光器狩り─少女は奪う”護国魔剣”─

5.小休止

　トウセン山を望むふもとを流れる清流の辺りに、茅ぶきの屋根と水車が特徴の、小さな茶家があった。

　足を止めるのは、旅人が多い。

　あるものは山を超えるために一息ついて英気を養い、またある者は山を越えた体を労う。

　ここにもまた一組、外の長椅子について息を吐く二人の旅人がいた。

　ルィリとコンロウの二人である。

　ルィリが長椅子に座るなり、大きく息を吐く。

　隣に座ったコンロウに寄りかかると、括った髪が揺れる。

　その顔は疲労に溢れていた。

「もう、ヘトヘトですぅ……」

　上気した頬は赤く、額に汗もにじませている。

　対してコンロウの方といえば、疲労などどこ吹く風。

　疲れた様子もなく腕を組んでいた。

　ちらちらと他の旅客がその姿を見る。

　疲れ果てた醜態を晒すのは、旅路ではよくあることだ。

　うら若い少女が旅の身というのは少々珍しくはあったが、そう気に止めることではない。

　他に目を引くのは、布で先端の大きな装飾を布でみっちりとくるんだ、風変わりな長杖くらいのもの。

　やおら起き上がったルィリは手を合わせようとして、

「あ、だめだ」

　力なくその手を落とした。

「ヘトヘトと言ってそれか」

　む、とコンロウの言葉に反発するように再び手を合わせて、またうなだれる。

　その一瞬、開いた手の間にはにわかに淡い青の炎が浮かんだ。

「まあ、その有様でできるのだから良いだろう」

　コンロウは感心してうなづいた。

　手を合わせるのは、魔功の訓練の一つである、という。

　体内に、そして周囲に巡る魔力をイメージしやすくするためであり、ルィリもそれに倣っていた。

　それでも、とコンロウは呆れた顔は隠さない。

「歩いている間ずっとやっているやつがあるか。魔功はただ練っているだけでも、体力を使うのだぞ」

「それ、いちばん最初に言ってくださいよ」

「だからほどほどにしていろと言っただろう」

「やりたかったんですから、いいじゃないですか」

　ぷぅ、と口を尖らせ、不満を顕にする。

「それで倒れては何もない」

「わかってますよ」

　ですから、と。ルィリは布巻き棍に抱き寄せて頬ずりする。

　その顔は、疲れなどどこ吹く風とばかりに緩みきっていた。

　この杖こそが、光器を括った錫杖である。

「ああ、私をこうも癒やしてくれるのはあなただけ……」

「よくもまぁ飽きないものだな」

「こればかりが私のささえです」

　うへへ、と笑いがにじむのを、剣士は呆れたように眺めていた。

「だが、しっかり封はしていろ」

「だいじょう──あら」

　剣士が指差す先、杖の布が少しばかり緩んできている。

　厚手とはいえただの布を無理やり巻いて、紐で括っただけだ。

　いくらしっかり巻いていても、どこかから緩みが生じてしまう。頬擦りなぞしていてはなおさらだ。

　あぁ、と慌てて締め直してていると、

「──はぁい、お茶お待たせ。ごめんねぇ、ちょっと今人少なくてね」

　女給仕から、声が掛けられた。

ーーーー

「いやはや、きれいな娘が来たものだね」

「きれいな……娘？」

「あなたのことよぉ！」

　パン、とルィリの背を叩いたのは、茶家の女主人でもあるという給仕。

　その力強さにむせるルィリもよそに、彼女はその顔を悲嘆に染めたる。

「旅だからってもう少しくらいきれいにしても聖女は文句言わないよ！」

　そう女主人は憤る。

　まあそうだろう、とでも言いたげに周囲の旅客も頷いていた。

　なにせルィリは全身ホコリだらけ、みすぼらしい旅装だ。

　括った髪は荒れて枝毛だらけ。色もくすんでしまっている。

　肌は乾き、顔に化粧っ気はない。

「それでもこんなに目鼻立ちはくっきり、肉も案外しっかりして、体つきも良いじゃないの！」

「そ、そうなんですか……？」

「そうなの！」

　そのはっきりとした言葉に、ルィリは戸惑いを隠せなかった。

「探し物の旅なんだって？ それでも手入れくらいは必須だろう。あんたもはっきり言ってやんな！」

