光器狩り─少女は奪う”護国魔剣”─

7.《巨人の指》を行け

　鬱蒼とした森は薄暗い。

　根をむき出しにした大樹がいくつも連なり、複雑な起伏を作りだしていた。

　それが見渡す限り、ずっと続いているのだ。

　枝葉はやたらに伸び生い茂り、分厚い天井となって光を遮ってしまう。

　そのため森は夜半であるのかのように薄暗い。

　あまり風も通らないために空気が淀んでいるかのようで、息が詰まりそうになる。

　そして、不気味なほどに静かであった。

　木の葉がざわめくのがせいぜい。

　時折鳥の声は聞こえる。小さな猫やネズミなどの獣や、虫が飛び交うのも見える。

　それでも、まるで誰も居ない夜の村のように静まり返っていた。

　まるで、何かにはばかるかのように。

「よっ……とと……」

　大きく張り出した根に飛び移った少女は足を滑らせそうになって、慌てて幹にしがみついた。

　踏みしめようとした足が擦れて、乾いた木肌がめくれる音が、森に鳴った。

「ふう、危ない」

「大丈夫か」

「このくらいいけます。川の飛び石のようなものです！」

　剣士に叫び、少女は飛ぶ。

　今度はしっかり、太い根に足をつけた。

　この森の木はとにかく大きい。広く張り巡らされた枝葉に劣らず根っこも大きいのだ。

　やけに太く、そして大きくうねり、道を遮る。

　地面にあるのは隙間の広場。

　そこに道はほとんど無い。

　強いてあるなら獣道。

　人の道は根の上にある。

　大きく張り出しうねって絡む根の上を、川の橋のように渡り、飛び石のように飛び跳ねて進んでいくのだ。

　足を滑らせても木の根の底へ落ちるだけだが、結構な落差がある。

　少女がいま底を覗いてみれば、剣士と少女を合わせても届くかどうかほどだろう。

　むやみに落ちるのは避けたい。

　どんな冒険家でも、その程度で足を折ることはままある。

「とは言っても、ちょっとこれはキツいですね……」

　なにせこの森は薄暗い。

　根など木肌の色は影となった土に溶け込み、特に見づらくなっている。

　一歩一歩、確かめるような足取りになってしまう。

　《光眩》を使ってみようにも、そちらに意識を割かれてしまうため、飛ぶには危なくて仕方ない。

　日陰の中、段々と浮かび上がる根を確かめて、また飛ぶ。

　ああ、とこの光景に思い浮かぶものがあった。

「塀の上を跳ねるのってこんな感じなのでしょうかね」

「似たようなものだ」

　息を整えていると、声が掛けられた。

　見れば、剣士が目の前の根っこに立っていた。

「やったことは無いのか」

「……まともにはないですね」

　思い返して、少女は言った。

　村にまともな塀のようなものはなかった。敷いて言えば、家畜らの柵くらいのもの。

「まああっちのほうがいくらか楽だ」

　頑丈だしすべりにくい。そう気軽に言って、

「この根に慣れればあの程度簡単だぞ」

「気軽に言わないでください！」

「手を出さなくて良いように、早く慣れろ」

　剣士はそう言うと、まるで地面を跳ねるように渡っていく。

　むぅ、と膨れた少女は次の根へととぼうとして。気づいた。

　薄闇のなかにぼんやりと、白く浮かぶものがある。

　目の前の根に、それはあった。

　飛び移ってよく見てみると、それは木の肌だ。

　黒い木の根の皮が削れて、白い地が覗いている。

　遠くをよく見回せば、同じようなものがいくつもあったいた。

「これって……傷？」

　足元のものによく目をこらせば、擦れたり、切れたりしたような跡になっている。

　そしてやけに広い。新しいものだとわかる。

　獣の爪や牙では、こんな跡はつかない。

「違う。足跡だ」

　地元の人もめったに通らないというこの森の道。

　そこに、これだけの足跡を刻めるとは。

　──あんなところを通るのは、やましい奴か衛士だけ

　近くの村で聞いた、そんな警句が脳裏に浮かぶ。

「ここにいるんだ」

　衛士がいる。その確信が胸に湧く。

「なら、行かなくちゃ！」

　少女は勇んで次の根へと飛び出し、

「ひゃぅっ！」

　足を滑らせて、必死に根にしがみついた。

　ーーー

「渡るのはキツかったか」

「やっぱりこっちのほうがいいです」

「跳ぶほうが早いと思ったが」

　できれば勘弁です、と少女が首を振る。

　二人が歩くのは、根の道だ。張り出した根が絡み合い、道が”編まれていた”。

　点在するその上を渡り歩き、二人は進む。

　根は硬くなっていて、二人が飛び乗っても全く揺るがない。

　それにしても、と少女は周囲を首を巡らせて、

