光器狩り─少女は奪う”護国魔剣”─

3.二人、往く

　どこぞの山中にある大樹の下に、剣士は夜営を張っていた。

　相変わらず大雨が降るが、大樹の大きく張り出した枝は雨を遮る。

　その軒下に剣士は宿を借りたのだ。

　ぱちぱちと、薪の弾ける音で、少女が目を覚ました。

　虚ろ気な少女は、少し目を巡らせば、傍らに剣士の姿を見た。

　鍋を見据えて、時折かき回している。

　その香ばしい香りが少女の鼻をくすぐり、くぅ、と腹が可愛らしい音を鳴らした。

　思わず抑えるが、そんなことで抑えられるはずもなく。

　その音で、剣士も少女に気づいた。

「む、起きたか」

　のそりと、少女が起き上がる。

　そのけだるそうな動きに、剣士は目を留めた。

「しばし寝ていろ。じきにでき上がる」

　断ることもないので、少女は再び横たわった。

　厚手の布と毛布は、まどろみに誘いそうな程に暖かく包み込む。

　思うままに任せて体を丸めて。

　そして、己が肌も顕な姿であると、ようやく気づいた。

「──また裸っ！？」

「治療の直しだ。またぼろぼろになってからに」

　思わず起き上がった少女に、何を今更、とばかりのそっけない声。

　「それでも着ておけ」と投げられた衣服のことも眼に入らない。

　見られたのだという羞恥に苛まれ。

　見て何も無いのかとほんのちょっぴりの自信を傷つけられて。

　しっかり施された治療は確かで、恩義ははっきりとあって。

　脳裏を思考が複雑に駆け巡る。

「うぅぅ……」

　体に痛みも疲れも無いのに、なぜだか心底疲れ切ったようで、掛布に潜り込んでしまう。

　寝てしまえば全てを忘れられるだろうか。そう思って目をつむる。

　しかし頭はもはや冴え渡り、眠ることは叶わず、ただただ身じろぎするしか無い。

　もそもそと着替えを済ませても、それは変わらず。

「──あの……」

「なんだ」

　いっそのことと、剣士に話掛けた。

　気に紛れれば、記憶の底に埋もれる。そんな絵空事に一心を託して。

「いつの間にこんなところに来たんですか。というか、どこです、ここ？」

「村から一つ越えた山の中だ。あの村にいつまでもいるわけにも行くまい」

　さて、衛士長に倒されて少女が気を失ってからのことを、剣士は簡素に語った。

　曰く、衛士はことごとく倒れ、残った僅かな衛士も光器を持った衛士長とともに逃してしまい、最後に立つのは剣士だけ。

　さて少女を再び助けようとしたときに、若手を率いて様子を見に来た村長と鉢合わせ。

　慌てて取り押さえようとする村人らを打倒し、山に入ったのだという。

「なぜそこで山なんですか？」

「そこに有ったから」

「……答えになってないような答え、ありがとうございます」

「それにいちいち鍬やら鉈やらの奇襲に構えるというのも面倒なんでな」

　それでさっさと村を出た。と言う。

「まあ良いですけど……衛士を逃したんですか」

「それは全く持ってすまない。まさか血も流さんとは思わなんだ」

「光器を使っていると、その傷はあの青の炎ですぐに塞がってしまうんですよね」

「ほう、そんなことがあるのか」

「私もこの間知りました」

　その間も剣士は鍋を回す。コトコトと、煮えて音を立てている。

「ほれ。よかろう」

　味見をしていた剣士は満足げに頷くなり、少女に椀を差し出した。

　注がれているのは雑炊。鮮やかな野菜や肉がゴロゴロ浮かぶ。

　そっと流し込んで見れば、思わずため息を漏らした。

　二匙、三匙と、次々口に入れていく。

「そうか、そうか」

　その様子を、男はどこか嬉しそうに見つめていた。

　野菜や肉がかなりある。

　鳥の肉だ。あっさりとした味わいに、舌鼓を打った。

