第10話「初任務と小さな成果」
朝のギルドは、昨日までとは違う種類のざわめきを宿していた。
窓から差し込む陽光は柔らかいのに、空気には緊張の細い糸が張り巡らされている。薪の香りとパンの温い匂いが混じり、どこか家庭のような穏やかさもある──それでも、誰もが昨日の会議の余韻を引きずっていた。
受付カウンターの奥で帳簿を確認していたティナが、こちらに気づく。彼女は一度、胸の前で小さく息を整え、いつになく真剣な声で呼びかけた。
「ちゃたろ〜さん……本日の任務、これです！」
顔を上げたところで、ギルドの奥から二つの影が歩み寄ってくる。
大柄な剣士バルドと、冷静なスカウトのミナリス。
「おうおう、坊主も一緒か！ 今日は泣き出すなよ〜？」
バルドが豪快に笑いながら肩を叩く。その手は分厚く、打撃のような重さがあったが、どこか温かい。
ミナリスはバルドの軽口を無視して、氷のように鋭い視線をちゃたろ〜へ向けた。
「……足手まといにならなければいいが」
ティナは二人を制するように一歩前へ出て、説明を続ける。
「三人一組で、村はずれの監視任務です。野犬化した魔物の目撃情報がありました。危険かもしれません……気をつけてください」
ちゃたろ〜は無言で頷き、胸元の木札を指で押さえる。乾いた木の感触が、確かな“所属”を刻みつけてくる。
（……これが、俺の初任務か）
胸の奥に静かな熱が灯り始めた。
村の外れまで歩くと、かつて畑だった土地が一面に広がっていた。柵は朽ち、納屋は半ば崩れ、風が吹くたびに草がざわめく。死んだ土地ではないが、生きる気力を失ったかのような寂しさが漂う。
「ここ、昔はいい作物が取れたってな。俺がガキの頃は、村の誇りだったぜ」
バルドが懐かしげに語りながらも、剣の柄から手を離さない。
一方ミナリスはしゃがみ込み、足跡や折れた草を素早く観察する。
「……三体分。歩幅と深さからして“野犬化した魔物”。群れで行動しているわ」
ちゃたろ〜も膝を折り、風の流れと土の湿りを確かめた。
「この先。風下に潜んでる。……臭いが流れてくる」
「ほぉ〜、鼻まで効くとはな。坊主、侮れねぇ」
バルドの冗談に、ミナリスは鼻を鳴らす。
「冗談ではなく事実よ。たしかに嗅覚が働いている」
──ガサッ。
茂みが揺れた。
一瞬にして、三人の間に緊張が走る。
「グルルル……！」
濁った赤い目、泡立つ唾液、黒ずんだ牙。
野犬の形をしているが、野犬ではない。魔素に侵され、獰猛さだけが残った危険な魔物だ。
三体。
茂みを割って、こちらへ向かってくる。
「来るぞッ！」
バルドが剣を抜き放ち、ミナリスは体を低くして影へ溶けるように構える。
「ちゃたろ〜、下がれ！」
「いいや。動く」
蹴散らすような突進。地面が震えるほどの重量。
一体がバルドめがけて走った瞬間──ちゃたろ〜は地面の石を掴み、迷いなく投げつけた。
――カンッ！
鋭い音が魔物の耳を打ち、突進の軌道が一瞬乱れる。
「あばよッ！」
その隙を逃さず、バルドの剣が唸り、首筋の急所を断ち割った。
「ハッ、坊主！ やるじゃねえか！」
バルドが吠えるように笑った。その背中を見届け、ちゃたろ〜はすぐミナリス側へ走る。
野犬魔物がミナリスへ飛びかかり──爪が彼女の腕をかすめた。
「っ……！」
ミナリスの腕に血がにじむ。
即座に手をかざす。
「ヒール！」
淡い光が爆ぜ、ミナリスの腕を包み込む。裂けた傷が塞がり、血が止まる。
ミナリスが短い息を吐き、再び短剣を構えた。
「……間に合った。助かったわ」
最後の一体を三人で囲み、追い詰める。魔物は吠え狂ったが、逃げ道はもうなかった。
短い悲鳴とともに、乾いた地面へと崩れ落ちた。
ギルドに戻ると、扉が開くなりティナが駆け寄ってきた。
「ちゃたろ〜さん……！ 無事で……ほんとによかった……！」
声が震えている。感情を押さえきれず、涙が光っているのがわかった。
「だいぶやれたぜ、この坊主は。見直した」
バルドが乱暴に、しかしどこか誇らしげに頭をぐしゃぐしゃと撫でる。
「足手まとい……ではなかった。少なくとも、今日の任務では役に立ったわ」
ミナリスが静かに告げる。彼女の評価は辛口だが、今日は確かな温度が宿っていた。
ティナは胸に手を当て、小さく息を整える。
「……ありがとうございます。本当に……無事でよかった」
ちゃたろ〜は二人の言葉にも、ティナの涙にも、ただ静かに頷いた。
木札を胸へ押し当てる。
（“誰かと動く”って……こういうことか）
たった一度の任務。だが、その中で手にしたものは大きかった。
仲間と動き、役目を果たし、生きて帰る。
その全てが、胸の奥でゆっくりと熱を帯びていく。
（これでいい。……こうして、生きていくんだ）
そう呟いた気持ちは誰にも聞こえなかったが、確かに世界のどこかで響いていた。
