光器狩り─少女は奪う”護国魔剣”─

0.ある日のこと─運の悪い衛士たち─

　ちらちらと、薄暗い森の中に青い炎が舞い踊る。

　彩るのは、赤の光をまとう怪物と、勇猛果敢な戦士たち。

　怪物は導魔獣《魔大熊》。見上げんばかりの巨体に走るのは、怪しく輝く赤の光線。人類を脅かす強敵。

　戦士は《衛士》。道衣に要所を鎧で覆う揃いの装い。導魔に立ち向かう、選ばれし戦士。

　潜む導魔獣と多くの衛士が、何度も戦ってきた。この森の中でも、また一つ。

　弓持ちの衛士が放つ矢の雨が、魔大熊に浴びせられる。

　しかし魔大熊は何事も無かったかのように、前衛の剣持ち衛士に飛びかかる。

　矢が突き立ったかに見えても、硬い毛皮に拒まれるのだ。まるで滑るかのように矢はむなしく地面に落ちる。

「やっぱり刺さらねぇ！」

「構わん、刺さるまで射つんだ！」

　刺さるのは、ほんのわずかだけ。

　だが、衛士たちにはわずかでも良い。

　刺さった矢がにわかに紫電を帯びたかと思うと、熊の体が跳ねた。

　その大樹とばかりに太い脚が震え、動きが鈍る。

　《電縛矢》の紫電が、魔大熊の体をしびれさせるのだ。その拘束力は微々たるもの。だが、それでも衛士には十分なのだ。

「矢には近づくなよ、かかれぇ！」

　衛士長の掛け声のもと、次々と衛士たちが剣を振るう。

　普段なら、近づくことも叶わないだろう。魔大熊の動きが緩慢となった今では悠々と近づける。

　光を帯びた剣は熊の毛皮に滑り込み、傷を確かに与えていた。

　しかし肉に泡がたったかと思えば、傷もすぐさま消えて、赤の光に溶け込んだ。

「ダァメだ！もう治りやがった！」

「水でも斬ってるみてぇだ！」

　もがく魔大熊の脚を慌てて避けて、衛士の悲鳴が森に響く。

　その回復力や、斬った端からくっついて、刺しても押し戻されて、すぐに塞がってしまう。

　水を相手にするようと形容される程の回復速度は凄まじいの一言だ。

　だが、その中に、癒えず残る傷がある。

　衛士長が振るった剣によるものだ。

　握るのは青の宝石を羽のように金枠で覆われたな宝剣、光器。

　実用には到底向いてない、美術品として重宝されるほうがお似合いの、華奢な作り。

　だが衛士長が一度振るえば青の炎をまとい、魔大熊の毛皮をまるでバターでも切るかのようにたやすく裂いた。

「BEE──EAARR──!?」

　魔大熊は傷に戸惑うように身を震わせた。

　傷が、塞がらない。

　傷口に青い炎がこびりつき、再生を拒んでいた。

　全身の赤の光の線(レイ・ライン)を断ち切る炎は流血でも、擦り付けても消えず、熊の体を蝕んでいる。

　わけもわからずもがく魔大熊の姿に、衛士長はほくそ笑んでいた。

「光器の炎は効くだろう！」

　導魔をまともに相手にするならば、光器を欠かす事はできない。明らかな程に効果敵なのだ。

　それを知ってか、熊の眼はただただ光器を握る衛士長を見つめていた。

　青の炎を纏う光器は、鬱蒼と茂る薄暗い森にはよく映える。

　衛士長は魔大熊と毅然と相対し、剣を振るった。

　この魔大熊は、乗合馬車を襲った。熊が馬に気を取られなければ、さらに多くの犠牲が出ていたことだろう。

　なればこそ、衛士も余計に気合が入るというもの。

　だがいかなることがあろうと、衛士たちがやることは変わらない。

　弓持ちが矢を放ち脚を止め、衛士長の光器が炎くすぶる傷を刻み、剣の衛士が傷を押し広げる。

　どこかが崩れ魔大熊に襲われても、衛士たちは得物を振るい、追い詰めていく。

　逃さない。ここで仕留める。誰もがそう誓い、懸命に戦っていた。

　だからかだろうか。

　戦場の隅、茂みにひそみ戦場を見つめる影には、誰も気づかなかった。

　気づけば魔大熊は血を流して消耗したのか、矢がなくとも動きが鈍くなっていた。

　折れた剣や矢が突き立つ傷口には、いまだ青く輝く炎がくすぶる。

　全身に走るの赤の光は、明滅を始めた。

　それは、導魔の命が危うい証でもある。

「頃合い、だな──一斉射、後に突撃！」

　合図を出すと、すぐさま魔大熊に矢の雨が浴びせられた。大半は刺さりもせずに虚しく跳ね返される。

　だが、二三本ほどは見事に傷口に刺さった。

「よし」と喝采とともに拳を握りしめ──

　トン、と。

　衛士長のその背に、矢が突き立った。

　見れば、それは魔大熊と同じ《電縛矢》。

「な……なぜ俺に──！」

　とっさに引き抜こうとしたときにはすでに遅く、紫電が体に走る。

　ばちり、と。

　宙に浮いたような感覚が衛士長を襲った。

　声も出せない。体がこわばり、動くことも出きなくなる。

　まるで体が自分のものでもないような奇妙な感覚に、恐怖を抱いた。

　振り上げた姿勢のまま固まった、衛士長。

　だから、背後から飛び出した影が、杖を振りかざしていることにも気づかなかった。

　くるりと見事に着地したのは、外套を翻す小柄な人影。覗くその手には、光器が一振り。

　衛士長の手は、空っぽであった。

「この光器、いただきます！」

　得意そうに告げるなり、人影は身を翻して走り去っていく。

　それは鈴が鳴るかのような、少女の美しい声。

