光器狩り─少女は奪う”護国魔剣”─

4.強襲、隣の衛士たち

　夜のとばりに満ちた山の中に一つ、明かりがあった。

　山中の広場の中心に焚かれた火。

　その周囲に集まる者たちは、厚手の布服に要所を板金で覆った、揃いの装いに身を包む。

　衛士である。

　広場の四方に見張りを置くと、水をなみなみと組んだ鍋を取り囲み、やいやいと騒ぎ始めた。

　腕を振り上げ拳を打ち合い、笑い合う。

　多くのものが年若く、あどけない顔をほころばせている。

　彼らは夜営をしていた。

　新人衛士の卒業試験である山狩りを続けて二日。山を駆けずり回る過酷な旅路もこの夜を超えればもう終わり。

　導魔獣を獲り戻った新人たちははその結果か、胸を張って街に戻れるからかどこか浮足立っていた。

　その姿を遠目に、壮年の衛士たちもその健闘を称え合う。しかし、そこには渋い顔もあった。

「なぁ、今回の導魔獣、多くないか？」

「ああ、流石に多すぎる」

「あれで二日だぜ……？」

　その言葉に頷いた衛士長が見つめる先で、いくつも動物が吊るされていた。

　兎やネズミに猿、鳥。中には子グマの姿もある。

　どれもが全身に体毛の上からも顕な程にくっきりと、何かが這ったような筋があった。

　あれは、導魔獣だ。

　導魔獣は光器の傷でもなければまたたく間に癒え、比類なき力で圧倒する。

　小さな個体で、大人ではそうそう手に負えない。

　それを、小型ばかりでもそれらを単独で仕留められることが、新人たちの実力を示している。

　すでに帰ってきたなかに死者が出なかったとは、今回の試験は良い結果である。

　だが、今だ脱落者が出ていないとは、誤算という他ない。

　昔ならいざ知らず今の世は、五日の旅路で運悪く導魔獣を一匹も見つけられない者が半数はいるのが毎度である。

　それほどには、抗魔結界によって導魔の発生が抑えられている。

　それが、二日でほとんどの見習いが見つけた挙げ句に仕留めてしまうとは、幸運で済まされるのだろうか。

──山に何かあったのか……？

　眉をひそめていると、鼻をくすぐる香りに視線を向けた。

　調理の担当が鍋を取り囲んで、菜だの肉だのと、やいやいとしのぎを削る。

　競うように匙を取り、ああだ、こうだとかき回す。

　ふわぁ、と湯気に合わせて立ち上る匂いが周囲に広がり、誰もが喉を鳴らす。

　す、と一匙すすった料理担当は、納得行ったように深くうなずいて、大きく叫んだ。

「さぁ、できたぞぉ！」

　新人衛士らが、わぁ、と盛り上がったその時である。

　───がん、と大きな金音が響いた。

　どこかから飛んだ礫が鍋に当たり、ひっくり返った挙げ句、溢れた汁が焚き火を覆い隠してしまった。

「何奴か！」

　暗闇に包まれた中、衛士長が叫ぶ。

　火の明かりに慣れていた目には、闇夜は何も見えない。

　改めて闇夜になれるまで、ほんの僅かな時間が必要であった。

　その時間が致命的。

「がぁっ！」

「うわ！」

　ドサリ、と。誰かの悲鳴と、倒れる音がする。

「何！？」

「どこに……なぁっ！」

　にわかに慣れた目に、戸惑う衛士たちの中、何かが衛士長へと走るのがうっすら見える。

　衛士長は長年鍛え上げた勘だけを頼りに剣を振ると、何かと打ち合った。

　強い衝撃が剣に響く。

──目当ては私か！

　周囲の衛士をかき乱すのがすくなくとも一人。まっすぐ衛士長に向かうのが一人。

　目前の影を見やっても、すぐに衛士たちへと紛れてしまう。

「長！」

「問題ない！それより二人で背を預けあえ！」

　叫ぶ衛士へそう返した時。

　ようやく闇に慣れた目が、目前で何かを振りかぶる人影を見た。

　剣を振るには近すぎる。だが、

「そこか！」

　がん、と肩で押し込む体当たり。手応えを感じたが、すぐに間違いに気づいた。

　目に写ったのは、見慣れた衛士鎧。見上げれば馴染みの顔。

　目前の人影は気を失った新人の衛士であった。

「何──！？」

　目を見開き、姿勢を起こそうとした衛士長の胸に、杖が突き立っていた。

　気絶した新人衛士の股下から飛び出した杖尻は胸甲をも突き破り、衛士長の胸を突く。

　息が絞り出される。呼吸も途切れる。だが──

「ぃ──そぉいやっ！」

　気合とともに、杖もろとも衛士を薙ぎ払った。

「きゃあ！？」

　倒れる衛士に混じり、甲高い悲鳴。受け身をとってすぐさま起き上がったのは外套姿の人影。

