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【外伝】オリーブ視点妄想回《パイセンの年上》

　――知ってしまった。

　ララさんは、ちゃたろ〜さんより三歳年上。

　その情報は、朝食のときにごく自然に落ちてきた。

　宿の食堂で、パンをちぎっていたララさんが、何気なく言ったのだ。

「え、あたし？　パイセンより三つ上だよ」

「…………えっ」

　声が出た。

　わたしの口から、勝手に。

　ララさんはケロッとしている。

　ちゃたろ〜さんも、いつも通り水を飲んでいる。

　ルンナさんは、いつも通り無関心の顔で、いつも通り水を飲んでいる。

　（嘘でしょ……？）

　わたしの脳内で、紙が燃え始めた。

　今まで書いてきた“人物相関の整理”が、端から崩れていく音がする。

　ララさんは、ちゃたろ〜さんのことを――

「パイセン」

　って呼んでいる。

　パイセン。

　先輩。

　年上に使う呼び名では、ない。

　普通は。

　（いや、例外はある）

　（例外はあるけど……）

　わたしの脳は、例外の棚を全力で引き出し始めた。

　勝手に。止められない。

【妄想１】《実力先輩制度（暫定）》

　（なるほど。実力が上なら、年齢は関係ない）

　ララさんは火力職。

　才能はある。でもムラがある。詠唱が乱れる。叫ぶ。

　ちゃたろ〜さんは盾。

　安定。手順。成立。無言。勝手に世界が整う。

　（つまり、彼女にとっての“先輩”は社会制度ではなく……戦場制度）

　わたしはノートの端に書いた。

　「敬称＝年齢基準ではなく役割基準」

　書いた直後、気づいた。

　（でも……ララさん、平気で“おりゃああ！”って突っ込む）

　（役割基準の人が、あんなに自由に生きてるわけが……）

　ララさんは、年上だ。

　年上なのに、年下を先輩と呼ぶ。

　しかも照れがない。迷いがない。音が大きい。

　（これは……かなり高度なメンタルの技術）

【妄想２】《敬称の裏にある“負けの自覚”説（崩壊）》

　（もし、ララさんが“年上としての顔”を持っていたら……）

　年上。

　年上というのは、経験がある。責任がある。大人っぽい。

　――たぶん。

　でもララさんは、いつも叫ぶ。

　泣きそうになる。笑う。転ぶ。立つ。叫ぶ。

　そして叫びながら、結果として全員を生かす。

　（年上っぽさ、どこ……）

　ここで、わたしの思考が嫌な方向へ飛んだ。

　（年上なのに、戦場では一番不安定）

　（だから……先輩って呼んで、寄りかかって……）

　胸が、きゅっと縮んだ。

　ララさんの軽口が、急に“痛み隠し”に見えてしまう。

　（だめだ。妄想。証拠がない。わたしは観測者）

　そう思った瞬間、横から現実が刺さる。

「パイセン、パン一個いる？」

「……いらない」

「えー、食べなよ。倒れたら困るし」

　（……寄りかかってない）

　（むしろ世話焼いてる）

　わたしの妄想、三秒で破綻した。

【妄想３】《ギルド提出用・敬称問題（最悪）》

　でも、わたしの脳は止まらない。

　（ギルドがこれを知ったらどうする？）

　ギルドは、形を好き好む。

　形が成立した瞬間に、責任を乗せてくる。

　“年上が年下を先輩と呼ぶ”

