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第89話《帰還と歓声、そして静謀》

　――地上の光は、思っていたよりも白かった。

　夜の底からようやく這い上がってきた目には、夜明け前の薄い光でさえ眩しい。

　迷宮都市カンブレーグの大扉が、重たく軋みながら開いていく。

　乾いた石の匂い。

　冷えた朝の空気。

　硫黄と血と焼けた毛皮の臭いを肺に溜め込んだままの身体には、その地上の空気がひどく甘く感じられた。

　そこに現れたのは、四人だった。

　盾を抱え、無言で前を歩くちゃたろ〜。

　剣を背に、黙して従うルンナ。

　帽子を脱ぎ、汗に濡れた髪をかき上げるララ。

　そして、ノートを胸に抱え、眼鏡の奥で涙をこらえるオリーブ。

　誰も派手な勝ち名乗りは上げない。

　誰も誇らしげに胸を張ったりしない。

　ただ、歩いてくる。

　倒れずに、四人で。

　その事実だけで、十分だった。

　広場の端にいた誰かが、信じられないものを見たような声で叫んだ。

「帰ってきたぞ――あの四人だ！！」

　最初は、ざわめきだった。

　半信半疑の視線。

　息を呑む音。

　名前を確かめ合う小声。

　やがて、それが爆ぜる。

「本当に……生きて戻ったんだ！」

「地獄の門を越えて……！」

「四人でケルベロスを倒したのか！？」

「嘘じゃねえのか……いや、あの顔……本物だ……！」

　拍手と叫びが渦巻き、広場を埋め尽くしていく。

　歓声は波になり、波は石畳を揺らし、まだ眠りきっていない都市の朝を一気に叩き起こした。

　ララが振り返り、息を弾ませながら笑う。

　笑いは疲れている。けれど、ちゃんと生きている笑いだった。

「見てよ、パイセン……！　みんな、私たちを見てる！」

　オリーブはもう涙を隠せなかった。

　震える唇のまま、嗚咽混じりに呟く。

「……記録者としてじゃない。……仲間として、生きて帰れた」

　ルンナは無言のまま剣を鞘に収める。

　その動作はいつも通り静かだったが、今はその静けさ自体が重かった。

　やがて彼は低く、確かな声で言った。

「――勝ったんだ」

　短い一言。

　飾りも熱もない。

　だが、それがいちばん深く広場に落ちた。

　ちゃたろ〜は答えない。

　ただ静かに頷き、盾を軽く掲げた。

　それだけで、群衆はさらに大きな歓声をあげた。

　都市全体が震えるほどの歓喜。

　それが、地獄を生還した証だった。

　　　　　◇

　だが、熱狂の裏には、別の温度がある。

　討伐から間もない日。

　ギルド本部の地下会議室には、いつものように灯りが少なかった。

　明るくしないのは、節約のためではない。

　余計な顔色を見せないためだ。

　石卓を囲む幹部たちの前に、分厚い資料がいくつも積まれている。

　討伐記録。

　観測報告。

　行動分析。

　そして、回収された魔核。

　部屋の空気は重い。

　勝利の報せを受けた部屋とは思えないほど、冷たく、乾いている。

「確認する」

　最初に口を開いた男の声は、感情の起伏を削ぎ落としていた。

「四人の未登録パーティが、ケルベロスを討伐した」

　紙をめくる音がひとつ。

　誰もすぐには続かない。

　続けた言葉が、その沈黙をさらに重くした。

「戦闘記録は精緻だ。虚偽の余地はない」

「……だが、問題は“ちゃたろ〜”だ」

　石卓の上に並ぶ記録のひとつには、オリーブの残した詳細な観測内容が綴られていた。

　攻撃の流れ。

　支援のタイミング。

　耐久の推移。

　通常なら倒れているはずの局面で、倒れなかった回数。

「全ての攻撃を受け、なお仲間を支援した……？　理屈としては成立しない」

「だが現実には成立した。だから問題なんだ」

「異常だ」

「異常という言葉で片づけるには、結果が大きすぎる」

　会議室に重い沈黙が落ちる。

　賞賛はない。

　安堵もない。

　あるのは、警戒だけだった。

「扱いを誤れば、都市の均衡が揺らぐ」

「任務斡旋は一時保留」

「接触には必ず記録官を同行させろ」

「報酬は規定通り支払う。だが、過度な英雄視は避けるべきだ」

　冷徹な声が続き、ちゃたろ〜を“功労者”ではなく“管理すべき危険”として語る視線が交錯する。

「最大の問題は――彼が次にどこへ向かうか、だ」

　その一言のあと、誰もすぐには口を開かなかった。

　未踏。

　深層。

　地獄門の、その先。

　皆が同じものを想像している。

　だが、はっきり言葉にした瞬間、それは現実の計画になってしまう。

　だから、沈黙する。

　その沈黙は、不気味な確信を孕んでいた。

　　　　　◇

　夜。

　辺境伯領の執務室は、外の熱狂から切り離されたように静かだった。

　窓の向こうには、まだ祝祭の余熱みたいな歓声が遠く揺れている。

　それでも室内は暗く、整いすぎるほど整っている。

「以上です」

　マリアベルが無表情のまま報告を終える。

　声は細くも高くもない。

　だが、その平坦さが逆に、内容の重さを浮かび上がらせていた。

　隣では、セフ＝ユステが沈黙したまま記録を整えている。

　白銀の仮面は灯りを鈍く返し、その奥にある表情は読めない。

　読めないまま、ただ紙を揃える手つきだけが正確だった。

　辺境伯は書類を閉じ、しばらく何も言わなかった。

　机の上に置かれた報告書。

　討伐記録。

　そして、ひとりの名。

　やがて、彼は低く呟く。

「……支配ではなく、同盟。彼を縛る必要はない」

　その声は強くない。

　むしろ静かだ。

　だが、静かな言葉ほど覆しにくい。

「互いに踏み外さなければ、それでいい」

　窓外の喧騒を見下ろしながら、辺境伯は目を細めた。

　その横顔に浮かぶのは喜びではなく、もっと遠くを見る者の顔だった。

「だが忘れるな」

　短く置かれた言葉に、マリアベルもセフも視線を上げる。

「地の底には、まだ“何か”が眠っている」

　淡々とした一言。

　だが、その重さは報告書の束よりも深く部屋に沈んだ。

　都市は今、勝利に沸いている。

　歓声が石壁を叩き、人々は英雄を求め、物語は分かりやすい形を欲しがる。

　けれど、その下では、もっと静かなものが動いている。

　未踏。

　選定。

　監視。

　そして、深層で眠る“何か”。

　都市の喧騒の裏で、静かに、着実に――

　新たな策謀が動き始めていた。