　その時、《電縛矢》が解けた。膝つくのをこらえ、必死に手を伸ばす。

　だがすでに遅く、小柄な少女は森の闇へと消えていく。

「ま、待てぇ！」

「──うわぁぁ！」

「BE──EA───ARRR！」

　背後からの悲鳴が、追いかけようとする衛士長の足を止める。

　見れば拘束を解いた魔大熊が暴れだしている。

　その大樹とばかりの脚を振るうたびに、衛士が宙を舞い、木に叩きつけられる。

　いくら弱っていても、導魔獣の脅威はそう変わらない。光器を失った今となっては尚の事。

　魔大熊が追い詰められ、怒り狂っているだけますますだ。

　光器を追うか、今ここで導魔獣を倒すか。

　衛士長は、できれば光器を追いたい。アレはそこらの輩にやすやすと渡せるものではない。

　だが──

「包囲を抜かれて、導魔にまた馬車を襲わせるわけにはいかん！」

　歯を砕かんばかりに食いしばり、血が溢れる程に拳を握りしめて。

「──畜生ぅがぁ！」

　腰の予備の剣をかざして、魔大熊に向かった。

　後に、この導魔獣は見事に討ち果たされたという。

ーーー

「ふふふ……」

　魔大熊と衛士一行から離れたどこかの森。

　歩く外套の少女は杖を抱きながら、その手に握る光器をじっと見つめ、奇妙に笑みを浮かべていた。

　木漏れ日にそっとかざして、きらめくその刀身に恍惚をたたえ見つめて、

「ルィリよ……気色悪いぞ」

「うわひゃぁぁっ！」

　横合いからの声に、ルィリと呼ばれた少女は驚き慌てた。

　光器を手から落としかけ、張りでた根っこに躓きかけて。

　何度も光器を手の中で跳ねさせて、ようやく収めなおしてほっと一息。

「──いきなりなんですか、コンロウさん！」

　もう、と。

　走りながら、傍らの男に口を尖らせる。

　荒れつつも括った長い黒髪を揺らし、着古した旅装の男は、何とも言えないように眉をひそめる。

「あれからずっと、ほとんどそれ見つめて笑ってるからな……その、さすがに気色悪くて仕方ない」

「ひ、ひどいですね」

「せめて一息ついてる間にすれば良いものを。浮かれていながら何もなく森を歩くのだから、余計に悪い」

「良いじゃないですか、せっかく、また一つ手に入ったんですから」

　抱いていた杖の先をたぐり寄せる。その先は、厚手の布で幾重にも巻かれていた。

　奇妙な杖の布を解いていくと、シャラン、と。澄んだ音が森に響き渡った。

　ルィリの杖は、身の丈ばかりの大きな錫杖。杖先の環にいくつも括られているのは、光器。

　その環に、その手の光器を括り付けていく。

「ずいぶんと溜まったな」

「ふふ、コンロウさんがいるおかげです。一緒に来てから、効率がぐんとあがりました」

　光器錫杖を見つめながら、ルィリは声を弾ませた。

　環にある光器は、十を超える。

「今日だってコンロウさんのおかげですよ、すっごい楽にいけちゃいましたもの！」

「そう言ってくれるのは嬉しいものだがな、あの《電縛矢》、お前には危ないだろう」

「失礼……と言いたいですけれど、そのとおりですね。私もしびれて共倒れになりそうでしたし」

　弓の衛士から奪った弓矢でコンロウは見事に《電縛矢》を放ち、衛士の背中に当ててみせた。

　衛士も使っていた、いかなる方法か電気を放ち拘束する矢。

　ルィリも見たが、普通の弓矢に見えて、その射方はさっぱりわからなかった。

　衛士長を拘束したはいいものの、直接光器を奪うことは危なく、杖ではたき落とす羽目になったのだ。

　空中ですぐにつかめたから良いものの、”もし”を考えたら怖くて仕方ない。

　取り落としたり遠くに飛ばしてしまったら、どれだけ面倒だったことか。

「お前はどうにも行き当たりばったりのきらいがある。どうにかならんか」

「そうは言っても、性分ですし……」

　沈んだ顔で、ぼんやりと光器錫杖を掲げる。

　光器がすれて澄んだ音が響いたかと思えば、小さな青の炎が一つ、光器を包んだ。

　ちり、とまた一つ炎が生じて、二つ光器を包み込む。

　三つ、四つと炎が次々生まれていき、錫杖の環は輝いた。

　ゆらり、と炎は引かれて合わさって、一つの大きな青の炎となって、静かにルィリを照らす。

「──姉さんの光」

　ポツリ、呟いて。

「これが、やっと掴んだ姉さんの手がかりなんです。衛士さまも知らない、私だけがわかること」

「きれいな、良い光だ。逃したくないのもわかる」

　しみじみと、コンロウも頷いて、

「だからって何も持たずに村飛び出したってのはな」

「色々大変だったんですから！」

　ルィリはむっと頬を膨らませた。

　さっと錫杖に布を巻き付けて、光器を隠す。

「さぁ、次に行きましょう！」

「どこらへんにいるのだ？」

「わかりません。歩いていればそのうち会えます！」

「まぁ、確かにそうか……」

　やれやれと首を振るコンロウはさっと無視。

　身の丈ばかりの錫杖は、日々重さを増している。

　次の衛士はどこにいる。次の光器はどこにある。

「──待ってて下さいよ、姉さん！」

　光器を追っていけば、姉の何かにたどり着くはず。そう信じてやってきた。

　期待を抱いて、ルィリは薄暗い森の中を走り出した。