光器狩り─少女は奪う”護国魔剣”─

9.導魔狼群の恐怖

　狼の突進に押し負けて、ルィリは岩肌に尻もちをついた。尻の痛みを気にする間もなく、眼の前に横に構えた杖を押し出す。

　狼の牙が杖に引っかかって受け止めることができた。しかし勢いは止まらずそのままのしかかり、押し倒されてしまう。

　両腕を伸ばして必死に突き放すが、体格差はそのまま質量となって腕や肩に襲いかかる。

　眼の前で牙がガチガチと合わさり、暴れる爪は腕のそばで地を削る。

　生暖かい吐息が顔にかかり、おぞましい腐臭の唾が頬に滴り落ちて、端正な顔を歪めた。

　次の瞬間には、その強力な顎はルィリの顔面をかじり取ってしまうだろう。

　だが、その”次”は来ない。

　狼の腹を何者かが付き、弾き飛ばされた。ルィリの上から転がり落ちた狼の腹には、深く刺さった湾剣。

「ありがとうございます！」

「気にするな」

　心を抜かれたのか、魔狼は動かない。

　いくら導魔が傷を治そうと、急所を抜けばそれで終わり。そこまでが難しいのだが。

　コンロウは死体を踏みつけ、腹に刺さった湾剣を抜き取りながら、次の標的に眼をつける。

　起き上がるなりルィリが振るった杖は狼の眉間をしたたかに打って、足元に叩きつけた。

　その影に潜んでいた別の狼が牙剥いて飛びかかる。

「まだい──！」

　杖を突き出していると、ルィリの脇からのびた炎の剣が狼を斬り捨てた。

　燃え上がる炎にのたうち回る魔狼を岩場から蹴り落とすのは放浪衛士のギョウ。

「気を付けてください」

「ど、どうも……」

　ぎこちないルィリの様子も意にかさずに、ギョウは炎の剣を振るう。

　短剣光器が生み出した炎は剣とばかりに伸びて、爪をかざした魔狼を切り捨て焼き払った。

「──えぇいっ！」

　ルィリは足元にのびてしまった狼に布巻杖を突き立てる。

　杖先の根本を掴んで押し当てると、にわかに沸いた青い炎が杖先に灯る。狼にも炎は燃え広がり、包み込んだ。

　炎にもがく狼を岩から押して落とすと、飛沫を上げて泉に沈んだ。

　わずかに波が弱まった間をぬって、三人は岩場の中心に背中合わせにより集まる。

　ここは森の中の大岩畳の上。

　枝葉の切れ目から覗く月明かりを浴びながら、三人は周囲に眼を巡らせる。

　暗闇に閉ざされた森には、うごめく導魔の紅い光がいくつも見えた。

「どう来るかわかるか？」

「さ、さあ……導魔獣の群れなんて相手にしたことありませんから」

　コンロウの言葉にルィリは首をかしげる。

　ならば、とギョウに眼を向けても、肩をすくめるだけだ。

「正直私も同じですよ。基本片手の指で足りる程度が相手なんですから」

　大きさはともかく。放浪の身なれど衛士がこぼした言葉に思わず身の毛をよだせ、

「……いままでいくつやりましたっけ」

　絞り出すようなルィリの問い。

　コンロウは突いた魔狼を、足で踏みつけ引き剥がす、

「仕留めたのはようやく二だ。トドメが中々な」

「回復するのに、それはお見事。こちらは──これで四！」

　そう数えながら、ギョウは飛びかかった狼を炎の一刀で斬り伏せた。

「すみません……ゼロです」

　申し訳なさそうにそう言いながら、迫る魔狼へと杖を構えた。

　その全身にくすぶる青い炎。先程落とした狼だ。

　怒り狂ったのかルィリしか見えない様子の魔狼は、牙剥き大口を開けて飛びかかるが、その口に杖が突っ込まれた。

　想定外の異物に悶たその時、口内を炙る高熱に眼を剥くこととなる。

　杖の光器に灯した炎は魔狼を内側から燃やし、浄化する。

　光器の炎は本物の炎ではない。魔力による不思議な炎が導魔を祓う。

　だが、ただ灼くだけでは足りない。

　炎にもがく魔狼に構わずに、引き倒す。