　そのそばに、もう一人、外套が並び立つ。

　容姿は闇夜もあってよくわからない。だが──

「──一人は、女か。それも若い」

　ポツリ、とつぶやいた言葉にか、外套の二人は得物を構える。大きい方は剣を。小柄な女は、布を巻いた杖を構えた。

　残った衛士たちも周囲に立ち並び、剣を向けた。衛士長が手に取るのは短宝剣、光器。

　鈍く光れば、青の炎が胸甲の穴から漏れ出した。

「たった二人で挑むとは、見上げた魂胆よ！」

　仕切り直しだ。

　衛士長の叫びに衛士たちが駆け出した。剣を振り上げ、外套二人に迫る。

　そして、外套剣士はおもむろに天に手をかざした。

　何事かと考える間もなく、強力な閃光が衛士らの視界が真っ白に染めあげた。

「───ぎゃあ！」

「───目が、目が！」

「目眩まし──《光眩》か！」

　衛士たちが悲鳴を上げる。火の明かりから暗闇へようやく慣れたところに、強烈な光を叩きつけられたのだ。急激に変化する明暗に誰もが絶叫して目を閉じる。

　手をかざし目を細めながら、悶える衛士らの姿を衛士長は見た。

　光器を起動した時の光が、わずかに衛士長の目を光に慣らしていた。

──向かってくるのであろう！

　女の狙いが己であることを、衛士長はわかっている。

　光器を構える。霞む視界にはほとんど見えない。

　目が当てにならないならば、耳を。長年磨き、研ぎ澄まてした感覚を用いる。

──後ろか！

　地を蹴り、背後に光器を振り抜く。空の外套を、確かに光器は貫いて。

「──やぁっ！」

　背後からの衝撃に、意識は闇に包まれた。

ーーーーーー

「やった、やった、やりました！」

　朝もやに包まれた森に、弾むような声が響く。

　少女は跳ねるような足取りで森を進む。

　その腕に大事そうに布の塊を抱きしめる。その隙間から、金の炎のような宝剣が覗いていた。

　それは、衛士長の握っていた光器である。

「これで、光器をまた一つです！」

「そんなに嬉しいか」

　後ろを歩く剣士の言葉に、はい、と弾けるような笑顔を見せた。

「五日で二つ、すごい良いペースですよ、これ！」

「そこまでなのか？」

「はい、油断を突いて、不意打ちするしかなかったので……」

　空を見つめながら指折り数え、

「一つ手に入れるまで十日とかかけていました……」

「そんなにか……」

　はい、がっくりと肩を落とし、ため息を吐いた。

「でも、この調子で行けば──」

「行けるか」

「うぐぅ……」

　剣士の否定に、少女は言葉をつまらせる。

「……だいたい、毎度毎度面倒なんですよ──」

　鬱々と地面を見つめ、何やら妙な愚痴やら乾いた笑いが出てくるのを剣士は聞き流していた。

「あ、その──あの光、とても助かりました」

　はっ、とそのことに気づいた少女の言葉。愚痴に恥ずかしがるような様子に剣士は気もとめない。

「あの程度大した事ではない。だが《光眩》を使わなければ群がられていたぞ。多勢に無勢、数の差はきついものがある」

「──《光眩》ってなんです？」

　剣士は、その言葉に目を見開いた。

「魔功、知らんのか？」

「魔功──あぁ、話には聞いたことあります！」

　手を打った少女に、剣士は唖然とした表示。

「なんか、こう……漂う力でいろいろできる、超パワー……ですよね！？」

「体内や周囲に巡る魔力を練って使う技だ。それではふわふわしすぎだ」

　要領を得ない言葉に。剣士は呆れ、頭を抱える。

「話、だけか？ たいていの連中は魔功は使えるものではないのか？」

「私、使い方なんて習ったことないですよ」

「衛士共も使っていただろう。剣に光をまとわせていたアレだ」

　あぁ、と。納得がいったように手を叩く。

　その様子にコンロウは、とうとう肩を落とし、弱々しくため息をこぼした。

「……そう、なのか。知らんか。ずいぶんと無茶を……」

「はい──もしかして、私にも使えます！？ あの光とかどうやったんです！？」

「まぁ……やろうとすれば《光眩》はすぐに使えるぞ？ こう、自分の体の中に流れる魔力を掴んでだな……」

　おもむろに差し出した両腕を合わせて、すっと、引き離し──

「こう、手に力を流して光のイメージを…………んん？ 」

「何もないですけど？」

「こんなに難しいものだったか……？」

「あ、光った」

