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【外伝】滝行のすゝめ

【一】《その者、岩にて組む》

　……その日、わたしは滝を見に行くだけのつもりだった。

　軽い水属性の研究。

　軽い地形の観察。

　軽い森林浴。

　誰にでもある、「ちょっと自然と向き合いたい日」というやつだ。

　本当に、軽い気持ちだった。

　ノートの見出しも、こうだ。

　「滝周辺：湿度／水圧／音圧／魔力滞留の有無（軽く）」

　（軽く……）

　（軽く……？）

　だが――そこには、岩の上で正座するルンナさんがいた。

「……えっ」

　素で声が出た。

　なぜ上半身裸。

　なぜ滝。

　なぜ岩座。

　その筋肉美と禍々しき気配は、すでに何かの儀式じみていた。

　しかも、姿勢が崩れていない。

　正座って、普通は三分で足が死にますよね？

　でもこの人、膝も踵も、滝の轟音に負けていない。

「水と……話をしてる」

「（えっ）」

「前よりもっと、水の力を借りられるようになりたい。だから……」

　だから、岩の上で腕組みして滝の飛沫を浴びるんですか？

　理屈としては理解した。

　理解したことを悔やんだのも初めてだった。

　わたしはつい、確認してしまった。

「……会話って、えっと、返事……あるんですか？」

「ある」

「（あるんだ……）」

　あるって言い切るのが一番怖い。

　存在しないはずの“水の返事”を、当然みたいに言うから。

　その横で、ちゃたろ〜さんが黙って水筒を構えていた。

　補給係なの？

　本当にそれでいいの？？

　と思ったけれど、腕の角度が完全に“最適化”されている。

　（これ、支援っていうより……給水の手順……）

　ちゃたろ〜さんが、こちらを見もせずに言った。

「観測するなら、風下に立つな。飛沫が記録を濡らす」

「……はい」

　最初の一言が、すでに“手順”だった。

　やさしいのか無慈悲なのか、判断がつかない。

【二】《己を打て、水に打たれる前に》

　数分後、ルンナさんは滝に向かって歩いていった。

　その背に、誰も声をかけない。

　……いや、本当にやる気なんです？

「…………」

　岩を一歩ずつ踏み、ルンナさんは水の真下に立った。

　ごごごごご――っ！！

　轟音。落水。白い霧。

　その中心に、ただ一人、仁王立ちする筋肉。

　目を閉じて、両手を組んで、無言で耐える姿はまるで……

　いや、むしろそれは神像。

　もはや信仰対象だった。

　わたしの頭の中で、観測者の脳が勝手に働き出す。

　（落水圧：体重の数倍）

　（呼吸：整ってる）

　（姿勢：崩れてない）

　（寒冷刺激：常人なら一分で震えが出る）

　（でも、この人……震えが“水のリズム”に同期してる……？）

「……あの、わたし、帰っていいですか？」

　声に出したら、現実味が戻る気がした。

「駄目だ。始めたのは本人だ。見届けるしかない」

　ちゃたろ〜さんが即答した。

　なんでそんなに冷静なんです？

　あなたの方が怖いです。

　しかも、続きがある。

「倒れたら、引き上げる。水は冗談を聞かない」

　冗談じゃなかった。

　急に“救助手順”になった。

　わたしはノートに書いた。

　「滝行：ルンナ＝実施」

　「ちゃたろ〜＝救助係（既定）」

　「オリーブ＝証人（不本意）」

　……この時点で、わたしの“軽い森林浴”は完全に死んでいた。

【三】《氷魔法より冷たい現実》

「パイセーン！　それ、修行！？　私もやるやるやるーっ！」

　突如、水音を切り裂いてララが乱入してきた。

　……あ、もう嫌な予感する。

　この人、思いつきが早い。

　行動はもっと早い。

「おりゃあああっ！！」

