光器狩り─少女は奪う”護国魔剣”─

8.泉のほとりは死の香り

　森の中に大きな泉があった。

　崩れた木々、突き出て積み重なる岩場。それら覆うように芽吹く草花が、賑やかに泉を囲う。

　その中の一つ、平たく厚い岩の上で、二人は火を囲っていた。

　焚き火の薪の弾ける音が、賑やかに鳴る。

　火の勢いが弱まってきたのを見て、ルィリはそっと枯れ草を放り入れた。

　決して火を絶やしてはならない。

　獣ならば、そうそう寄り付かない。

　そして鍋をかき回すなら、なおのこと。

　此度の夕餉は、コンロウの野焼きの肉とルィリの手がけた豆のスープ。

　肉を一つかじれば、カリカリに焼き上がった表面が弾けた。あふれる旨味に少女は舌鼓を打つ。

　兎の干肉らしいが、丁寧な仕事をしたようで、変な臭みがない。

　その中に、ピリリと舌に来る辛味のようなものがある。

「これ、香辛料ですか？」

「少しばかりまぶして焼いた。ただの塩焼きでも十分だったようだがな」

　コンロウは豆のスープをすすり、ほっと息を吐いた。

「やはり、うまいな」

「以前から作ってましたからね」

　数種の豆を混ぜ込んだスープは、生まれ育った村でもよく作った、馴染みの味。

　コンロウも満足していたようなので、ルィリは嬉しかった。

　辺りに目を巡らせれば、溢れんばかりに水満ちた泉が広がる。

　木々やツタに覆われた中、今も轟々と流れ落ちる白糸の滝を見上げれば───満点の星空。

　隙間を逃さぬばかりに詰まった巨樹も流石に泉には足を伸ばさなかったのだろう。

　遮るものもない空から、うっすらと注がれる月の光が、二人とともに泉を柔らかく照らしていた。

　森を歩き、もうすぐ三日目を終える。

　岩を越え、木々の根を渡り歩くうちに、多くのものを見

　た。

　えぐれた木肌、木々に刺さった矢。折れた剣。衛士の死体。

　その痕跡はかなり広くに渡っていた。

　しかしその周囲を探しても、光器はおろか導魔獣の影も形も見つからない。

「ありませんね、光器」

「コレだけ広いんだ。そう簡単に見つかるものでも無かろう」

　それでも、すでに死体は片手を超える。

　生存の痕跡はない。衛士隊は壊滅したのだろう。

「あの隊長さんって、たぶん、最後の生き残りでしょうか」

「恐らくな、逃げるような形であった」

　”きれいな”死体なぞ、どこにもなかった。

　無残に食い荒らされ、性も顔もわからない。

　虚ろな眼窩は少女を睨んでいるようであった。

　そして光器を持っていたはずの衛士長ですら、無残な散りざまを二人にむざむざと見せつけた。

　明日には。

　いや、次の瞬間にはあのような有様になってもおかしくない。

　この森に潜むのは、それほどの驚異なのだ。

　ルィリは震える体を抱き、そっと抑える。

「気にしすぎてもいかん」

　ふと、コンロウが言う。

「奴らは死んだ。それだけだ。自分のことを精一杯やれ」

「結局は私自身、ですよね……」

「衛士どもに突っかかるなぞしておいて、何をいまさら」

「そう言われたら何も言えなくなっちゃいます」

　そう、自分でやれることをやるしか無いのだ。

　光器の手がかりを見つける。

　それが今すべきこと。

　どこかに落としたのかもしれない。誰かが拾ったのかもしれない。

　だけれど、この森にいるのは、衛士くらいのもの。

　こうして食事をしていても、あの異様は脳裏にちらつき、辟易する。

　そのたびに食欲も失いそうになるが、押さえ込み、腹にかき入れる。

　食事は大事な力の源。欠かせば”次”をなくしてしまう。

　手料理が十分口に合うのは、ありがたかった。

「跡は見つかってるんですけどね…導魔はどこにいるのでしょう」

　匙を口に進めながら、ぼんやりと呟いて、

「導魔のことは、わかっているか？」

　コンロウの問いに、ルィリは答えた。

