光器狩り─少女は奪う”護国魔剣”─

2.光器を振るうは衛士の誉

　村長の家は、村の端にある。

　あばら家や茅葺き屋根がほとんどの村の中、周囲を塀に覆う、一際大きな屋敷だ。

　正面の門に構えた門番をあっさりと打ち取り、剣士と少女は侵入を果たした。

　廊下をきしませながら、少女は不安げに前後を見やっていた。

「門番をああもあっさりと倒して、いいんですか」

「あんな歯ごたえの無い連中ならいい」

「いや、そういうことじゃ……」

　頭を抱える少女を、剣士は不思議そうに見る。

「それで、その槍なら使えるか」

「あ、はい。これなら、どうにか」

　そう言って揺らすのは、長槍だ。

　長柄の木に鉄の穂先をくくりつけた簡素なもの。

「なぜ、私の得物がそうだと」

「重心や体幹の癖だ。長物をつかうようだな。だがそれでは穂先は軽すぎるか？」

「こ、このくらい問題ありません！」

「なら結構」

　門番から剥ぎ取った槍を担いで、剣士の後を追う。

──この人はなんなのだろう

　少女は考える。

　この剣士は門番が警戒する間もなく、容易く顔色も変えずに打ち倒した。

──なぜ私を助けるのだろう

　樹に吊るされた女なんて、明らかにわけ有りだろうに。

　こんな奇特な男に遭ったのは初めてのことだった。

　何が目的なのだろうか。どう考えても、思い浮かぶことはただ身構えればいいものでもなく。

　だからといってはねのけるには、状況は切羽詰まっている。

　故にその後を追うしか無いわけで。

　どうしたものかとぐるぐると思考がめぐる。

「おい」

「あひゃっ！」

　すっとんきょうな声を上げて、思わず口を覆う。

　見れば、ずいぶん先を歩く剣士が振り向いていた。

　少女は気づかぬ間に立ち止まっていた。

「探すのではなかったのか」

「ああ……すみません、行きましょう。どこかの部屋よりは村長さんの手元にあるはず」

「そんなに値打ちものか？」

「え！？ ええ、まぁ……目を離せないものですから、村長宅なら、そうなのでは」

　やはり目をそらし、口を濁らす。

　剣士が首をかしげたそのとき。

「──む」

「────あ」

　腰の剣を手に取った。

　少女も槍を構える。

　その直後。

「ああぁぁっ！」

　音もなく開けられたふすまから、共に男が飛び出した。振り上げた刀が剣士に迫る。

「遅いな」

　だが、その刀が振られることはない。

　その手を取り、向かいのふすまへと叩き込んだ。倒れた男の手足は、ピクリとも動かない。

「そうやって襖ごと来ればいいものを」

「おぉ！」

　その見事な体さばきにに少女は思わず拍手。

「すごいですね！」

「この程度なんとも無い。それより村長だ」

　ええ、と先行く剣士を追おうとして、何か倒れる物音に振り向いた。

　そこは、今の男が現れた部屋。

　少女が覗き込むと、白髪の老人がもがくように奥へ逃げようとしている。　

　情けなさと意地汚さをないまぜにして顔に貼り付けたような老人に、少女は叫んだ。

「見つけたっ！」

「ひいぃっ！」

　槍をかざし、飛び込む。

　そこには白髪の老人がいた。小柄な体を一層ちぢめさせ、恐怖にうち震えている。

　すがるようにだいているのは、幾重にも布を巻いた、長い杖のようなものだった。

　それこそが、少女の求めるもの。

　老人の姿に、女の握りしめる槍がきしむ。

　じっとりと手にしみる汗を無視。

「来んな……」

「汚い顔をつけるな」

　女が歩みを進めるたび、老人は怯えて、後ずさる。

「来んでくれぇ……」

「お前なんかが、触るな」

　槍を構え、一気に飛びかかった。

「来んでくれぇぇ！」

「それを、返せ！」

　老人は悲鳴をあげて、杖を振った。腰も何もない、破れかぶれの抵抗。すぐに打ち払われる軽いもの。

　だが遠巻きに見物していた剣士は、その動きに目を見張った。

　その杖さばきたるや、見事にしなり、飛びかからんとする女の喉元へと向かう。

　その鋭さは、獲物を見定めた蛇のよう。

　枯木のように衰え萎えた手足に出せるとは到底思えない。

「じゃま、を──するなッッ！」

　にわかに青い光を帯びた杖は盾に掲げた槍をもろとも打ち砕き、少女の頬に一筋の痕を残した。

　その代わりに少女がつかんだ杖を引っ張れば、あっさりと老人の手から離れた。

