第15話「死闘、そして始まりの終わり」
森は沈黙していた。
風の巡りが変わり、鳥の声が止み、空気が粘りつくように重くなる。ちゃたろ〜の耳奥で、自分の鼓動が硬い音を打ち始めた。
目の前に立つ影は、巨大でもない。凶悪なドラゴンでも、魔王の眷属でもない。
だが、この世界における“現実の死”を象徴するには十分だった。
毒牙ウルフ。
灰をまぶしたような毛並み。牙の間から滴る粘ついた唾液。そして、腐敗臭を曇りガラスのように纏った濁った赤眼。
（……逃げられない。ここは、受けるしかない）
腰のライトメイスを握る。
十歳の身体は軽い。だが、その内側にある意識は、恐怖に呑まれて足を止めるにはもう慣れすぎていた。
毒牙ウルフの肩が沈む。
動く――！
閃光のような突進が飛んだ。
「ッ……！」
大気が裂けた。牙が顔面へ迫り、ちゃたろ〜は咄嗟に体をひねって退く。鋭い痛み。肩の皮膚が薄く裂け、血の匂いが空気に溶けた。
（速ぇ……！）
木の幹に背を打ち、息が詰まる。体勢を崩しながらも、足元の地形だけは見失わない。
倒木。湿った泥。根の段差。
（足場は悪い。……でも、使える）
毒牙ウルフの爪が泥を弾き、二撃目の突進が迫る。
ちゃたろ〜は倒木と倒木の狭間へ身を滑り込ませた。
成人では不可能な狭さ。十歳の身体だからこそ通れる隙間。
牙が木の皮を削り、破片が飛び散る。
「ッ……ここなら、動きは鈍る！」
ウルフの肩幅は広い。倒木が障害となり、思うように軌道が取れない。
その一瞬の引っかかりを見逃さず、ちゃたろ〜はメイスを振り上げた。
「ぉおおッ！」
乾いた破砕音。
ウルフの鼻先に直撃し、獣が怯んでよろける。
だが――
「ガルァアアッ！！」
怒りの唸りとともに、再度跳びかかってくる。牙が腕を掠め、皮膚が裂けた。熱い痛みが走る。
（……足りない）
石を掴み、目元へ投げる。ひるませ、距離を取り、呼吸を整える。
それでも分かっていた。
一人で押し切れる相手じゃない。
数分ももたない。身体の限界も、集中力の限界も近い。
（それでも、崩す。勝ち筋だけは残す……！）
そのときだった。
「下がれ、坊主ッ！！」
森の上から、太い声が落ちてきた。
バキィィン！！
木上からバルドが振り下ろした巨木の枝が、毒牙ウルフの背に直撃した。獣の体が大きく揺らぐ。
同時に――
ヒュッ……ッ！
ミナリスの矢が側頭部へ突き刺さる。
精密な一撃。ウルフが苦悶の咆哮を上げた。
「援護だ、坊主！ 状況は！」
「……倒せる！」
三人が一つの円を描くように散開し、毒牙ウルフを囲む。
ウルフは矢を嫌う。バルドの接近戦を嫌う。そして――ちゃたろ〜が死角へ回り、注意を逸らす動きも、もう警戒し始めていた。
ガルルルァァッ！！
怒り狂った獣が、真正面へ突っ込む。
標的は――ちゃたろ〜。
「来いよ……！」
心臓が跳ねた。
恐怖はある。だが、それ以上に意識は澄んでいた。
バルドが横から斬りかかる。ミナリスが視界を削るように矢を放つ。
毒牙ウルフの意識が、一瞬だけ左右に割れた。
（……今、だ！）
ちゃたろ〜は泥を蹴り、全力で踏み込んだ。
吠え声。うなる息。擦れる泥の音。すべてが一瞬に溶ける。
胸元が空いた――！
「うおおおおおッッ！！」
ライトメイスが獣の胸骨に深く叩き込まれる。
乾いた破裂音。衝撃が腕を突き上げる。
ウルフが痙攣し、がくりと崩れ落ちた。
泥に倒れ、もう動かない。
しばし、森に静寂が戻った。
ちゃたろ〜は膝をつき、肩で荒い息を繰り返す。腕は震え、視界が揺れる。
「やった……のか……？」
バルドが背中を豪快に叩く。
「おうよ！ 最後の一撃、見事だった！！ よくやった！」
ミナリスは血を拭いながら、静かに言う。
「一人じゃ無理だった。でも、あんたが崩した。あれで十分よ」
ちゃたろ〜は返事をしない。ただ息を整え、メイスをゆっくり下ろす。
その手は、戦いで泥と血にまみれていた。
その夜、ギルド。
扉を開いた瞬間、ティナが駆け寄ってくる。
「ちゃたろ〜さん……！！ 本当に……本当に無事で……っ」
ぎゅっと胸の前で手を握りしめる。その瞳には、安堵と涙の光が混じっていた。
渡された木札には、新たな刻印。
数字は、“5”。
レベルアップの輝きが淡く揺れる。
「……ありがとう」
短い言葉。
けれど、ティナは頬を赤らめるでもなく、ただ深く息をついた。
「生きて……ほんとによかった……」
ちゃたろ〜は木札を見下ろした。
最初は何もなかった。
名前も、職も、居場所も、頼れる誰かも。
あったのは、生き延びたいという意地だけだった。
けれど今は違う。
泥と血の先に、帰る場所がある。
名前を呼ぶ声がある。
ひとりでは届かなかった勝利を、分け合う相手がいる。
ちゃたろ〜は静かに木札を握りしめる。
まだ強くはない。
まだ遠い。
それでも、もう“始まったばかりの子ども”ではなかった。
夜のギルドには、薪の匂いと人の声が満ちていた。
そのあたたかさの中で、ちゃたろ〜の最初の章は、静かに幕を閉じる。
