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第88話《終焉の三つ首②》

　灼熱の大地に踏み込んだ瞬間から、全員の肺は焼けつくようだった。

　熱風は皮膚を焦がし、硫黄の匂いが鼻腔に貼りつく。

　一歩ごとに石床がじりじりと熱を持ち、足裏から疲労が吸い上げられていく。

「全フェーズ、想定通りに進めば……勝てます！」

　オリーブが震える声で言う。

　恐怖を押し殺すための言葉。

　それでも、眼鏡の奥の瞳はまっすぐ仲間を見据えていた。

　揺れているのは声だけで、目の奥は強い光を帯びている。

　ララは唇を舐め、大きく息を吸う。

　ルンナは肩を落とすように一度呼吸を整え、剣をゆっくりと握り直した。

　その仕草だけで、心が決まったことが伝わってくる。

　黒き大地がかすかに揺れ、空気そのものが軋む。

　ケルベロスが、首をもたげた。

　三つの喉が同時に膨らみ、広間の圧が一段増す。

　――地獄の門番の咆哮が、闇を切り裂く。

　音が鼓膜に来る前に、内臓に来た。

　胃がひっくり返り、背骨が震え、膝が一瞬だけ“折れる方向”へ引かれる。

　頭の中で、昨日の敗北が熱と一緒に蘇る。

　あの時も、この咆哮から全部が崩れた。

「パイセン、いくよ！！」

　ララの叫びが沈黙を破る。

　ちゃたろ〜は躊躇なく前へ駆け出した。

　盾を構え、一直線に敵の中央頭部へと突進する。

《エンドオブフェイス》

　赤い鎖の閃光が一直線に走り、暗黒の空間を裂く。

　刺さった瞬間、三つの首の視線が“揃う”。

　右が横へ回るのをやめ、左が後ろを嗅ぐのをやめる。

　迷うのではない。――命令が一本に束ねられた。

　だが、それで終わらない。

　束ねられた殺意が、そのままちゃたろ〜へ集まる。

　空気が変わる。圧が一点に寄る。

　即座に《ホーリーボール》を叩き込み、意識を完全に自分へ釘付けにした。

「今のうちに！」

　ルンナが剣を構え、素早く詠唱する。

《アクアチャージ》。

　水の精霊が刃に宿り、青い膜が刀身を覆っていく。

　刃が滴るような輝きを放ち、空気すら冷たくした。

「……私も！」

　ララが《マジカルブースト》を起動。

　彼女の周囲に炎と雷の紋章が浮かび、魔力が膨張して空気が震える。

　髪が逆立ち、頬が赤く染まる。

　だが、その代償みたいに呼吸が少し荒くなる。力を引き上げるたび、身体にも無理がかかる。

　オリーブもすかさず《タイムアシスト》を発動。

　魔法陣が床に広がり、仲間の呼吸がわずかに軽くなる。

　スキルの再使用が短縮され、動きが連携の速さを得る。

　そして――オリーブは、短く“釘”を刺す。

「……熱を溜め込む毛皮です。冷やすと、関節が遅れます。今なら……通ります！」

　全員の攻撃態勢が整った、その刹那――

　ケルベロスが再び咆哮した。

　今度は、さっきより近い。

　空間全体がひしゃげ、耳の奥が裂けるように痛む。

　喉の奥が震え、視界の端が白く飛ぶ。

「来る！」

　ちゃたろ〜が《セイクリッドキュア》を即座に発動。

　聖光が仲間を包み、精神の混乱を祓う。

　一瞬前まで心臓を握られていたような恐怖が、霧散する。

　だが、敵は待ってくれない。

「止めるには遅いッ！」

　オリーブが悲鳴に似た声をあげた瞬間、三つの口が一斉に開かれる。

　紅蓮のブレスが奔流となって床を舐め、焼き尽くす。

　石床が割れ、熱で赤く染まり、空気が爆ぜた。

「やるよ……私、できる！」

　ララは声を震わせながら《バーニングレジスト》を詠唱するが、熱風が詠唱を乱す。

　舌が痺れ、言葉が歪む。

　喉が焼けて、息が細くなる。

　あと半拍遅れたら、術式は崩れていた。

　――そこで、オリーブのヒールが差し込まれた。

　乾いた喉に、水が落ちるみたいに魔力が通る。

　視界が戻る。

　詠唱の形が、ぎりぎりで繋がる。

「ありがと、オリーブ！」