　うつ伏せに倒れ、名残惜しそうに手を伸ばす眼前に、杖を突きつける。

　老人は息を飲みながらもそっと、

「それはいかん、いかんぞ……」

　諭すような言葉に、少女ははっきりと言った。

「あなたも触れていいものでもあるまいでしょうに」

「ひぃっ……命ばかりは……！」

　頭を抱え、縮こまる老人に、少女は毅然とした態度を崩さず、告げる。

「なら、さっさと行ってください」

「ひぇ……？」

「取るものも取らずさっさと逃げてくださいと言ってるんです」

　信じられないように少女を見つめる。

　そっと立ち上がり、確かめるように壁に背を擦って戸へと向かう。

　少女が視線を動かないと見るや、脱兎のように駆け、廊下を走り出した。

「いいのか？」

　遠ざかる悲鳴を聞きながら、剣士の言葉に、

「いいんです。触れたことはむかつきますが、そもそも私がいけないのですから」

　額や手ににじむ汗を拭いながら、少女はそう答えた。

「まあいい。ものは”それ”なのだろう。ならさっさと行くぞ」

「てっきり、甘いとでも言われるかと思いました」

「甘いかどうかはどうでもいい。そいつの好みに過ぎん」

　おや、と意外なように剣士を見る。

　老人が逃げようとするとき、剣士はいつでも剣を抜けるようにしていた。

　さっさと切り捨てろとでも言うのかと思ったのだ。

「だが、時間がかかりすぎだ。脅してでもさっさと行かせればよかった」

　はて、と首をかしげながら外へ足を向けた。

　ーーーー

　屋敷の周囲は取り囲まれていた。

　雨の降りしきる中、そろいの道衣と要所を覆う鎧兜に見を包んだ人らが十数名ほど。飾り気の少ないその姿の者たちに少女は呻く。

「うわ、衛士だぁ……」

「そぅら。官警が来た」

　衛士の中の一人、少しばかり豪華な装いの、一際大柄な男が威勢よく叫ぶ。

「ようやく見つけたぞ悪党め！ 村長宅に押し入れ強盗とは不貞なやからだ！」

　衛士長の姿と叫びに、少女は苦々しくうめいた。

「それは違います、私は取り戻しただけです！」

「だいたいあっているではないか。しかしここ大勢までとは、なかなかの人気ぶりだな」

「そういうの、私はいりません！」

　変わらず飄々とした様子の剣士に、少女は文句を上げる。

　それでもしっかりと得物を構え、衛士らを睨む。

「女が一人だったはずだが……男も一人？」

「報告とは違いますな」

「拘束していると言っていたが、全くシャンとしてないではないか」

「いや、ちゃんと吊るしたんですよぉ」

「あ、おじいちゃん。危ないからちょぉっと離れててね」

　そっと押されて輪から離される村長に、少女は叫ぶ。

「──あんなの、あっという間に抜け出せるわよ！」

「ずぶ濡れで震えもできぬ有様ではなかったか」

「うるさいわね！」

「……ホントに捕まえてたのかな？」

「ほんとだってぇ！」

「さすがにそこまでは……女の方もピンピンしてますし」

「とにかくそこは後でね」

　村長を追い払った衛士長は先の威勢もどこへやら、首をかしげて周囲の衛士とぼそぼそと話あう。

　最終的にそこらの責任を村人に擦り付けて、高らかに叫んだ。

「──まあいい。光器が奪われたとなれば、我らが恥だ。この衛士長ギョウが濯いでくれようぞ！」

　ギョウの宣言に沿い、取り囲む衛士らは剣を構えて、二人を睨む。

　そして、ギョウは剣士にその手を差し出した。

「そこの男よ。いかなる甘言に唆されたか知らんが、いまなら見逃してやっても良いぞ」

「ほう……？」

　剣士は構えたまま、意外そうに眉を上げる。

　それを興味ととったか、言葉を続けた。

「その女は我らに託されし光器を奪う大罪人。その言葉なぞ信ずることはない」

　二人を見据え、ギョウは声を張り上げた。

　──さて、どうするか。

　周囲の視線は一点に集まる。

　ギョウという衛士長は柔らかくも猛禽のように鋭い視線を向ける。

　周囲の衛士は剣を構える。すぐさま動き、一撃を加えることだろう。

　背後の少女は長杖を握りしめながらも、敢然とギョウを見据えている。

　そして、剣をギョウへと向けた。

「女が大切か」

「そうと言うわけではないのだがなぁ……」

　ギョウの言葉に首を捻り、

「──まあ、こっちにも色々都合がある。それに、寄ってたかって一人の女に刃を向けるものに従うのもな」