「魔力に当てられた動物、というのが導魔獣でひとまずはいい、はずです」

　導魔獣が発生する過程は、よくわかっていない。

　ただ，唐突に魔力に当てられるとまことしやかに伝えられている。

　それこそ発作のように。

「なんらかの要因で魔力中毒になった動物が、導魔獣に変化する、と言われています。大きくなって、力も強く、脚も早くなるんです」

「魔力が”タチ”の悪い薬のような言われようだな」

「まあ、導魔としては間違ってはずですし……薬もすぎれば毒になる、とは言いますから」

　まあそう思ってしまうもの仕方ないだろう。

　魔力は魔功としても二人や衛士をときに癒やし、ときに武器として支えている。

　立てた指でくるくる宙をかき回しながら、ルィリは言う。

「そしてその発生を抑えるのが光器、と言われています。とはいっても抑えるだけですので、今回のように発生はしてしまいますが」

「それで、それに対処するためにも……」

「はい。光器が使われるんです」

「────そう、その通り！」

　横合いからかけられた突然の言葉に、ルィリが杖に手をかけた。

　その一瞬にコンロウはすでに立ち上がり、湾剣を抜いた。

　岩の端に、人影が一人。

　月明かりに照らされて、その姿が浮かび上がる。

　ルィリは一瞬、それが誰なのかわからなかった。

　頬はこけ、髪やひげは手入れも欠き、全身の服装までもみすぼらしい有様。

　だが、その胸元に携えた光器の輝きは、変わらない。

「──あなたは」

　コンロウと初めて会ったあの村にてルィリを追い詰めた、衛士長であった。

ーーーー

　全身の服は裂け、布切れのような有様。要所を覆う具足や手甲、胸鎧は見る影もなくくすんでいる。袖の残骸もない右腕には剣を携える。

　砂をかぶり枝葉をそこらに付けた、くたびれきった放浪者のような装い。

　だが、要所を覆う鎧と、その胸元に携えた淡くきらめく、光器の輝き。

　ルィリは目の前の男が、村で対峙した衛士長とは思えなかった。

　まだ、拾ったりそれらしく装いを似せた偽物といったほうが、納得がいく。

　しかしその顔は、確かにあの村で会った衛士長なのだ。

　たしか、名前は────ギョウ。

「光器のこと、よく学んでいらっしゃる、お嬢さん！」

「こんな所まで、追ってきたのですか」

「そうだとも。あなたを取り逃したことは私の汚点。そそぐため、あなた──いや、お前を本部に連れ帰る！」

　振り乱した髪の中に爛々と輝く瞳が、ルィリを射抜く。

　ルィリも杖を構え、ギョウと相対する。

「うーむ……」

　しかし先に構えたはずのコンロウは首をかしげるばかり。

　眉間をもみ、額を叩いて考え込んでいる。

「……どうしました？」

「いや、こいつ、誰だったか。どこかで見覚えが……」

「あの、ほら。私と初めて会った村で戦った衛士長さんです。たしか、ギョウとか名乗っていた……」

「……ああ、お前が吊るされたときの」

「それは言わないでくださいっ！」

　手を打ったコンロウに、ルィリは顔を真っ赤にさせて叫ぶ。

　言い合う二人をにらみ、ギョウは吠えた。

「ええいいちゃつくな！ 森に入ってから三日、ようやく見つけたのだ。あの村での大敗以来、どれだけ貴様たちを追ったことか……！」

「それでこんな所で会うのか。どれだけ日が巡ったと思ってる。流石に時間がかかり過ぎではないか？」

「だまらっしゃい！」

　地団駄を踏み、力強く拳を握りしめて叫ぶ。

「ようやくあなた達の足取りを掴んだ私はこの森で、衛士としての本分を果たしていたのです」

「まさか、もう光器を──」

　さっとルィリの顔が青ざめて、

「いえ、衛士たちの死亡報告書を書き取りましてね」

「……なんだ、そんなことですか」

「いや、それは大切なことだ」

　残念そうに、どこか安堵して肩を落とすルィリを、剣士がたしなめる。

