。だがその目は、ちゃたろ〜の一挙手一投足を見逃すまいとするように真剣だった。

「銀煙花、ですよね？」

「ああ。条件は揃ってる」

　淡々とした返答。

　けれど、その短い言葉の奥にある確信を、ルナはもう知っていた。

　ちゃたろ〜がこういう声を出すときは、だいたい当たる。

「……本当にすごい」

　ルナは思わず呟く。

「森が呼吸してるのを、そのまま読んでるみたい」

　そこまで言って、自分で少し恥ずかしくなったのか、ルナは視線を逸らした。

　だが、ちゃたろ〜は笑わなかった。

「呼吸してるよ。森も、草も、土も」

「そういう返しを自然にするの、ずるいです」

「そう？」

「そうです」

　小さく頬を膨らませた、その瞬間だった。

　乾いた笑い声が、木々のあいだから割って入った。

「やっぱり来てたか。“本物”を確かめるには、本人を追うのが一番早い」

　草を押し分けて現れたのは、羽飾りを揺らした青年――ウソヤクだった。

　軽い足取り、陽気な笑み。背中には矢筒、腰には短剣、肩には大きな薬草袋。

　いかにも森に慣れた格好だが、その目だけは狩りの前の獣みたいにぎらついていた。

　ちゃたろ〜は表情を変えない。

「……尾行してたのか」

「尾行ってほど陰気じゃないさ。観察だよ、観察」

　ウソヤクは肩をすくめる。

「ギルドで聞いたぜ。薬草の匂いだけで生育場所を読む、妙に落ち着いたちび冒険者がいるってな」

「ちび……」

　ルナの眉がぴくりと動く。

「子ども扱い……っ」

「そこ気にするとこ？」

　ちゃたろ〜が静かに聞くと、ルナははっとした顔をして咳払いした。

「き、気にしてません。ただ、事実確認です」

「してるじゃねえか」

　ウソヤクは楽しそうに笑い、それから胸を張って名乗る。

「俺の名はウソヤク。レンジャーをやってる。名前はともかく、薬草を見る目に関しては嘘じゃない」

「名前の時点で信用ならないわね……」

　ルナがぼそっと刺す。

「名前に偽りがあるけど」

　ちゃたろ〜の静かな追撃。

　それでもウソヤクはへこたれない。むしろ笑みが深くなった。

「いいぞ、その感じ。やっぱり話は早そうだ」

　彼は矢筒を軽く叩き、薬草袋を揺らした。

「単刀直入に言う。“薬草マニアの相棒”を探してる」

「相棒？」

「そう。本当に森を読めるやつかどうかは、並んで歩けばわかる。でも、もっと早い方法がある」

　そこでウソヤクは少し身を乗り出した。

「銀煙花だ」

　ルナが息をのむ。

「この辺りにあるっていう、あの……？」

「らしいぜ。依頼も出てる。希少で、扱いが難しくて、価値も高い。だったら話は簡単だ」

　ウソヤクの口元が吊り上がる。

「誰が先に、より正確に見つけ出せるか。それで決めよう」

　遊び半分の挑発ではない。

　興味と、期待と、試したいという衝動が、まっすぐその声に混じっていた。

　ちゃたろ〜は少しだけ黙り、森の奥を見た。

　湿り気は十分。

　風は弱い。

　光は散っている。

　銀煙花が育つ条件は、たしかに揃っている。

「……いいだろう」

　ルナが振り向く。

「ちゃたろ〜さん？」

「ただし、俺は勝つことより、生きて帰ることを優先する」

　ウソヤクの目が細くなる。

　そして、満足そうに笑った。

「いいねぇ。そういうやつがいい」

　風がひとつ、木々の上を抜けていった。

　次の瞬間、二人はほぼ同時に動いていた。

　先に仕掛けたのはウソヤクだった。

　ヒュッ、と風を切る音。矢が頭上の枝を打ち、細い枝葉がぱらぱらと降ってくる。

　その一部が、ちゃたろ〜の進路に落ちた。

「森じゃ“足場を荒らす”のも立派な牽制だ！」

　軽い声と同時に、ウソヤク自身は右へ回り込む。単純に速いだけじゃない。動きながら周囲の草や木の癖を見ているのがわかった。

　ちゃたろ〜は枝を踏み抜きかけた足をわずかにずらし、進路を修正する。

（雑に見えて、ちゃんと考えてる）

　落ちた枝葉の向こうは、わずかに傾斜していた。このまま突っ込めば足を取られる。

　ちゃたろ〜は掌に魔力を集めた。

「《ライトボール》」

　淡い白光が、木の幹をかすめるように浮かぶ。