　ララの顔に、再び戦意が宿る。

　怖さが消えたわけじゃない。

　でも、怖さの上に手順を置ける。

　ルンナは冷徹だった。

　自らに《アクアガード》を施し、水の防御膜が全身を包む。

　炎を受けても一歩も引かず、氷のような瞳で敵を睨み返す。

　だが、その足元で蒸気が爆ぜる。

　熱と冷却の差で、床が滑る。

　バランスを一瞬崩しただけで、三つ首の反撃が来た。

　ケルベロスの三連撃――顎、爪、尾。

　轟音が重なり、ちゃたろ〜の盾に叩き込まれる。

　バリアが砕け、プロテクトウォールが悲鳴を上げる。

　受けた衝撃が腕から肩へ、肩から背骨へ伝わる。

　膝が沈み、靴底が石を削る。

「耐えろ……っ」

　ちゃたろ〜の足は一歩も退かない。

　押される。沈む。

　それでも踏み直す。

　踏み直すたび、石床が鳴る。

　鳴るのは勝利の音じゃない。

　“倒れないための音”だ。

《ハイヒール》

　白い光が、自分の内側から一気に爆ぜる。

　削れた体力が、痛みごと正しい位置へ引き戻される。

　腕の重さが消える。呼吸が戻る。視界が定まる。

　自分に《ヒール》を使わないのは、意地じゃない。

　《ヒール》は他人にも使える。

　なら、自分は《ハイヒール》で立て直した方がいい。

　そのぶんだけ、仲間へ回せる。

　そのとき広間の空気が、ぐにゃりと歪んだ。

「チャージ、入った……！」

　オリーブの警告。

　ケルベロスの全身が燃え上がり、灼熱の魔力が一点に凝縮されていく。

　赤黒い火球が形をなし、空気そのものを焼いていく。

「ララ、受けろ。《エイシェントグレイス》」

　ちゃたろ〜が即座に加護を授ける。

　ララの体を緑光が包み、光の盾が彼女の身体に溶ける。

　オリーブはちゃたろ〜から借りた火耐性魔核を握りしめ、《バリア》を再展開。

　手が震える。だが離さない。

　ルンナは剣に力を注ぎ、己を水と一体化させる。

　――来る。

　爆発的な咆哮と共に、炎の嵐が広間を呑み込む。

　轟音、熱風、爆風。

　視界が真っ白に塗りつぶされ、肌が焼け、肺が煮え立つ。

　歯を食いしばっても、奥歯の裏まで熱い。

　それでも。

　それでも――誰一人倒れなかった。

　だが、立っているだけで精一杯だった。

　ララは膝をつきかけ、オリーブは片手を床についている。

　ルンナの肩から湯気が立つ。

　ちゃたろ〜の盾の縁は、赤く灼けていた。

「全員、立てるな！」

「よく耐えた……ここからだ」

　ちゃたろ〜の声が、熱の中で落ちる。

《ヒールウインド》

　緑の光が広がり、全員の呼吸が戻る。

　疲労で重かった手足が、少しだけ軽くなる。

　軽くなるだけで、人は前へ出られる。

　すかさず二発目の《エンドオブフェイス》。

　紅い衝撃波がケルベロスの右首を直撃する。

　骨の軋む音が響き、巨首がぐらりと揺れる。

　噛みつきの軌道が、ほんの一瞬だけズレる。

「いくよ、こっちの番！」

　オリーブが《ディテクトウィークネス》を発動。

　敵の弱点が光点となって浮かび上がる。

　続けて《ディスラプトフィールド》。

　ケルベロスの防御がわずかに崩れ、攻撃が通りやすくなる。

　だが、オリーブ自身の呼吸は浅い。

　維持しながら分析し、さらに場を見る。

　負荷が大きい。額から汗が伝い、眼鏡の縁を濡らす。

「ララ、今ッ！」

　ララは一度だけ目を閉じた。

　吸って、吐く。

　炎に呑まれた夜の呼吸じゃない。――訓練で作った呼吸だ。

「任されたぁッ！」

《アイスショット》

　氷矢が敵の肩を貫く。

　じゅ、と濡れた音がして、関節の動きが一拍遅れる。

　熱が、冷えに噛まれる。

「雷、落とすよ……！」

　ララの両手から雷が奔流となり、数発が連続して降り注ぐ。

　爆裂音と共にケルベロスの体が痙攣し、黒煙が噴き出す。

　痙攣は“止まる”じゃない。

　次の刃が入るための“隙”だ。

　ルンナが一気に踏み込み、水属性の斬撃を放つ。