　急に向けられた言葉に剣士は首をひねり、

「必要だったか……？」

「あの、あなたも、そう……思いますか？」

「まぁいいだろう。やるなと言ったないでもない」

「そう、ですか」

「やらないのがもったいないのも、確かか」

　返ってきたのは存外そっけない言葉。

　すれ違った男からの視線を受けることは何度かあった。

　しかしどうも下卑たような視線で、好きではなかった。

　それでも、こうもいいと言ってくれるのだ。

　少女はなんだかこそばゆくなって、顔を伏せた。

「……あんた適当に言ってないかい？」

「だいたい、そう言えばいいのであろう？」

「タマムシ色って言うんだよ、そういうのは」

　女主人に呆れられるコンロウも気にした様子はなく、首をかしげるばかり。

　それでもルィリは褒められて悪い気はせず、溢れる笑みは抑えられなかった。

「なぁ、あんたたち、どっから来たんだい？」

「西からだ」

「まぁまぁ、それはそれは。さぞやお疲れでしょうで、ほら、あなたもお菓子、食べときな」

「いいんですか。ありがとうございます」

　そう言って給仕がどこかから差し出されたのは、小さな饅頭。

　面白そうに手を伸ばし、パクリ、と一口。

　そして、目を見開いた。

「──美味しい！」

「そうかそうか！私手ずから丹精込めて作ったからね！」

　口は止まらず、すぐさま丸々頬張ってしまった。

「──おい……あぁ」

「どうしたんです。もしかして食べたかったのでしょうか！？」

「いや……いい」

　どうしましょう、と慌てるルィリを首を振って制した。

　額に手を当て悩まし気な顔をするので、なんのことやら、と首をかしげる。

「ところで嬢ちゃん、ちょいと話変わるが──」

　そっと周囲を伺うように突然変わった口調に、じっと給仕を見た。

　やけに神妙な口調で言った。

「──道中で導魔獣にあったかい？」

「導魔獣……ですか？……小猿を見かけたくらいですね」

　その言葉に女主人は考え込むような仕草を見せる。

　その程度か、と安堵したような様子に訝しむと、給仕が言った。

「最近このあたりの山々じゃ導魔獣が多くてねぇ、襲われるなんてことも増えてきてるんだよ」

　その言葉に、ルィリは喉を引きつかせる、それでもお首にも出さず、聞いた。

「何かあったんですか？」

「──衛士のやろうがどっか行っちまったんだ！」

　そのときである。女主人の背後で突然、男が叫んだ。

　猪口をかざし、手足を振り回す。

　そのたびにばらまかれる臭いと男の赤ら顔は、ひどく酔っていると優に語っていた。

「衛士が居ねえから導魔があばれんだ、売りもん全部ダメにして、もうこの一杯だけだぁ！」

　そうだそうだ、と騒ぎ立て天を仰いで、その場にひっくり返ってしまった。

　ひどいいびきが耳を突く。どうやら、眠ってしまったらしい。

「こいつ、酒持ち込んでたのかい！」

　まったくもう、と女主人は憤る。

　しかし追い出すことはせず、手すきの客に声をかける。

　素直に応じた客に店の端まで運び込ませ、掛布をかけてやった。

　あれよあれよ、と動いた客と女主人を、ルィリはただ眺めていることしかできなかった。

「とまあ、こうやって襲われても衛士さまの助けがないのさ」

　ポツリ、と女主人が言う。

「衛士さまがいれば、光器の結界でで導魔獣はどっかに行くってのに、衛士さまがどっか行っちゃ世話ないよ」

　やれやれ、と頬に手をつくその顔は、疲れか怒りかやるせなさか。

　ないまぜになったようで、ルィリには読みきれなかった。

「衛士様が居ないのですか？」

「巡回で村々に行ってってる衛士方がね、ばったり消えてるんだよ」

「……まぁ、そんなこと……」

　そう絞り出すのが、精一杯であった。

　その現象には非常に覚えがあった。

「そっちに行くのは光器持ちの衛士がほとんど。まさか導魔に食われたわけじゃないと思いたいんだがね。危ないのに人でも足りないってんで衛士様がたはピリピリしてるって話よ。襲われなかったのは幸運だったね」