────しかし、こんな肉と野菜、どこにあったのだろうか。

　ふと考えて、思い至ったものに思わず目の前の男を見つめた。

「まさか──」

「あの家のをもらった」

「また、ですか……」

「腐らすよりかはよかろう」

　そう言って、剣士も雑炊を口にした。

「なんで──」

「ん？」

　いつの間にか、少女の匙は止まっていた。

　静かに浮く具材をじっと見つめながら、ポツリとこぼす。

「なんで、こんな私を助けたの」

　器を地面に置くその手は、乱暴に叩きつけるようで。

「私は光器を奪った。衛士に追われる。みんなの敵だよ。なのに、なんであなたは助けたの！？」

　少女は叫ぶ。思いを吐き出すように、己を戒めるかのように。

　剣士も、静かに器を置いた。

「数日前に、恩を受けてな。返すことになった」

「恩……？」

　その言葉に、少女は首をかしげる。

──私は何もやってない。

　そもそも、会うのも初めてなのだ。

　その疑問が顔に出ていたのか、剣士は否定する。

「なに、お前に恩を返すわけではない」

「そいつにはいらんと言われてな。代わりに次に困った奴に会ったら助けてやる。そういうことになった。で、お前だ」

「そんなことで、私を！？」

　思わず跳ね起きた。聞いた言葉が信じられなかった。

　ただ、他人への恩で、少女を助けた。官警である衛士を敵にしてまで。

「馬鹿げてる！」

「そうとも、馬鹿かもしれんな」

　カラカラ笑う剣士に、少女は納得いかない表情を見せる。

「……それだけなの？」

「それだけだが？」

「光器を奪う私は、罪人ですよ。大罪人なんですよ」

「ふむ、そうか。そうなるのか」

　何度か頷いて、

「私は気にせん」

　はっきりと、言った。

「第一、その大罪人を助けた私はどうなるのだ」

「……まぁ、大罪人として衛士に渡され刑場送りでしょうね」

　しばし考えても、そうとしか言えなかった。

「そら見ろ。対して変わらん」

「そうでしょうか」と首を捻る。

「なら、お前はなんで光器なんぞ集めるんだ。お宝集めなぞ殊勝なことをするようには見えんな」

「……そんなこと、別に良いじゃないですか」

　さっと赤くなって、顔を伏せる。

「ああ、と。その……恥ずかしい話なのですが」

　膝を抱え、顔を埋めて。

「姉のことを確かめるためです」

「確かめる？」

　首をかしげる剣士に、ポツポツと、少女は語る。

　つい最近まで、少女は村を守る兵士だったという。

　ある時、村に衛士様が巡回に来て、その案内を仰せつかった。

　その最中に衛士は、突然首を伸ばしたロバにぶつかって光器を落としてしまった。少女がそれを拾うと、突如周囲に力が溢れ出た。

　剣士も見た、あの青い炎のような光。

「──それは、姉の持っていた力と全く同じでした」

　かつて、導魔戦争に赴き姉は死んだ。

　拾い上げた少女に衛士は突然逆上。それに驚き興奮したロバが蹴り殺してしまったのだ。

　恐ろしくなり、ロバと一緒にその場から逃げ出してしまったと言う。

「──それで、道中に遭った衛士の方に相談しようとしたのですけれど、そっちでも、揉めてしまって……」

「で、”それ”か」

「ええ、まあ──」

　剣士が視線を向けた先には、大樹の幹に立てかけられてた少女の錫杖。

　杖の先に乱雑に巻かれた布はいくつも隙間ができていて、多くの光器が覗いていた。

　炎を写して、今も色鮮やかに輝いている。

「──あぁぁっ！」

　見るなり少女が驚きの声を上げると、杖に飛びついた。

　血相を変えた姿に、剣士は面食らう。

「どうした」

「なんでこんなにてきとうな巻き方なんですか。中身見えてるじゃないですか！？」

　顕な光器をどうにか隠そうとして、少女は苦戦する。