　波紋のように広がる斬撃が左首を切り裂き、血飛沫と水滴が混じり合って舞った。

　ケルベロスは怒号の咆哮をあげ、魔力を再び高める。

　だが、三つの首の連携がわずかに乱れている。

　同時に来るはずの圧が、半拍ズレる。

「また来る！」

「任せろ――ッ！」

　ちゃたろ〜が《セイクリッドキュア》で咆哮を無力化。

　次に、ちゃたろ〜は左手で短く、自分のメイスの先を示した。

　続けて、二本指で自分のこめかみを軽く叩く。

　最後に、開いた掌をオリーブへ向けて、鋭く下へ切る。

　――通す。頭。今だ。

　一瞬だけ、オリーブの目が見開かれる。

　意味はすぐに伝わった。

「……分かりました！」

　震える声のまま、オリーブが術式を重ねる。

《スタンレジストブレイク》

　薄い紫の膜みたいにまとわりついていた耐性が、目に見えないひびを入れられたみたいに揺らぐ。

　完全に消えたわけじゃない。

　だが、“今なら通る”ところまで落ちた。

　その代償で、オリーブの脚がよろめく。

　支えようとしたララも、息が上ずる。

　全員が削られている。

　削られていない者は、誰もいない。

　ちゃたろ〜は、迷わず距離を詰める。

　狙いは中央。

　中心を落とせば、残りが崩れる。

「どーん」

　メイスが、正確に中央の頭を打ち抜いた。

　鈍い衝撃音。

　スタンが決まる。

　その瞬間――残り二首の動きが“遅れる”。

　本来なら同時に来る顎と爪が、半拍ズレる。

　ズレた瞬間だけ、番犬は“ただの獣”になる。

「今だ、たたみかける！」

　全員が一斉に突撃した。

《プロテクトウォール》と《バリア》が再展開され、敵の反撃を防ぎ切る――はずだった。

　だが、完全には防げない。

　熱と衝撃が内側まで通る。

　それでも止まらない。

　止まったら、次の一撃で全部戻される。

　三発目の《エンドオブフェイス》。

　紅の閃光が中央頭部を粉砕する。

　砕けたのは頭だけじゃない。

　三つを束ねていた“中心”が消える。

　残り二首は咆哮を上げようとして――噛み合わない。

　息が合わない。

　圧が、落ちる。

「決めるッ！」

　ララが詠唱に入る。

　雷と水が融合した魔法陣が天に広がり、広間全体が光に包まれる。

　熱が光へ押し流され、視界が“前”へ戻る。

《ラスト・エターナル》――

　全魔力を注ぎ込んだ一撃が、地獄の大気を貫いた。

「ぐおおおおおおおおおおおっ！！」

　三つの首が同時に崩れ落ちる。

　倒れた喉が、最後まで熱を吐こうとしていた。

　だが吐けない。

　熱だけが、広間に残っていく。

　地鳴りのような沈黙。

　誰も言葉を発せず、ただ立ち尽くした。

　勝ったのかどうか、身体の方がまだ信じていない。

　鼓動だけが遅れて追いついてくる。

　残響が消えた後、広間は嘘みたいに静かだった。

「……倒した？」

　ララの声は震えていたが、確かに届いた。

　ちゃたろ〜が一歩前に出て、盾を地に突き立てる。

　その音が、勝利の証みたいに響いた。

　オリーブは膝をつき、顔を覆ってから、眼鏡を押し上げる。

　もう、曇ってはいない。

　息が乱れても、視界が逃げない。

「終わった……俺たち、本当に……」

　ルンナが剣を収める動作は、静かな誇りに満ちていた。

　崩れない背中。

　崩れないのは、最後まで踏みとどまったからだ。

　ララはちゃたろ〜の背を叩く。

　強く叩く元気はもうなくて、手のひらが軽く当たるだけだった。

「ねえ、パイセン――カッコつけすぎ。……でも、マジで、ありがとう」

　ちゃたろ〜は振り返らず、小さく頷いた。

　四人はその場に立ち尽くす。

　地獄の正体を、そしてそれを越えた自分たちを、確かに目で見たのだ。

　やがて、誰からともなく地上への道を歩き出す。

　“地獄の門”を背にして。

　戦いは終わった。

　それでも広間には、焼けた空気と、倒れなかった者たちの静かな誇りだけが残っていた。