　そのまま勢いで滝に突っ込んだララは、三秒後には悲鳴を上げて飛び出した。

「うぎゃあああああ！？　なにこれ！？　氷っ！？　氷！？　氷魔法！？」

「それは……ただの、山の水です」

「死ぬ！　冷えで死ぬってコレ！　何なの！？」

　わたしはそっと肩をすくめた。

　訓練とは、耐えるもの。

　そして、察するもの。

　だが、ララはララで立ち上がるのが早い。

　震えながらも、歯をガチガチ鳴らしながら、もう一回やろうとしている。

「……ッ、でも！　なんか分かった！　水ってさ、逃げないんだよね！」

「……え？」

「火って燃えるじゃん！　バーッてさ！　でも水って、ずっと“そこ”なんだよ！　逃げないで落ちてくる！　だから……強い！」

　意味、分からない。

　分からないのに、妙に核心を突いてくるのが、この人の厄介さだった。

　ちゃたろ〜さんが、淡々と止めた。

「ララ。今の体温で二回目はやるな。指が動かなくなる」

「え、えぇ……パイセン、やさし……」

「手順だ」

「……手順、かぁ……」

　ララは少しだけ大人しくなって、焚き火の方へよろよろ移動した。

　あの人、叱られるとへこむけど、守られるとちゃんと素直になる。

　ずるいくらい可愛い。

　なお、ルンナさんは滝の下で一切動かず。

　ララの喧騒すら届いていない。

　あれはもう“水”というより“境地”。

　……いや、たぶん境地というより、単純に強靭。

　強靭というより、意味が分からない。

【四】《それぞれの属性、そぞろ寒》

　日が暮れる頃、ルンナさんはようやく戻ってきた。

　水を滴らせながら、ふと――ほんの少しだけ口元が緩む。

「……ちょっとだけ、水と話せた気がする」

「（あ、ほんとにやりきったんだこの人……）」

　わたしは、焚き火のそばでぐったりしたララの指を温めながら思った。

　（属性って、精神論なのかも……）

　ララが鼻をすすりながら言う。

「ねえオリーブ……水ってさ……冷たいのに、なんかさ……落ち着く……」

「……あなた、さっきまで死ぬって叫んでましたよ」

「死ぬって叫ぶときほど、落ち着きたいんだよ……」

　それはそれで、分かる気がしてしまった。

　悔しい。

「……ちゃたろ〜さんは、滝行とかしないんですか？」

　わたしが聞くと、ちゃたろ〜さんは一拍だけ置いてから言った。

「滝は、属性と関係ない」

　断言。無慈悲。でもちょっと安心。

　ただし、そのあとが“手順の人”だった。

「だが、滝の音は集中を削る。戦闘中の聴覚ストレスに慣れる訓練にはなる」

「……やるんですか？」

「俺はやらない」

「……ですよね」

　ルンナさんは再び真顔に戻ると、タオルを巻きながらぽつりと呟いた。

「今度は、風と話してみたい」

「（次は崖……ですかね）」

　わたしは遠い目をした。

　でも――その瞬間。

　ルンナさんの剣の鞘が、焚き火の熱に反応したのか、かすかに結露した。

　そして水滴が、すっと一本、刀身の方へ寄った気がした。

　……気のせい？

　いや、気のせいにしては、綺麗すぎた。

　わたしは思わずノートに書いた。

　「水付与：微増の兆し」

　「本人の自覚：あり（“話せた”）」

　「滝行の効果：因果は不明」

　「ただし、本人の意思は明確に強化されている」

　――誰も言わなかったけれど、その日以降、ルンナさんの武器に宿る“水の加護”は、わずかに強くなっていたという。

　でも、きっとそれは滝行のおかげじゃない。

　信じたからこそ、力が応えたのだ。

　水属性も、属性以前に“意思”なのだと。

　そして、あの滝の名は――

　後に「ルンナ滝」と呼ばれるようになる。

　……嘘である。勝手に今、名づけただけだ。

　でも、たぶん。

　このメンバーなら、そのうち本当にそう呼び始める。

　それが一番怖い。