「うわぁ……その癖してズレもしないし簡単に解けもしない……」

　それなら、と剣士が横から手を伸ばしていくつかいじると、先程までの苦労が嘘のようにはらりと布は解れ落ちた。

　よしとばかりに頷く剣士をじっと睨む。

「……できるなら最初からきれいに巻いて下さいよ」

「……すまん」

　そっと眼をそらすので、ため息一つ。

「まあ、せっかくですし」

　あまり見せたくないんですけれど。

　そう呟きながら、そっと少女が光器の一つに手を触れると、にわかに青い炎が浮かぶ。

　村で見た衛士長のものと比べると、ほんの僅かな小さな炎。それでもその”芯”までも伝わる暖かさは変わらない。

　ついで少女は二つ、三つと触れて行き、四つの光器が炎を灯す。

　どれも小さな炎である。だが二人の見つめる先で、炎が動く。

　風もないのに揺らめいたかと思うと、つながり混ざり合い、一つの大きな炎となる。

　膨らむように広がり、錫杖をも包み込んだ。

　その不思議な光に、剣士は眼を奪われていた。

「こうやって、光器同士が共鳴するんです。数が増えると、更に強く。このことは衛士の方はお知りになっておりませんでした。もちろん、私も」

　何か、関係があるはず。

　だから少女は光器を集める。その炎の中にある、姉の影を追い求めて。

　少女は、じっと炎を見つめていた。

「──とまあ、そういうわけです。なんてことのない、姉離れのできない小娘のお話ですよ」

　あげつらうように笑いながら、布を巻き直していく。

　見る見るうちに光器は布に消えていき、完全に埋もれてしまった。

　軽く振って、ズレないことを確認。

「──で、事情はそういうことにして良いでしょうか？」

「まあ、構わん……杖はすまなかったな」

「済んだことですから」

　少女は錫杖をぎゅっと、抱きしめた。

「助けてくれましたし、それでチャラです」

「ずいぶんでかいな」

「ああ、冗談ですよ、冗談」

　大げさに肩をすくめる剣士に手を振って、

「ちゃんと巻いてくれるなら、それで良いですよ」

　そっと、微笑んだ。

ーーーー

　地平線に日が滲むなか、少女は山道を歩いていた。

　そばに剣士は居ない。ただの一人だ。

　わずかな手荷物と布巻き錫杖を手に、足早に山を降りている。

　まだ湿った地面に濡れた岩をものともせずに居たが、飛び出た根に躓きかけて、杖をつく。

「あっぶない……」

　そっと足を差し戻しながら、冷や汗を拭った。

「気をつけなくちゃ……」

　相方だったロバはもう居ない。どうも村人に食われてしまったらしい。

　姉の愛馬だった。いくら老いていても、姉ともに長年過ごした家族であった。

　その死に際にも会えなかったのだ。悔いても悔やみきれない。

──姉さんに謝らなくちゃ

　そう胸に刻み、再び歩き出そうとして、周囲が一層明るくなった。

　木々の切れ目から、遠く登る朝日が覗く。

　もう夜明けだ。手をかざし、眩しい日差しに眼を細めた。

　ほんの少し前、まだ夜明けも遠い頃である。

　少女は雨が去ったことを確かめるなり、こっそり野営地を抜け出した。

　剣士は寝静まったようだったので、こっそりと荷物をまとめたのだ。

　礼はしっかり地面に書き留めた。

　直接礼は言いたかったのだが、仕方なかった。

　光器集めの旅に、他人を付き合わせたくはなかった。

　衛士に歯向かう旅だ。後のことを考えれば、良いことなど無いだろう。

　それでも少女はその旅に出た。

　次に目指すは、どこがいいだろうか。村、街、山、森に川。選択肢はいくらでもある。

　とにかく次の衛士を探さなくてはいけない。

　そういえば、剣士が逃した衛士長はどこに行ったのだろう。

　思い返して、己の不甲斐なさに顔を曇らせた。

