光器狩り─少女は奪う”護国魔剣”─

1.始まりは降りしきる雨の中

　その日は、じとじとと雨が降っていた。

　灰色の雲の下、村は白に染まるほどの大雨だ。

　村の中、歩く人の姿はない。

　家畜や畑の世話も終えてなお、ずぶ濡れになる必要はないのだ。

──いや、一人。

　その誰もいない白のなかに一つ、影があった。

　水溜まりを踏み荒らし、泥を跳ねながら、歩みを進める。

　藁を編んだ雨具を羽織り、藁笠を被る男は、ある家の前に足を止めた。

　何人もの賑やかな声。雨でも香る、腹に訴える匂い。

　戸を開き、足を踏み入れた。

　店は繁盛し、客が詰めている。

　雨寒のなかに暖を求めてか、囲炉裏の側で一様に顔を赤らめて騒いでいた。

　それが皆黙り、手を止め、男を見る。

　笠を脱いで見せたのは、まだ幾らか若い男だ。

　まとめただけの髪と無精ひげの、精悍な顔立ち。

　外套の中から覗くのは腰に佩いた細身の剣。

　ずぶ濡れの外套の中はみすぼらしい旅装に身を包む。

　旅人が物珍しいのか、じろじろと見られることにも構わずに剣士は店を進み、包丁を握る店主に言った。

「食事を。それと店主。この町で宿は借りられるかな」

「ないな。うらの馬小屋で我慢してくれるならいいが」

「構わん。飯を用意しておいてくれ。先に見ても？」

「すぐ裏だよ」

　店主が示す裏手に抜けるまで、その視線は纏わりついていた。

　馬小屋はすぐ正面に合った。

　中を見れば存外いい藁をふんだんに使っており、並ぶ馬たちも居心地良さそうにしている。

　隣接する豚舎から響く鳴き声がやかましいが、馬は気にした様子はない。

　そもそも悪臭騒音は考慮の外。雨風を確実に凌げればそれでいい。

　それを踏まえるに、この馬小屋は最適だ。

　そう頷いて、馬小屋を出たその時。

　ふと横に大きな木が見えた。

　村の中心であろう、大樹。

　近づいて見れば、大振りの枝には寂しく数輪の花がつくだけ。

　元は溢れんばかりの花を咲かせていたのだろう。

　果実の一つも実らせればよかったのだが、雨に濡れ、ほとんどを散らし周囲の地面を彩っている。

────では、これも果実なのだろうか？

　枝先に少女が一人、吊るされている。

　嵐に会い、風に揉まれたように傷だらけ。

　纏った布切れは見るも無残なボロボロで、所々に血をにじませていた。

　吊られた腕は縄が食い込み変色し、雨を吸った切れ端が重く手首をきしませる。

　それはまるで、一つ残され寂しく揺れる果実のような有様であった。

　そのようにあるのがマトモなものであるはずはないだろう。

　もはやただのモノに過ぎないようなその姿。

　しかし時おり漏れる白い吐息だけが、少女に命があることを示している。

　震える力も残っていないほどに、ボロボロの姿。

「どうした、お前さんは」

　声をかけても、少女は動かない。

　ただ、かすかに口を動かしているのが見て取れた。

　そっと寄り、声に耳を澄ませる。

　ザァザァと降りしきる雨の中、かすかな声に剣士は腕を組んだ。

「──ふぅむ……」

　差し出された汁は、菜と馬肉の切れ端。よく煮込まれたいい味がした。少しばかり入っていた馬肉はよほど老いていたのか固いにもほどがあったが。

　匙を置くと、剣士は口を開いた。

「なあ店主。あの木に吊られたあれはなんだ」

「あれを見ましたか。やはり気になりますか？」

　嗤って、言った。

「ずいぶんそこらにありふれた形をしているが」

「なあに問題ありません。あいつは大泥棒ですから。外れにロバとぶっ倒れてたんで忍びなく介抱したらねぇ……」

　周囲をはばかるような、神妙な面持ちに剣士もそっと顔を寄せる。

　周囲の客も、自ずと静まり返っていた。

「”光器”ですよ」

　じっと、店主は語る。いかに恐ろしいか、子供にまるで言い聞かせるように。

「あの女狐、光器を四つも持っていました。大方衛士さんから奪ったんでしょう」

「ほう、光器。四つも」

「ええ、珍しいでしょう。私どころか村のみんな、まじまじ見たのははじめてだったが、ありゃあきれいなもんだったよ。外のあんたにはさすがに見せられないがね」

　首を振る店主は、ちっとも残念そうな素振りは見せない。

「一思いにとっちめてやりたかったんですがね、ああいうとんでもないのは衛士さまに引き渡すものだそうなぁ」

「それは初耳だな」

「私も村長から初めて聞きましたよ。見てるだけで私らは何もできないなんてね」