　反射した光で影の濃淡がわずかに変わり、地面の窪みと盛り上がりが曖昧になる。

　ウソヤクの足が、ほんの一瞬だけ止まった。

「影をずらした？」

「森を使うなら、光も使う」

　ちゃたろ〜は地面の小石を拾い、斜め後方へ弾くように投げた。

　からん、と乾いた音。

　さらにもうひとつ。違う方向へ。

　森は音を抱え込んで、位置をわずかに歪める。

　ウソヤクがそちらへ視線を流した一瞬、ちゃたろ〜は湿りの強い区域へ進路を切った。

（銀煙花は、強い陽を嫌う。だけど暗すぎてもだめだ）

　必要なのは、乾かない光。

　湿度を抱えたまま、やわらかく朝日が滲む場所。

　ちゃたろ〜は幹の苔つき方を見る。根の浮き方を見る。草の葉先がどちらへ伸びているかを見る。

　読む。

　視るのではなく、読む。

　森の呼吸を。

　風の流れを。

　土の中の冷えを。

　背後で矢音が走った。

「っ！」

　《プロテクト》が肩口で弾き、衝撃だけが身体を揺らす。

　止まらない。

　足を止めた方が負けるのではなく、止まった方が森から切り離される。

「……子どもの反応じゃないな、それ」

　ウソヤクの声には、驚きと喜びが半分ずつ混じっていた。

「そっちも、ただの変人じゃない」

「褒め言葉として受け取っとく！」

　前方の空気が変わる。

　湿り気が一段深くなった。草の青臭さの奥に、薄く甘い匂いが混じる。

　ちゃたろ〜は足を止めた。

（……ここだ）

　そこは、湿った岩場の奥にできた小さな窪地だった。

　枝葉の隙間を抜けた朝の光が、滲むように落ちている。

　乾ききらず、暗すぎず、風も強くない。

　その中心で、ふわり、と銀の霧のようなものが揺れた。

　銀煙花。

　開き始めたばかりの花弁が、光を吸ってやわらかく揺れる。葉の縁は淡く銀を帯び、花芯の周囲には朝靄のような薄い輝きが漂っていた。

　息をのむ気配が横で重なる。

　追いついてきたウソヤクだった。

「……まいったな」

　彼は素直に苦笑した。

「俺が走って、揺さぶって、森を使ってる間に、そっちはちゃんと“答え”の方を読んでたわけか」

　ちゃたろ〜は何も言わず、花の前にしゃがみ込む。

　花弁を傷つけない位置。

　根を壊さない角度。

　湿った土の返し方。

　そのすべてを確かめてから、そっと銀煙花を摘み取った。

　ウソヤクは、その手元を見つめたまま小さく言った。

「お前、“命を扱う手”をしてる」

　ちゃたろ〜は答えない。

　だが、否定もしなかった。

　しばしの沈黙のあと、ウソヤクが息を吐く。

「負けだ。これはもう、言い訳のしようがない」

　悔しそうではあった。

　けれど、その顔には妙な晴れやかさもあった。

「また勝負してくれ。お前と競うと、森の見え方が変わる」

「勝負じゃなくても、一緒に見ればいい」

　ちゃたろ〜が言うと、ウソヤクは一瞬だけ目を丸くして、それから吹き出した。

「それ、相棒候補としてはかなり強い返事だな」

　少し離れた場所で見守っていたルナが、バスケットを抱えたまま駆け寄ってくる。

「ちゃたろ〜さん……！」

　その声は安堵に震え、そこにわずかな誇らしさが混じっていた。

　ちゃたろ〜は摘み取った銀煙花を、傷がつかないよう慎重にバスケットへ納める。

「依頼、完了だ」

　胸元の木札が淡く光った。

　小さな脈動が、掌へ伝わる。

　――レベル20。

　数字そのものよりも、そこへ至るまでに積み上げてきたものの重さが、ちゃたろ〜にはよくわかっていた。

　森の風が抜ける。

　それは勝敗を告げるようでもあり、新しい道の匂いを運ぶようでもあった。

　この勝負は、ただ薬草を奪い合うものではなかった。

　何を見て、

　何を優先し、

　どうやって生き残るか。

　その違いごと、互いの価値を見せ合う時間だった。

　そして今、少なくともひとつだけは確かだった。

　ウソヤクは、ただの変人ではない。

　ちゃたろ〜もまた、ただの薬草好きでは終わらない。

　森の奥で、静かな競い合いは終わった。

　だが、ここから始まるものは、まだ誰にも見えていなかった。