　光器を出させておいて、あっさりとやられてしまったのだから。

「やっぱり強いんだな……」

　それなのに剣士は、衛士長を倒してみせた。

　光器の回復がなければ、あっさりと討ち取っていたのだろう。

　一回戦うたびにこの体たらく。体も持つのか不安になる。

「はぁ……先は長いなぁ。困っちゃう」

　ため息は隠せない。

　すぐに思い直し、両手で頬を打った。

　思いの外良い音が響き、じんわりとした痛みが顔に広がる。

「──衛士も、倒すんだ。邪魔する導魔も関係ない」

　滲んだ涙をこっそり拭い、

「よぉし、頑張らなくちゃ！」

　天に拳を掲げて、天と心の姉に誓った──

　そのまま、ゆっくりと背後を見る。

　そこには手入れも少なく、荒れたボサボサのまま、まとめた黒髪がゆらゆらと。

　木陰に隠れるでもなく、背後に堂々と剣士が立っていた。

「……なんでいるんです？」

「お前がさっさと行ってしまうからな。追いついただけのこと」

　その顔に汗ばみはなく、息も平静。

　散歩に出たとでも言うような軽い口ぶりに、少女の顔はわずかに引きつった。

「言っただろう？　私は”次に遭った困っている奴を助ける”と」

「でも私は──」

「今言っていただろうが」

「──あ」

　己の言葉を思い返し、反芻して。

　半目で剣士を見たのは仕方ないことと、少女は思う。

「そんなことで。あれ、本気だったんですか」

「ならばあんなもの、助けるか」

「……やっぱりそう思います？」

「ボロボロにいたぶられた挙げ句吊るされた奴だ。これが怪しくない道理があるとでも？」

「…………まあ、ないですよね」

　剣士もうんざりした表情なので、頷くしか無かった。

　手を出したくはないのは、少女も相違ない。

「だがな、約束は守らんでどうする」

　その言葉に、思わず足を止めた。

「──え」

「お前は困っているのだからな」

　その眼を見て、その言葉に嘘はない。そう思った。

　この人は約束を守る。そういう人なのだ。

「──ルィリ」

「む？」

「私の名前、ルィリと言います」

「……名乗られれば、答えなければな。オレはコンロウ」

「では、コンロウさん」

一呼吸。弾けそうな鼓動をそっと押さえて、

「……私とともに、来てくださるのですね」

──それでも、本当に？

　まぜこぜになる思考の中、仰々しく礼をして、ぎこちなく手を差し伸べて。

「共に行くのだと言っているだろうに」

　あっけらかんと言って、コンロウは通り過ぎた。

　傍らをスルーされたルィリは、眼を見開き、

「そこでなんで行くんですか！？」

「今言ったろう。三度も言わん」

「そこは手を取って見つめ合うなりするものじゃないんですか！？」

　その言葉を聞いた途端、コンロウは突然振り向いた。

　驚き一瞬ひるむルィリの蒼い眼をじっと見つめ、

「……存外ロマンチストだな、お前」

「なっ──」

　顔を赤くしたルィリを置いて、コンロウはすたすたと歩いていく。

──なんなのだろう、この人は。

　約束だからと怪しい"モノ"に手を出して。

　他人の恩で衛士に立て突き、光器を振るう衛士をも追い返してしまう。

　そして光器を奪う、少女を助けた。

　その姿に、周囲を顧みず人を助けていた姉を思い浮かべ──

「……それはさすがに無い」

　我が事ながらと首を振りしきり、脳裏からそっと追い払った。

「──む、行かんのか？」

　遠くからの声に面を上げれば、コンロウはずいぶんと先を行っている。

「い、行きますよ！」

　朝露に濡れる森の中、ルィリは追い越さんとばかりに走った。

　雨上がりの空に浮かぶ薄雲には抗魔結界の虹色が滲む。

　透き通るような青空を、騒がしく風が吹き抜けた。