「死に様を知るのは重要だ。現場で何が有ったのかをよく伝えてくれる」

「ご遺族の方にも、しっかり説明せにゃなりませんからねぇ。見舞い金にも関わるんでね、怠ったらもしも私の番が来たときにも響きかねませんから」

　うんうんと、コンロウとはギョウは頷き合う。

「そんな大切なことなのに……すみません。私、自分のとこばかり」

「いえいえ、わかってくれたようで何よりです。そもそも、他人事に過ぎないことは違いありませんからね」

　ばさりと紙束をあおぎ、ギョウは言った。

「彼らのことは別の隊なんで知りませんが、見つけたからにはやりませんと」

　そこにおずおずと器が差し出された。中には並々と注がれた、ルィリ謹製豆のスープ。

「あの、お詫びと言ってはなんですが、ご一緒にいかがですか」

「おや、よろしいのですかい」

「せっかくですから」

　ギョウは眼を丸くしてコンロウを見れば、知ったことかと肩をすくめて。

　ルィリはただ器を差し出し、微笑んでいた。

　ギョウは観念し、スープをそっと口に運ぶ。

「──おお、こりゃあうまいじゃないですか」

　そして、思い切り器をあおった。

ーーーー

　大匙がガラリと音を立てて、空の鍋を転がった。

「我らに恵みを賜う聖女に感謝をば……」

　食に礼を唱えたギョウは、満足げに腹を叩く。

「いやはやご相伴に預かれまして、大層ありがたい事で」

「ええ、良い食べっぷりでした」

「よいお手前ですよ。こんなに食ったのは久々です」

「この森ではどのように……？」

「ああ…………そこらの獣をてきとうに焼きましてね」

　いまいちだったなぁ、と遠い目で彼方を見上げる。

　と、その目はコンロウに向いた。

「黙っとらんで、あなたもなんか言いなさいな。食事の場は色々言い合うのが礼儀ですぜ」

「大丈夫ですよ。もう慣れましたから」

　黙々と食べるコンロウをたしなめるも届かず。

　諦めの言葉に、ギョウは非常に残念そうに首を振り、嘆息した。

　すると、当のコンロウが口を開いた。

「それで結局、何のようだ」

　じっとギョウを見つめている。

　ギョウは問われてようやく、ああ、とまるで今思い出したかのように手を打つ。

「そう、そう！ お嬢さんのお食事ですっかりでしたがね。光器のことやら色々と！」

　ガン、と岩に振動が走る。

　ギョウの叩きつけた拳が足元を砕いて、礫をつくる。

　ゆっくり上げた面には、垂れ下がる髪の中から爛々と光が灯る。

　その光に、コンロウはそっと湾剣を手にとった。

「──が、とりあえず」

　砕いた礫を弄びながら、ギョウは立ち上がる。

「さきほどの導魔獣の説明、足りていないことがあります」

　え、と首をかしげるルィリをよそに、岩の端をおもむろに歩き出した。

「一つ。導魔の強化は力だけにとどまりません。目も、耳も、鼻も。五感の全てが研がれ磨かれる」

　周囲に首を巡らせて、

「二つ。体を覆う魔力の光によって強化されます。それによって────」

　突如として、腕を振るった。

　礫がルィリに向かう。「キャッ！」と腕でかばったその頭上を礫は飛び越えて、遠く森の闇に飛び込んだ。

　その途端、ギャッ、と濁った悲鳴が響く。

「結構目立つ──やつらは”比較的”隠れるのは苦手です」

「”比較的”か」

「はい。気づいたら目の前に居た、とかもよくあります」

「……気づいたときにはもう遅かったりするんですよね」

　少々不満げなルィリの言葉にギョウも頷いて、

「その通り──ほら」

　首を巡らせた途端、周囲に大きな遠吠えが響く。ルィリが辺りを見回すと、森の闇の中に光が見えた。

──なぜ気づかなかったのだろう。

　うごめくような、赤く鈍い光の束。

　それがいくつも泉を、三人─石畳─の周囲を取り囲んでいる。

「おいでなすった」

　ギョウの言葉は、まるで跳ね踊るかのよう喜びに溢れていた。