「そう、……ですね。これからも気をつけます」

　ルィリはただ、それとない相打ちを打つことしかできない。

「なあに、不安かい？ 東はまだ大丈夫だって話さ。安心しな」

　なだめる女主人の言葉が、己の行いを見せつけられているようで。

　目をそむけながら、頷いた。

「それなら、こんなところに店を構えていていいのか」

「まあ、危ないとは思うけどさ」

　そのような山の麓は街とは違い、導魔獣に限らず危険な動物も多いだろう。

「結局そこらの動物悪人畜生だって同じことさ。自衛手段は持っておく。それでも鳴るように慣れ、さ」

　そう言って女主人はちら、と店を見た。

　ルィリが覗き見たのは、壁に重なるように掛けられた剣が二本。

「あたし一人でも、守っていかなくちゃいけないからね」

　それを、女主人はどこか寂しそうに見つめていた。

「──さて、お暇しよう」

　代を置いてさっと席を立つコンロウを追って、ルィリも立ち上がった。

　女主人へと、深々とお辞儀をする。

「ありがとうございました。お菓子美味しかったです！」

「ああ、それは良かった。それとね、お嬢ちゃん──お代もらってないよ」

「え？」

　その言葉に呆気にとられ、

「ほら、お菓子」

　え、と思い返して。

　──奢りとかサービスとか言ってません！

　得意げに笑みを浮かべる女主人に、ルィリはさっと青ざめ、慌てて懐に手を突っ込もうとして、

「冗談、冗談」

　その手を、女主人が抑えた。

　代わりに握らせたのは小瓶の入った巾着だ。

「これは……」

「私も使ってる香油よ。サービスね」

「で、でもこんなの……」

　困り顔のルィリにくすりと笑って、

「なんだかあなた、だんだん顔曇らせて、まるで意地悪しちゃったみたいじゃない」

　だから、と。

「わたしの気分を晴れさせるために、もらっとくれ」

　そう言って、巾着を押し付けた。

「そのくらいやったっていいだろう？」

　なぁ、と頭越しに問われたコンロウは肩をすくめる。

　素直じゃないね、と女主人は笑って、ルィリの背を押し出した。

　ああ、そうだと、思い出したように付け加えた。

「南の方には気をつけな。でっかい導魔獣がいるからって衛士さまが行ったみたいだからね」

　そう言って、女主人はすっと茶家に消えた。

ーーーー

「南へ行きましょう。」

　先ゆくコンロウに追いつくなり、ルィリは言った。

「南に潜む導魔獣を狙って、衛士が行ったようです」

　だから、と。

「そこを狙います。この辺りは衛士も少なくなってきていますから、そちらを追えば確実です」

　そう言って早足で歩くルィリに、コンロウが言う。

「てっきり導魔獣を倒しに行くとでも言うと思ったのだがな」

「──私だって、順番くらいはわかります」

　コンロウも見ずに、口を開いた。

「みなさんが迷惑を被っているのは確かです。光器は導魔避けの力を持ちます。ソレを私が集めているのだから、導魔が跋扈してしまう」

　震えながら、錫杖を握りしめて。

　布の中で光器が擦れ、不安げな音を奏でる。

「ちょっとやれば導魔に対処できる力がこの光器にはあるんです──私も、退治してしまえるなら倒したい。姉さんもそうしていたでしょうし」

「なら、やってしまえばいいだろう」

　え、と思わずコンロウの顔を見た。

　さもなさげに言う。

「お前はそもそも光器を奪い集めるということをやっているのだ。その程度やったってただの壁に過ぎん」

　──最初に言っていただろう。衛士も導魔も倒す。

「そう、ですよね」

　はっとしたように、ルィリは呟いた。

　ええ、ええ、と。何度も頷く。

「そうですね。邪魔をするなら、衛士も導魔も倒す。その程度が何だって言うんです！」

　安堵するように肩を下ろしたルィリは、

「わたし、いつの間にか人の事ばかり考えようになってました。私が迷惑をかけてるというのに」

「考えようともしないよりは、まだいいだろう」

　ため息をつくように、コンロウはこぼす。

「無理はするなよ」

「わかってますよ」

　ルィリはコンロウの手を取ると、引っ張るように走り出した。

「では急ぎましょう。早くしないと衛士が帰ってしまいます！」

　憑き物の落ちたように、晴れやかな笑顔だった。

　ーーーーー

　茶家の扉が開かれた。また、客が一人。

　いらっしゃい、と女主人は毎度のように声をあげようとして。

　その姿をひと目見て、驚いた。

　ズタボロの衛士鎧である。泥と草にまみれ、鎧も生地も切り傷だらけ。

　その”右袖”は、半ばから破け消えている有様だった。

　こけた頬に髪を乱し、くたびれ切ったその姿に、ギラついた目だけが爛々と光る。

　まるで衛士鎧をまとった山賊のような有様であったが、懐から覗くまばゆく美しい光器が、いっとう浮いていた。

　ここまでボロボロの衛士の姿なぞ、女主人は見たことはなかった。

　果たしてこの男は本当に衛士なのだろうか。

　なぜ、このような姿で一人でいるのだろうか。

　様々な疑問が脳裏をよぎる。

　しかしおくびにもださずに、声をかけた。

「──いらっしゃい」

「ちょっと、人探しをしています」

　衛士らしきは、枯れたような声でそう言った。

「剣の男と、布を巻いた長い杖の女。知りませんか」

　装いの割に、行儀の良さが垣間見える言葉遣い。

　男の言う姿に、よく覚えがあった。思い当たるのは、おそらくあの二人。

「──お茶と菓子、食っていきな？」

　さて、どうしようかと考え、とっさにでたのはいつもの言葉。

　少女にはつい菓子代はいらないなどと言ってしまったものだが。

　その言葉に、男は素直に椅子についた。

　──ああ、この男は客だ。

　迷惑もかけないならば、”精一杯のおもてなし”

「そういえば、この辺りには導魔獣が増えているようですね」

「ああ、そいつはね──」

　女主人はさっと、茶と菓子を差し出した。