「お願いします！」

「それ！」

　その喉をコンロウが斬り裂くと、魔狼は血を吐き出した。

　開いた穴は光器の炎に蝕まれて塞がらず、結局血泡に溺れて死んだ。

　光の筋の消えた狼を見て、コンロウが言う。

「──これでお前も一だ」

「あなたが三ですよ」

「どっちでも対して変わらん」

「仕留めたのはそちらでしょう？」

「そういうのは終わってからで良いですか！？」

　首をかしげる二人に顔をしかめ口を尖らせて、魔狼に光器を振るう。

「私は五──合わせて八！」

　魔狼が囲う中、状況を変えたのはコンロウの一声だった。

　響いた声は、空気を震わせるあまり、ルィリの肌をひりつかせる。

　思わず二人が見たときには、彼はすでにその手の湾剣を振り切っていた。

　その一太刀を受けたであろう狼が、”開き”となって、岩を転げ落ちたその瞬間から、狼の足が急に鈍った。

　咆哮に驚いたのか、同胞の無残な姿に恐れをなしたのか。

　それを理解できるほど知性があるかはルィリもわからないが、魔狼の群れは突如として大崩した。

　唸ったり、甲高く叫んだり。様々な声を上げて、森の闇へと消えていく。

　滝の轟々と流れ落ちる音が戻ってきてようやく、ルィリは息をつく。

　コンロウが血振りをして湾剣をしまう際にも、その動きに揺らぎはなかった。

「二十……いや、三十は居たのではないか」

「ずいぶん多いですよねぇ」

　それでも警戒を解かずに戦士二人が訝しがるなか、ルィリは岩肌にへたり込む。

　胸を大きく上下させ、肩で呼吸する。鼓動がやかましくがなりたてる。

　はしたなく寝転がってしまいたかった。温い布団が懐かしい。

「おつかれさまです。よくやりましたね」

　だからか、戦士の片割れが近づいていることにも気づかなかった。

　気軽な片割れから差し伸べられた手を避けて、ルィリはじろりと視線だけを向ける。

　荒げた息で声を出す余裕は無い。一体一体の相手に必死だったのだ。

　しかしギョウといえば、話をできる程度には余裕を残している。

　いくら手慣れているとはいえ、衛士との差をみすみすと見せつけられた。

「手出しはしませんよ。しっかり見張られてますからね」

　時折周囲を見ながらも視線を向けてくるコンロウに、肩をすくめる。

　そのいささか大げさな素振りに、ルィリは辟易した。

「あなたもですけれど、彼もよくやりましたよ」

　なにを今更。そう言いたげな冷たい視線にギョウは苦笑い。

「すごいですよ。あんな細身の剣でも導魔を相手にできてるんですからね」

　そう言ってコンロウに向けた眼差しはまっすぐで、憧憬すらあるように思えた。

　一振りの剣では五人が精々、とはよくある話だ。

　いかなる名剣でもそれは変わらない。

　手入れを欠かさねばもっと多くは切れるだろうが、戦場ではむべなるかな。

　ましてや相手は導魔獣。まともに刃が立たぬほどに皮膚は硬い。

　──なのに。

「ただの武器なんて導魔獣にはほとんど棍棒ですよ。それなのにしっかり”斬ってる”のだから、彼は相当の腕前ですよ」

　私が言うから間違いない。

　そう言ってはギョウは己の胸を叩いてみせる。

　でもね、と。

「”アレ”、ほんとどこで拾ったんです？」

　剣呑な眼差しに、ルィリは緩慢に首を振った。

　疑問に思うのは当然だろう。

　だが、彼女にもそれはわからない。

　少女が拾ってなど居ない。向こうからやってきたに過ぎないのだから。

　落ち着いてきた呼吸の中、「知らないわよ」とこぼすように言った。

「──だからって、ああまでやれますか」

　呆れたような声が、ギョウの口から漏れた。

　彼が見つめるのは、最後の一太刀が振られた場所。

　平坦な岩肌に大きな一筋が、深く深く彫られていた。