「ここの森の樹、本当に大きいですね」

「ここまでの葉っぱもなかなかに大きい。樹に魔力でも作用したか？」

「そんなことあるのですか？」

　剣士の言葉に少女は目を丸くする。

「そういう現象があると聞いたことはある。原理も、理屈もしらんがな」

「じゃあこの森がそうなのですね」

　すごいです、とはしゃぐ少女だが、剣士は浮かない顔。

　どうしたのか、と少女が覗きこむ。

「だが、それならそこに住む獣も大きくなるはずだ」

「でも、そこから追い出された狼たちは普通の大きさでしたよ。森で見た動物も対して変わりありませんでしたし」

「そうなのだよなぁ。この森もそこまで魔力にあふれているわけでも無いし」

　はて、と剣士は首をひねり、考え込んでしまった。

「わぁっ！」

　すると突然、少女が驚きの声を上げた。

　のけぞって、手足をばたつかせ、剣士にしがみついて必死にバランスを取る。

　一息ついて、己が頼っていた”モノ”に気づき、慌てて離れた。

「どうした」

「あぁ，いや、その……」

　呼吸を見出したまま、気恥ずかしそうに頬を染めて、こぼすように呟いた。

「その、ちょっと、大きな虫が目の前に出て、驚いて……」

　そう言って示した先を、円を描くように虫が飛ぶ。指先にも満たないような大きさだ。

「なんだ、その程度か」

「その程度！？」

　荒れた息もどこへやら、憤慨して少女は叫ぶ

「虫ですよ！ ああも大きなモノは私はダメです！」

「そうなのか。普通の虫だろう」

　意外なことのように剣士は驚いたように目を丸め、

「また来るぞ」

「ひぃっ！？」

　剣士が指さすなり、少女はまた剣士にしがみついた。

　指し示した方から、また大きな虫が過ぎさった。

　呆れたように、少女の顔を覗く。

「お前、こんなのが苦手なのか」

「いるのは別に良いんです、そばで見るのは生理的に無理なんです……」

　ほそぼそと言う少女は、涙をにじませていた。

　その顔の間をまた虫が跳び、少女は悲鳴を上げて顔を埋めた。

　ぎゅう、と剣士の服を握りしめ震える姿に、剣士も頭をかくしか無い。

「まあ、しょうがないか」

　そうして周りを見上げる間にも、虫が飛んでいる。

　それにしても、多い。

　ひゅう、とまた飛ぶ。

　そして奇妙なのは、どの虫も同じ方へ向かっている。

　我先に、後に続くようにと、何匹も同じ方へと飛んでいく。

「おい、行くぞ」

　ふぇ、と泣くような声あげた少女に、剣士は言った。

「あの虫の方へ行くぞ」

「えぇ！？」

　泡食った少女が逃げ出そうとするも、がっしりと背を掴まれて、動くことも叶わない。

　嫌です、と悲鳴を上げる少女を抱え込んだまま、剣士は駆け出した。

　駆けているうちに、少女は諦めて肩に担がれた。

　このほうが楽だ、と剣士は言う。

　重くないですか、と少女は尋ねるが、はぐらかされて拗ねては剣士があしらう。

　その間にも、多くの虫が二人を追い越して行った。

　そこに交じるように時折、獣の姿もあった。

「この先に何があるんです……？」

「さてな」

　その先から、やがて嫌な臭いが漂ってきた。鼻をつまみたい腐臭。

　虫はどんどん増えている。獣の姿がそこら中に見える。

　羽音と呻きが混ざり合って、濁った途方もない音を森に響かせていた。

　根の間に、多くの虫が舞っていた。

　手前の隙間に降り立った剣士が根に登り、そっと広場を覗き見て、顔色を変えた。

　”それ”は一箇所に集まっていた。

　うごめく塊のように猫や犬が集まり、その間に虫が群がっている。

　隣で、恐る恐る覗いた少女が悲鳴を上げた。

「ひぃっ！ なんですかあれ！」

　その途端、集まっていた虫や獣は一目散に逃げ出した。

「おっと」

「ひゃあ！」

　目前に迫る虫と音の塊に揃って頭を下げて、少女は悲鳴を上げる。

　虫が飛び去り音が消えてから、ようやく面を上げた少女は、震えながら広場を覗き込んだ。

　すでに降り立った剣士が、手招きをする。

「もういいのか」

「居ないなら大丈夫です！」

「それなら、見てみろ」

　突然はつらつとした少女は、剣士の示したものを見るなり顔色を変えた。

「これは──」

「死んでいる。が、見覚えはあるだろう」

　根の壁にもたれかかるようにして、その死骸はあった。

　人の死骸だ。顔はわからず、真っ白な骨が見えている。

　だが、裂けながら残った服がその素性を教えてくれた。その服装は衛士のもの。

　これは、衛士だ。

　少女は脱落した胸鎧に眼をつけた。