　ぽう、と、その手が淡い光を帯び、周囲が照らされる。薄暗い森だったはずが、暖かな日差しが差し込むような姿になったことに少女は歓声を上げた。

「と、まあこんな風だ。最初に魔力を練って形にするまでが遠いのだが……」

　《光眩》を消えさせると、その手を見つめ、首をかしげた。訝しげに手を振り、握る。

「こんなに、力を込めなくても良かったのだがなぁ」

「ふぅん……はあぁ！」

　少女も倣うように勢い良く手を合わせて、力を込める。

　力を寄せるイメージを抱いてみるが、ただただ唸るだけで、どうにも感じるものがない。

　最初の取っ掛かりがどうにも見えない。

　思い悩む脳裏に、ふっと浮かんだのは、光器の炎。

　あのときに感じる力は、不思議なもの。

　似たような者を探ってみれば、己の中に似たような力があった。周囲にも同じようなものが溢れている。

　──あの光は、力を集めている。

　そして、そのように思えた。

　自分を中心に、その手で抱き寄せるように、感じる力をかき集める。

　そして次に思い描いたのは、つむじ風。木の葉クズを集めて、一筋の糸を撚り合わせるあの姿。

　渦を回して、中心により集めるように。

　糸を丸めて、糸玉を作るように──

　少女は手を合わせるなり、うつむき眼を閉じ、黙りこくってしまった。

　集中しているのだろう。

「まあ、無理はするな」

　その様子をよそに、剣士は先を歩いていく。

　最初はああやって苦労したものだ。

　しばらく待ってやろう。そこらの腰を落ち着けるにちょうどいい倒木に足をむけて──

「ぃぎにゃっ！」

　少女の叫びが聞こえた瞬間。周囲が白に包まれた。

　それは一瞬の事。

　だがその間、剣士の影がはっきりと、目の前の地面に刻まれるほどの強い光。

「──力の入れすぎだ！」

　剣士は振り向くと、少女はうずくまっていた。目を両手で抑えて、悶えてる。

　その手の隙間から、ボロボロと涙を溢れこぼしていた。

「灼いたか」

「目、目が……」

「目は閉じてていいから、一度手を離せ」

　剣士が少女の両目にそっと手を当てると、青い光がその手を覆う。

　次第に少女の震えも収まり、そっと手を下ろした。

「ふむ、これでいいか」

「──痛く、ない」

　何度も目をまたたかせ、己の両手を見つめる。何度もひっくり返したかと思えば遠くを眺めて、辺りを見渡し、じっと剣士の顔を見つめて。

「──見えます」

　やがて、跳ねるように声を上げた。

「おぉ、見えます、見えますよぉ！」

「治ったか」

　その様子に、剣士もやれやれと肩を下ろした。

　さすがに自分の言で眼を喪わせたのでは、味が悪い。

「魔功は外に出すだけでなく、人に注いだり、己に使うこともできる。こうやって、人を治すことにも使える」

「そうなんですね……まるで姉さんみたいだ」

「ほう、姉君の」

「こんなふうに、力をもって人々を癒やしていたんです。怪我した村人もすぐに治しちゃって！」

　──ならば、それも魔功なのでは無いだろうか

　剣士が聞いても少女は「さあ」と首をかしげるばかり。

「たしかにこんな感じでしたけどね。でも魔功がどうこうとかは言ってませんでしたよ。できたことだからやってるんだって」

　そう語る少女の言葉は誇らしげで。その眼は憧憬に輝いていた。

　あの人は──とまた口にするので、剣士はそっと止めた。

　抑えなければ、とめどなく溢れてきそうであった。

　言っておかねば

「いきなりあの光量を出すのか。自分の眼を灼くのはやりすぎだ」

「はい……」

　しょんぼりと、少女は肩を落とす。

　己のやったことはわかっているだろう、真剣な眼差し。

　黙々と見つめる少女の視線が期待に彩られているのを見るに、

「──まあ、筋はいい。最初は力を集めて出してみるだけにしておけよ」

「はい！ では──」

　そら、と剣士が両手の間に作ってみせた種火のような炎に眼を輝かせて、嬉しそうに声を上げた。

　早速とばかりに再び合わせた少女の両手を、剣士が抑える。

「すぐ練習しようとする姿勢はいい。だがな」

　剣士がそっとあげた面を、少女も追う。

　すると、山に吹き下ろす風にのって、遠く誰かの叫びが聞こえてきた。

　──あそこだ、いけ、いけ。

　ぴゅう、と響く笛の音に、少女の顔が青ざめる。

「……まさか」

「あんな光、目立たないわけがなかろう」

　二人は頷き、弾かれるように駆け出した。