　腹が収まらないのか、不満げに拳を叩く。

　ああも吊るすのは、せめてもの罰なのだろう。

「衛士さまはちょうどこの前来たんで、知らせは走っていってますがね。あんなのとはさっさとおさらばしたいですよ」

「──ふむ」

　辟易したように店主はぼやく。

　そうだ、そうだだのと、店主に茶々を入れてわいわい騒ぐ客を背後に、剣士はじっと考え込んでいた。

「なぁ」

「どうしましたかい、ご客人」

　店主は聞いて、

「あの女、俺がもらっても構わんか」

　その言葉に、店は静まり返った。

　目を見開き、信じられないように剣士を見つめる。

　店主が訝しむようにしながら、裏手を示した。

「客さん、あの豚の声が聞こえませんかね。うちの豚も腹減ってんですよ」

　周囲の客が、立ち上がる。各々が手近な食器やら道具とに、剣士を囲う。

「あんたが餌の代わりになってくれるなら、上げてやってもいいがね」

　店主もまた、剣呑な目で剣士を睨む。

　その手には、不気味に光る分厚い刃、肉切り包丁。

「なるほど、馬肉か」

「ロバにしては、美味しかったでしょう？」

「なかなか固かったがな」

「ずいぶんな老いぼれでしたからね。でも豚は気に入ってくれましたよ」

「それで満足しないのか」

「豚は大食らいですからね」

　客が一人、器を振り上げて。

　剣士は剣に手をかけた。

　ーーーー

「────」

　それは幻聴だと、最初はそう思った。

　吊るされてから、すでに二日が過ぎていた。

　空いた腹も諦めたのか、鳴りを潜めて。

　抵抗する力も失せて。

　吠える気はもうどこかに消えた。

「────おい、起きろ」

「っ……あ……？」

　揺らされて、ようやく少女は自分が呼ばれていることに気づいた。

「ぁっ……ぁ……」

　誰、と聞こうとして。声も出ないことに気づいた。

「ふむ。聞こえているようだな」

　雨の冷たさも、吊られて食い込んだ手首も、痛め付けられた全身の傷も。

　何も感じるものがない。

　もう死ぬのだろう。そう、心のどこかで静かに考えていた。

　それなら、この男は一体。

────これは……夢。それとも、お迎え？

　古びた外套の男とは、お迎えにしてはずいぶんとみすぼらしい姿だ。

　もうこの村では、少女に話しかける奇特なものはいない。

　興味本意の旅人とも思えない。わざわざ辺境はずれの村まで来るはずもない。

　なら──お迎えだろう。

──もう死ぬのですね、私は。

　疲れきった体のわりに、やけにはっきり頭が回るのを感じていた。

「おい、おまえ──生きたいか」

──なぜ、そんなことを聞いてくるのだろう。

　お迎えならば、さっさと連れていけばいいのに。

「答えぬか。問いを変えよう。ここで死ぬか？」

　まだ言うのか。そう思いつつ。

　その言葉には、感じ入るものがあった。

──まだ、やり残したことがある。

　口を開こうとして、

「──ぃ──ぁ──」

　喉がこわばる。声が出ない。叫ぶどころか、呼吸も苦しいように思えた。

　男が一歩近づいたのを見て、必死に力を込める。

　喉が裂けそうになっても構わず、精一杯の息を吐く。

「──きたい。生きたい！まだ……まだ、終わってないのよ！」

　転がるように、言葉を吐き出す。

　喉が痛もうが構わない。

　血が噴き出そうが関係ない。

　どんなひどい声だろう、どんな醜い声だろう。

　それでも、少女は必死に叫んだ。

「そうか。生きたいか」

　荒れた呼吸とけたたましく鳴る心音のなか、かすかに剣士が答えたのが聞こえた。

　感情もない、ただ確認だけの言葉。

　それでも、ただ吊るされて死を待つよりはマシだった。

　少女の視界が揺れたかと思うと、いつの間にか男の体に身を預けていた。

　そこでようやく、大樹から解き放たれたことに気づいた。

「行けるか？」

　男は少女をささえ、地面に下ろす。

　少女も一人で立とうとして、足をもつれさせた。

　剣士が支えなければ、危うく倒れるところであった。

「やはり無理か」

　嘆息した剣士は、少女をそっと横抱きにし、どこかへと歩き始めた。

　気恥ずかしさを感じる余裕もなく。

　一歩一歩静かに揺れるのが、まるで揺りかごのようで。

　いつの間にか、少女はそっと瞳を閉じた。

　ーーーーー

「ここは……」

　ふ、と意識が浮上する。

　目の前には、木の天井。

　身を起こすと、そこはどこかの家の中であった。