　邪魔だと引き剥がされたのか、傍らに落ちて食われずに残っていた。そこにつけられているのは羽飾り。

　それが示すのは、得士長の身分。

「その装飾……頭の人がつけるものです」

「ほう。それがこんな処で獣の餌食か。一大事ではないか」

　頭の死。それは、衛士が敗北したことを示す。

　死骸は右腕が根本から大きく欠けていた。

　周囲を改めるが、光器は見えない。

「周りは荒れていない。腕を食われて逃げたか」

「逃げ延びて、それでも力尽きて……そんなところ、でしょう」

　そばに戦闘があった痕跡がなければ、他の死体もなかった。

　となると、どこか他の場所で腕をちぎられたのだろう。

　この森のどこかで、それは起きた。

「ずいぶん手間だな」

「落としたとしても、森のどこにあるのでしょうか……？」

「ずいぶん広いのはわかってる。光器を探すに何か当てはないのか？」

「ええ、と。その……」

　問いに言いよどみ、さっと眼をそらす。

　じっとコンロウが見れば、視線から逃げるように顔もそむけた。

　それでもコンロウは眼を向け、

「……おい。まさかと、思っていたが」

「……その……衛士長が、持っているということしか……」

　にじり寄るような視線に耐えかねたのか、まるで自白するように、ルゥリは言った。

　その言葉をしばしコンロウは噛み砕き、

「──つまり、なんだ。衛士長の持つ宝剣が光器、と」

「はい……」

「共鳴だかはするのだろう、引き合ったりはしないのか？」

「そんな都合の良い神秘なんて無かったんですよ……」

　沈む少女の表情に、納得いったように、剣士は頷いた。

「さて、お前はここからどうする」

「ええ、と……」

　じっと剣士に見つめられて、少女は考える。

　当てにしていた衛士長はこの有様。光器は無い。

　頭を抱えずには居られない。それでも思考を巡らせて──

「衛士長ですら腕を失うのだからな。相手はよっぽどだ」

　その言葉に、はっと浮かぶものがあった。

「──導魔獣」

「ん？」

「導魔獣を探しましょう。衛士長が腕を食われるなんてそれしか無いはずです」

「そこらの熊かもしれんぞ。たんに落としたのかもしれん」

「そ、そのときはその時です！」

　剥いで揺らしてみせたのは、杖の光器。

　擦れて澄んだ音を出すたびに、少女の心を奮い立たせる。

「こんなに目立つものです。光ってすぐに見つかりますよ！」

　少女の言うように、光器はほんの僅かな木漏れ日に確かにキラリと光ってみせた。

「おい、目立つぞ」

「ああ！すみません！」

　気づいて、少女は慌てて包帯を巻き直す。

「と、とにかく跡を探しましょう。導魔獣とどこかで戦ったなら、かなりの跡があるはずです」

　取り繕うような言葉も気にせず、剣士は言う。

「ああ、そうだな。根にあんな足跡を残すんだ。すぐに見つかるだろう」

「気づいてたんですか？」

「あんなの目立ってしょうがないだろう」

「で、ですよね！」

「では、宝探しと行こうじゃないか」

　その言葉に、少女は布巻く手を止めた。

「宝、探し……？」

「違うのか？」

　そう言って、剣士はさっさと根に飛び乗った。

「宝、探し」

　ポツリ、呟いて。

「ああ、そうか。宝探し、か」

　いつの間にか、腕は再び動いていた。

　杖に布を巻き終えた少女は、剣士を追って根へと飛び乗った。

　目の前には枝葉の天井と根の床が、どこまでも続いている。

　来たときには面倒にしか思えなかった光景。

　それが、今はとても魅力的に思えた。

　かくして森に宝は隠された。

　どこにあるのか当てはない。

　どんな相手が行く手を阻むのだろう。

　一体どんな景色があるのだろう。

　最悪を思う焦燥の裏で、心が弾むのを少女は抑えられなかった。

　こんな気持ちは、いつ以来だろう。

　息巻いて、少女が飛び出した。

　────さあ、冒険の始まりだ。

　ーーーー

　枝葉の下を動く影がある。

　根の塀を飛び回り、根の橋を駆け抜ける。

　風のような走りは淀みも置き去りにして、森を行く。

　しかし突然足を止め、一方に目を凝らす。

　視界の端に、一際大きく光るものがあったのだ。

　一瞬のことであり、今はもう見えず闇に染まっている。

　それでも極わずかな木漏れ日と比べたら、太陽そのもののような、暖かなきらめき。

　その光には、覚えがあった。

「──あれは、光器か」

　懐で握りしめたのもまた、光器。

　傷だらけの衛士服を翻し、あの一瞬の光に向かって、放浪衛士は駆け出した。