　そう言って得心いったように頷く。

　ギョウは歯ぎしりし、吠えた。

「そうかそうか、残念だ──かかれぇ！」

　その合図とともに、衛士は一斉に襲いかかった。

「いいぃやぁッ！」

「チィッ！」

　剣士が振るうのは、”そり”の目立つ湾剣だ。

　東方のかなたから伝えられたという剣か、それともその腕前か、振るうたびにく鎧ごと体をたやすく切り裂く。

　時には衛士を転がして、他の衛士に叩きつけた。

　少女は布巻き杖を振るう。

　身長ほどの長杖の先は、布によって大きく奇妙に膨らんでいる。

　その異様はまるで長柄のこん棒のようだ。剣を振りかぶった衛士の胸をしたたかに打って、転ばさせた。

　衛士に挟み込まれれば、円を描くように一息に薙ぎ払った。

　少女はしっかりと一撃を加えていく。しかし力の差か、致命打とはならない。

　転がった衛士は再び立ち上がって、二人に襲いかかる。

　それでも、一手稼げれば良い。間隙を縫って剣士が討つ。

　初めてにしては見事だが、多勢に無勢。ギョウの手ほどきのもと、衛士の群れは二人を分断する。

　そして数は確かな力として勢いのまま、少女を追い詰めていく。

　そして一人の衛士の振るった剣が、杖の衣を切り裂いた。

「──寄らないで！」

　琴線に触れたように叫びをあげて、衛士を振り払う。

　だが、その拍子にはらり、と衣がほどけて宙を舞った。

　しゃらりと、澄んだ音が響く。

　それは、簡素な先の環に、短剣のような装飾が下がる錫杖だ。

　鳴ったのは、その短剣─宝剣─。

　結晶の縁を金枠で覆った宝剣であったが、奇妙な形をしていた。

　ある剣は羽のよう、またある剣は炎のようにうねる様々な形をしているのだ。

　そして、どれもがそこらの金物とは明らかに異なる、鈍くも輝きを帯びている。

　それは武器として全く期待できない形だと言うのに、だれもの目を引き付ける力があった。

　しばし、雨音だけが響く。誰もが動きを止め、その揺れる宝剣を見つめていた。

　剣士もまた同じ。ぼうと見つめていたが、はっとしたように首を振る。

「ええい、まさか武具なんぞに見とれるとはな」

　起きざまに兵士の腕を切り飛ばした剣士は、血振りを加えながら、新たな標的を定め、襲いかかる。

　不意打ちの絶叫に、ようやく他の衛士たちも動き出した。

「貴様、やはり光器を──！」

　しかし、もう遅い。

　少女の振るった錫杖に打ち据えられ、吹き飛び気を失う。

　剣士に向かえば、またたく間に切り捨てられた。

「──いやはや、あっというまだね」

　それを眺めていたギョウは、にわかに手を叩いた。

「ならばやはり、私みずから参ろうか！」

　数言指示を出すと、自らもまた懐から光器を取り出した。

　それは、少女の錫杖に下がる宝剣とよく似通ったもの。

「ようやく”会えた”。やっと出したのね」

「出すつもりは無かったがせっかくだからな！」

「では、あなたの光器、貰い受ける」

「やって見なさいよ！」

　叫び、少女に飛びかかった。

「──いかん！」

　少女の元に向かおうとした剣士の行く手を、またも衛士が遮る。

　少女を狙っていた衛士までも、剣士の前に立ちはだかった。

　ギョウが相手取るのは、少女だけ。

　短剣光器を振るい、少女を圧倒する。

「ふふ、使い方もなっていません──こうやって使えばいいものを！」

　かくして叫んだ時、ギョウの光器が光を放った。

　青い炎のような不思議なゆらめきが、光器を、ギョウを包む。

　溢れた奔流が少女をなぎ払い、村長宅へと吹き飛ばした。

　宙を泳いだ少女は戸をぶち破り、屋内を転がってようやく止まる。

「ふふふ、秘めた聖女の力、私にみなぎるようだ……！」

　炎が収まり、剣を振り抜いた姿勢のまま、恍惚として、言った。

　その姿は、炎に包まれる前と何も変わらない。

　違うのは、その手に握る光器の輝き。まるで青い炎が光器を包み、煌々と輝いていた。

　ギョウは少女のもとへと飛びつき、その姿を見下ろす。

　力の奔流に揉まれボロボロになった少女は、伏せたままわずかに手足を震わすばかり。

　杖を取ろうと手を掛けるが、ぎゅうと握りしめたその拳は石のように固く、杖を手放そうとしない。

　杖から短剣を外してしまっても良かったが、どうにも方法の見当がつかず、うまく取り外せない。

「まだ……頼ってるの」

