光器狩り─少女は奪う”護国魔剣”─

6.近頃の高原には血風が吹くものか

　雲ひとつ無い青空のもとに、高原が広がっている。

　丘の高原は霞むほどに限りなく、どこまでも青い。

　暖かな日差しの中を蝶が舞い、多くの花が咲き誇る。時折兎が顔をのぞかせては健気に跳ね回る。

　穏やかな風に萌える草を感じ、あふれる自然の匂いにルィリは吐息を漏らした。

「気持ち良いですねぇ」

　高原を通る道は、果てまで貫き、先も見えない。

　その中をルィリは踊るように進んでいた。

　腕を広げて風を浴び、弾む足は喜びに溢れている。

「広いって聞いてましたけど、ここまで広いんですねぇ」

「このくらいはよくあるだろう」

「山合いの村でしたから」

　花畑を覗き込んだかと思うと飛び込み、走り回っては跡を刻んでいく。

　その際の嬌声は、まるで幼子のようである。

　やがて草に埋もれて、その姿が見えなくなった。

「導魔の住処を探すのだろう」

「──ああ、そうでした！」

　コンロウが声をかければ、はっとしたように立ち上がる。

　慌てて道に這い出るルィリに呆れ、コンロウは一人歩き出した。

「あ、待って下さいよ！」

　ルィリとコンロウは山々から南に降り、この高原に入った。

「この辺りの森のどこかにいるらしいのですけれど……」

　広大な高原の果てに、森が垣間見える。道中の村人は|《巨人の森》《ブリガンディ》だのと言っていた。

　その大きさたるや、果無いこの高原と同じ程と言われるのだから、途方もない。

　衛士が言うに、このどこかに導魔獣が潜んでいるという。

　だがそれほどに広大な森を見当もなしに進むほど、二人も無考慮というわけではない。

　求めるのは衛士だ。

　導魔獣を追ったという、衛士の足取り。

　その手がかりを少しでも求め、二人はこの高原に足を踏み入れた。

　この高原を通ったというのが、衛士隊の最後の目撃情報。

　途中の村の住人が聞くに、高原のどこかから森に立ち入ると言っていたという。

「辺りの人間は森はほとんど足を踏み入れないという。それほどの場所に手を触れられないのはもったいないな」

「それでも手を出せないのが、導魔獣なんです」

「屈強な兵士でも追い払うのがやっと。そこらの農民ならいざ知らず、か」

「はい。だから衛士隊が派遣されます。今回のように」

　そうか、と頷いていたコンロウが脚をとめた。

　鋭い目つきで周囲を見渡し、何かを探っている。

「……何かありました？」

「風の匂いをよく嗅いでみろ。混ざっている」

　そう言われて匂いに神経を尖らせるが、何も感じずルィリは首をかしげる。

　その時、ひゅう、と一際強い風が吹いて、

「え？」

　今度は確かな違和感を感じた。草原には似つかわしくない、不快な臭い。

「──血、ですか」

「もっと先か！」

　コンロウが風のように駆け、ルィリも必死に後を追った。

　走っているとやがて、草むらの奥に埋もれ倒れた馬車が見えた。

　逸れた轍が草むらに刻まれ、新たな道が現れている。

　足を踏み入れて、ルィリは立ち止まった。

「ううっ……」

「なかなかだな」

　その場をひと目見て、思わず顔を覆った。

　周囲に嫌気のさす臭いが溢れていた。むせ返るばかりの、濃厚な死の臭い。

　馬車が倒れていた。道具商のものだったのか、周囲には積荷であろう鍬や剣が散乱している。

　草むらの中に、狼が三匹ずつ寄り集まっていた。

　二人に気づかず、顔を埋めて夢中で何かを貪っている。

　狼が動くたびにびちゃびちゃと水の跳ねるような音がルィリの耳にこびりつく。

　ふと一匹が顔を上げた。咥えているのは大きな人の手。

　だらりと垂れ下がった指は、ピクリとも動かない。

「これは……っ！」

　ルィリが一歩近付こうとして、足元から乾いた音がした。倒れ砕けた馬車の木っ端だ。

　気づいた狼たちが、耳を立てて二人を見ている。

　牙剥いて唸るその口は、真っ赤に染まっていた。

「すみません」

「結局同じだ。構わん──来るぞ」

　得物を構えるなり、狼は吠え立て二人に走る。

　飛びかかって来た狼二匹、その腹を湾剣でかっさばきながら、コンロウが言う。

「この程度なら魔功もいらんな」

「そうです、か！」

　ルィリが布巻き杖を振り回し、狼を叩いた。

　一匹がひるんだところで、その背を湾剣が貫く。

　三匹がまたたく間に倒れ、他の狼は脚をとめた。

　二人をじっと遠巻きに眺める。

　唸り、吠えるが飛び出しはしない。

　おもむろにコンロウが鍔を鳴らすと、狼は背を向け、鳴いて逃げ出した。

　逃げた跡が草むらに刻まれる。

「……いっちゃいました」

　情けないような声が遠ざかり消え去るのを待って、少女は錫杖を下ろした。

「むやみに追う必要はない」

　すでにコンロウは仕留めた狼を観察していた。

　そして、納得するように頷く。

「やはりな」

「なにかあったんですか」

「これを見ろ。ずいぶん軽いわけだ」

　そうして示したのは、狼の腹。肉が薄く、骨が浮き出ている。

　他の二匹も同じ状況だ。よほど食事にありつけなかったのだろうか。ひどくやせ細り、肋骨や脚の骨が明らかであった。

「これならよく刃が通る。胃を見れば真新しい肉しか無いだろうからそう臭くはない」

「痩せてますし、そういうのはちょっと……」

「手間もあるからな」

　ルィリが青い顔で首を振るのを見て、コンロウは腹に置いた小剣を除けた。

　道に戻ると、二人の来た方とは逆の道に狼の死骸が転がっていた。眉間を矢で射抜かれている。

「足跡と轍から見るに、馬車ごと襲われたか」

「狼が襲うなんて話、村や商人さんからは聞きませんでしたよ」

「今のやつも護衛が居た様子はない」

　高原は安全だと言われているのだから、護衛を雇わないことも仕方ない。

　節操なく雇っては、足が出ることになってしまう。

　道行きにすれ違った商人も、護衛を連れたものはほとんど居なかった。

　だというのに、道具商人は襲われた。

　痩せ飢えた狼の群れに、だ。

「あんな狼が道の真ん中に来る何ぞ、そうあることじゃない」

「ここでは森の中がせいぜいですものね」

「それくらいしか無いな」

　ルィリの言葉に、コンロウも頷いた。

「森の中心から狼が除けられるほどのこと、か」

「そうですねぇ。熊とか、龍とか。後は──」

「────導魔獣」

　おのずと言葉は重なった。

「行きましょう」

　狼の逃げた方角。その先にも森が広がっている。

　二人は草をかき分け、森へと進んでいった。