　僅かな家具があるだけの、質素な家。

　その居間で少女は布団に包まれていた。

──なぜここにいるのだろう。

　ぼうっと天井を見上げるが、答えるものはない。

　窓は締め切られ、外の様子は見えず、ただ雨音だけが響いている。

　訳もわからず、再び布団に潜り込んだ。

　掛布もある、暖かな寝床。

　板のように固い使い古したものだが、それすらとても温くて、少女は微睡む。

──身を横たえるこの感覚すら、懐かしい。

　そう考えて、はたと思い出す。

　そうだ、先までは吊られていた。

　誰もが笑い、怒り、いたぶって、やがて声もかけず、見向きもしなくなる。

　その静寂の中で、声をかけられたような気がしたのだけれど。

　誰かを見た。だけれど、あれは何だったのだろう。

　寝床の中で身じろぎしながら考えるが、見当もつかない。

　ただ、最初に見物に来た村人ではなかったようには思う。

　外套と笠で印象が変わっていたというなら、それまでだが。

──その時、何を考えていたのだろう。

　夢か走馬灯でも見ていたのか。

　ぼんやりした頭にぐるぐる思考が巡る。だが、どうにも思い出せない。

　どうでもいいことなのか、と首を振って。

　突然戸が開け放たれた。

「きゃっ！？」

「……む？」

　そこには、外套の男。叫んだ少女に意もかさず、ずぶ濡れの外套と笠から水をはたき落としている。

「起きてたか」

「ほ、本当にいたのですか……」

「私はここにいるとも」

　少女の言葉に、剣士は何を言うのだと首をかしげる。

「ここは村の家だ。空いたのでな、借りている」

　水気をはたいた外套と笠を壁に掛ける。くたびれた旅装を見て、初めて少女は己の姿に気づいた。

　そこらに巻かれた包帯だけの、肌着もない顕な姿。

　思わず掛布を抱いて後ずさり。

　壁に背を付けてもがくが、やがて諦めた。

「な、なんで……裸に」

　満足そうに頷く剣士に、「見たのか」と顔が赤くなるが、

「それだけ動けるのならば、十分だな」

「え──あ……ほんとだ。軽い」

　言われて、ようやく気づいた。

　体が軽い。

　寝床から壁際まで動いても、痛みがない。

　まるでぐっすり眠りすっきり目覚めた朝のように、自在に動く。

　打ち据えれた全身も、悲鳴も途絶えた関節にも痛みはない。

　冷えこわばった体は温く、もう重石にしかならなかった四肢は、手足として機能を取り戻している。

　手首をそっとなぞる。縄が食い込んでひどく傷んだ手首にも、痕は残っていない。

　これにはただただ感服するしか無かった。

「さすがに治療は施したからな」

「あ、ありがとう、ございます」

「この程度簡単だ」

　深々とした礼を受けても、剣士は何も動じない。

　そこに、おずおずと、尋ねた。

「なぜ、私を助けたのです」

「生きたいと言っていたからな」

「そんなこと、言ってました？」

「覚えてなければしょうがない」

　はて、と首をかしげる少女に嘆息し、立ち上がる。

「では、もういいか？」

「あ、いえ。その……」

　少女は口をまごつかせる。

　だが、決心したように剣士を見据え、口を開いた。

「お願いがあります」

「なんだ」

「あ、いえ、その……」

　それでも、口を淀ませ、周囲をはばかるように

「あの、”剣”のこと、ご存じありませんか。」

「剣」

　剣士は首を捻り、唸る。

　やがて、ああ、と思い出したように、

「なにかは知らんがな、村長やらの家に運び込まれたらしい」

「それです！」

「そうなのか？」

「え、えっと……たぶん、そうですよ」

　言い切ったはずの少女は、問われた途端に口ごもり、チラチラと目をそらす。

　そのことなど気にせず、剣士は言う。

「それがいるのか」

「はい」

　かぶせるように、身を乗り出して答えた。

「私はそれを、取り返さなければなりなせん」

　拳を握りしめ、思いを絞り出すように叫ぶ。

「厚かましいお願いではありますが──！」

「なら、行くぞ」

「──え、あ……」

　突然の言葉に、目を丸くした。

「あ、ど、何処に」

「お前が言ったではないか」

「村長の家とやらだ」

　外套と笠を取り、土間に座り込む。

「ああ、そうだ」

　ふと振り返り、

「服はそこらのを勝手に使え。早くしろよ」

「──見ないでくださいよ……？」

　少女のささやくような言葉に、剣士はじっと黙って戸を向いた。