第87話《終焉の三つ首》
――あの訓練の日々は、決して無駄ではなかった。
地下十八階での連携訓練。
滝に打たれながらの修練。
夜更けの戦術会議。
それぞれの弱さに触れ、仲間の動きに耳を澄まし、何度も崩れ、何度も立て直した。
敗北の痛みを、ただの痛みで終わらせないために。
積み重ねたものを、今度こそ実戦の中で証明するために。
四人は準備を整えた。
装備を磨き、魔核を調整し、オリーブの記録ノートには戦術のページが隙間なく埋まっている。
ララは炎と雷の詠唱を何度も反復し、ルンナは水の流れを指先で確かめるように剣を研いだ。
ちゃたろ〜は盾を抱え、言葉少なく全員の姿を見渡していた。
そして――ついに、その時が来た。
彼らは再び、あの“門”を越える。
迷宮都市の最下層、地下十九階。
灼熱と硫黄の風が吹き荒れる“地獄門”の先へ。
◇
門前に立った瞬間、誰もが一度だけ呼吸を止めた。
目の前の石扉は、ただ大きいのではなかった。
近づくほど、重い。
重いというより――向こう側にあるものの“拒絶”が、扉そのものに染み込んでいる。
石肌に浮いた赤黒い古代文字が、脈を打つように淡く揺れていた。
見ているだけで、喉の奥がひりつく。
熱のせいじゃない。
これは“ここから先は戻れないかもしれない”と、体が先に理解している時の感覚だった。
ララが息を呑む。
その横で、ルンナは剣の柄を握り直した。
握り直す音さえ、小さい。
オリーブはノートを胸へ抱え込み、眼鏡の位置を一度だけ直す。
指先は震えていたが、もう逃げる震えではなかった。
ちゃたろ〜が扉へ手を当てる。
ざらり、とした手触り。
石は冷たい。なのに、その奥に熱がある。
冷たさの向こうに、生きた火が息を潜めている。
「……開けるぞ」
低い声。
短い言葉。
それだけで、全員の背筋が揃った。
ぎ……ぎぎ……と、扉が軋む。
わずかな隙間が生まれた瞬間、向こう側から熱が噴き出した。
硫黄。
焦げた鉄。
乾いた血。
それらが混ざった空気が、一気に鼻と喉を焼く。
オリーブの瞳が揺れる。
ララの肩がびくりと跳ねる。
ルンナだけが、黙って一歩前へ出た。
扉が、さらに開く。
その先に広がっていたのは、まさしく地獄だった。
灼熱と硫黄の風が、剥き出しの皮膚を焼く。
目に見えない熱波が頬を撫でるたび、そこだけが薄く切られたみたいに痛い。
足元の岩盤は赤黒く裂け、裂け目の奥で地熱が脈打っている。
歩を進めるだけで、靴底から体温を吸い上げられていくようだった。
そして、音が死んでいた。
無音ではない。
呼吸もある。衣擦れもある。熱の唸りも、確かにある。
なのに、それらが全部、空間の途中で沈んでいく。
耳に届かないのではない。
届く前に、圧に呑まれる。
だから、余計に分かる。
この場所は、生きたまま踏み込むことを歓迎していない。
誰も口を開かなかった。
沈黙が耳を圧迫し、思考さえ鈍くなる。
ルンナは唇を噛みしめ、視線を足元へ一度だけ落とす。
ララは拳を握り、肩で呼吸を整える。
オリーブはノートの端を強く押さえ込み、震える指先を無理やり止めていた。
それでも、ちゃたろ〜だけは迷いなく進む。
「……《エレメントガード》」
静かな詠唱。
淡い光がその身体を包み込む。
空気がぴんと張り詰め、盾の縁に光の膜が重なっていく。
間を置かず、オリーブが続く。
「《バリア》、展開……《リジェネ》、起動」
青白い光が仲間たちを薄く覆う。
前の戦いでは震えていた声が、今はきちんと術式の形を保っている。
眼鏡も曇らない。
集中と覚悟が、彼女の顔をまっすぐ前へ向けていた。
そのとき。
灼熱の闇の向こうで、何かが動いた。
先に来たのは姿ではない。
圧だった。
そこに“いる”と分かった瞬間、広間そのものがひとつ深く沈む。
視界の奥で、ゆっくりと三つの光が灯る。
赤黒く、濁って、けれど異様に澄んだ瞳。
ケルベロス。
三つ首の巨獣が、炎を宿した眼を爛々と光らせ、重々しい歩みで姿を現す。
吠えない。
威嚇もしない。
ただ、こちらを見ている。
獲物としてではない。
試すように。
裁くように。
誰から崩れるのかを、静かに見定めるように。
広間の空気は、剣の切っ先を喉元へ突きつけられたみたいに張り詰めていた。
「行くぞ」
ちゃたろ〜の低い声が、合図になる。
オリーブが喉の奥の震えを押さえ込みながら言う。
「……想定は、全部あります。順番を守れれば……勝てます！」
震える声だった。
けれど、最後まで言い切った。
それが今のオリーブの強さだった。
ララが大きく息を吸う。
ルンナが無言で剣を握り直す。
そして、黒き大地が、かすかに揺れた。
ケルベロスが三つの首をもたげる。
次の瞬間――地獄の門番、その咆哮が闇を切り裂いた。