「強情なことだ。さっさと離しなさいよ」

　一つ蹴りを入れれば、あっさりと押し黙ってしまう。それなのに杖はどうすることもできない。

　ならばと、ギョウは短剣光器を高くかざした。

　殺すわけではない。この大罪人を無事連れて行くのも、衛士の役目。

　だが、取り押さえる際の多少の傷は仕方ない。

「その光器は我々に返していただきます！」

　かざした短剣光器を振り下ろそうとして、刃と打ち合った。

　剣士の介入だ。

「邪魔だてするのですか？」

「これは大変失敬なこと。しかしこの子をみすみす殺させるわけにもいけないのでな」

　見れば、周囲には衛士たちが倒れ伏している。

　その言葉にギョウは憤慨し、狙いを剣士に変えた。

　いくつもの剣閃を、剣士は捌く。

　どれも一撃が重いもの。もし一太刀でも浴びれば、後に響くことになるのは固くない。

「なるほど、先程までとはまるで違うな」

「ええ、ええ、そうですとも！私の体に力がみなぎってきますもの！」

　ギョウは牙剥くような笑みとともに叫ぶ。

　剣士は背後、倒れ伏す少女へと声を掛けた。

「これはもらうぞ」

「何を、言っている、の……それは、私の……」

「そうもボロボロでは何もできまい。それに──こいつは、面白そうだ」

　腹を狙った一撃を受け流しながら、言った。

　場は再び外へと移る。

　庭の一角は手入れが行き届いた芝生が生い茂る。

　その上を踏み荒らし、泥にまみれて、二人は幾度も打ち合う。

　腰を打とうとしては打ち払われ、腿を裂こうとすれば抑えこまれる。

　眼前の突きを払うと、頬を割いた。

　ギョウの踊るような短剣さばきは、剣士を翻弄する。

　剣士はただただ驚嘆していた。

　数度打ち合うだけでわかる。技の冴えが、先ほどとは一層違う。

　原因は恐らく、光器という短剣の光。

　ならば先程の村長の妙な冴えも、納得がいく。光器の光で同じように強くなっていたのだろう。

　だが、今目の前のものと比べればそれすら”なまくら”になる。

　その足さばき、剣さばきが、見る影も無いほどに鋭く、研ぎ澄まされたものになっている。

「なるほど、面白いことをする──」

「やられてばかりかぁ──！」

　ギョウの拳を受けて、にわかに剣士の腕が跳ね上がった。

　その空白へと刺突を繰り出す。

　しかし、それは剣士の誘い。

　剣士の身が前に倒れたかと思うほどの踏み込み。その左手が唸りを上げ、ギョウの腹に突き刺さった。

　息を無理やり絞り出されたギョウに、剣が襲う。

　振りきった剣がその右腕、そして胸を袈裟斬りに裂いた。

　断たれた右腕が光器を握りしめて、宙を舞う。

「ぐあぁぁっ！？」

　叫びを上げながら、草むらの水たまりへ仰向けにどっと倒れ、盛大に水を跳ね上げる。

　やがて、動かなくなった。

「終わったぞ……良かったが、もう少し歯ごたえあればなおのことだがな」

　倒れる少女に寄って、声をかける。

「……そう、それなら……ッ！」

　少女は、打ち据えられた体を押して、立ち上がった。

　すると震える膝を抑えながら、倒れたギョウへと足を進めていく。

　──違う。目指すのは、切り落とされた腕の方だ。

　その目には、光器しか写っていない。

　息を荒げ、錫杖をついて、ふらつきながらも進んでいく。

「そんなに光器が大事か」

　そういうものなのだろう、と納得した剣士は、ふと倒れ伏す衛士長を見た。

　腕を欠かしては、すぐには戦えないだろう。

　胸を割かれて動かないならば、血を流しすぎて命はない。

　そうして、気づいた。

（血が、無い）

　腕を断たれ、胸を深々と切り割かれながら、芝生に血が流れていない。

「お前──」

　剣に手を駆けたそのときである。ギョウが突然起き上がると一気に走り出した。

　ふらふらと歩く女の先、落ちた腕に向けて一直線に。

「いかん！」

　剣士も追って飛び出すが、一歩遅れた。

　少女を突き飛ばして光器と腕を手に取ると、一目散に逃げ出した。

　塀を飛び越え、姿を消した。

　剣士も追いかけ塀に飛び乗るが、その向こうには森が広がっている。

　足音は雨音に消え、足跡も茂みに埋もれて見えない。

「この雨では厳しい──世話が焼けるな」

　大きく吐いたため息は、誰に向けたのか。

　突き飛ばされてから起き上がる気配がない少女へと、足を向けた。