　――この事実は、形として扱われたら危険だ。

　（「隊内序列が不自然」）

　（「指揮系統に混乱の可能性」）

　（「精神的依存の兆候」）

　（「ちゃたろ〜への権威集中」）

　嫌だ。

　嫌すぎる。

　わたしは脳内で、勝手に会議室を開いていた。

　仮面のセフ＝ユステが、紙をめくる音。

　ギルド幹部が、抑揚のない声で言う。

「確認する。火力職ララは、盾役ちゃたろ〜を“パイセン”と呼称している」

「はい。年齢はララが上です」

「……関係性に異常は？」

　（異常って言うな――！）

　わたしは心の中で叫んでいた。

　誰にも聞こえないのに。

【妄想４】《“パイセン”が禁止される未来（地獄）》

　（もし、禁止されたら……）

　ララさんは、ちゃたろ〜さんのことを何と呼ぶ？

「ちゃたろ〜さん」

　→ 丁寧すぎて、彼女の喉が死ぬ。

「ちゃたろ〜」

　→ 近すぎて、逆に照れて死ぬ。

「盾さん」

　→ 何それ。職名で呼ぶのやめて。怖い。

「異端の盾」

　→ だめ。ギルドが喜ぶ。最悪。

「ねえ」

　→ 全部“ねえ”になる。会話が崩壊する。

　（無理……）

　わたしは、本気で青ざめた。

　そして、気づいた。

　（わたし、何を心配してるの……）

　年齢？

　敬称？

　序列？

　そんなものより、今までの戦いの中で、彼女が何度も言ってきた言葉がある。

「パイセン、いくよぉッ！！」

　あの叫び。

　怖いから叫ぶ、って言っていた。

　でも、叫びは“仲間に伝える手順”でもあった。

　（呼び名って……手順なのかもしれない）

【現実】《答え合わせ（本人に聞けないやつ）》

　わたしは、結局、本人に聞けない。

「どうしてパイセンって呼ぶんですか？」

　なんて、聞けるわけがない。

　聞いた瞬間に、空気が“成立”してしまう。

　成立したら、ララさんはきっと照れる。

　照れたら、次の戦闘で叫べなくなるかもしれない。

　（……だめ。叫びは大事）

　そう思っている時点で、わたしも相当おかしい。

　そのとき、ララさんがわたしを見て、首を傾げた。

「オリーブちゃん、さっきから顔こわいよ？　なんかあった？」

「……いえ、何でも……」

　言いかけて、止まった。

　止まったけれど、わたしは口を滑らせた。

「……ララさんって、ちゃたろ〜さんより年上なんですね」

「うん。三つ上」

　ケロッ。

　本当にケロッとしている。

　わたしは思い切って、次だけ言った。

「……それなのに、パイセンって……」

　ララさんは一瞬だけ考えて、肩をすくめた。

「え？　だって、あの人さ」

　一拍。

　目が、まっすぐになる。

「戦場で“先に立つ”じゃん」

　……それだけだった。

　年齢じゃない。

　上下じゃない。

　役職でもない。

　ただ、“先に立つ”。

　その言葉が、妙に綺麗に胸に落ちた。

　ララさんはすぐにいつもの顔に戻って、笑った。

「年上とか年下とかさ、迷宮だとあんま関係なくない？

　生きて帰ったやつが、先輩。ね？」

　（……この人、意外と深い）

　深いのに、深く言わない。

　だから、強い。

　わたしはノートを開いて、一行だけ書いた。

　「パイセン＝敬称ではなく、合図」

　「合図は、恐怖を手順に変える」

　書いて、顔が熱くなった。

　自分がちょっと恥ずかしい。

　そのとき、ちゃたろ〜さんが、いつも通りの声で言った。

「……飯、食え。今日は動く」

「はーい！　パイセン！」

　ララさんが叫ぶ。

　いつものやつ。

　それがあるだけで、空気が少し軽くなる。

　……やっぱり、呼び名は手順だ。

　そしてわたしは思う。

　（ギルドに“年齢”は報告しなくていい）

　（報告すべきは、手順だ）

　（この手順が、私たちを生かしている）

　わたしはパンを一口齧った。

　甘い。

　地獄のあとに食べるものは、いつだって少し甘い。

「……今日も、がんばろう」

　小さく呟くと、ララさんがにやっと笑った。

「おっ、いいね！　オリーブちゃんも今日からパイセン呼び？」

「呼びません！」

　即答した。

　即答したのに、ララさんは嬉しそうに笑う。

「ウケる。真面目すぎ」

　真面目で何が悪い。

　そう言い返したかったけど、言い返す前にちゃたろ〜さんが淡々と言った。

「……行くぞ」

「はーい、パイセン！」

　……うん。

　このままでいい。

　わたしの妄想は全部ボツ。

　でも、ひとつだけ残す。

　（ララさん、年上なのに、ちゃんと“先に立つ背中”を認められる人なんだ）

　それ、たぶん、すごく強い。