光器狩り─少女は奪う”護国魔剣”─

10.高みへと

　突き出た岩に手をかけて、崩れないことを確認。体を支えながら、ルィリは岩場を一歩踏み出した。

　側で轟音流れるのは、滝だ。

　飛沫を時折肌に浴び、震えたくともそんなことなど到底できない。

　一行は泉の滝を登っていた。

　ルィリが、滝の上部に赤の光を見た。

　泉に流れ込む滝は、巨樹の天井を悠々と突き抜けるほどの高さがある。

　滝の先は小高い山のようなのだが、周囲を探っても険しい岩場ばかりで道もなく。

　一番目に見える滝に手をつけることとなった。

　突き出た岩を掴み、手先足先と、見える範囲。そしてその先に注意を凝らす。

　危険な箇所を声をだして確認しあい、慎重に足を進め、万が一も可能ならフォローする。

　それだけの間、ほとんど二人は口を開かなかった。

　声に出すのは確認くらいの有様だ。

　必要最低限しか会話を交わさず、難関の突破に集中する。

　冒険と呼ぶべき過程において、大切なことを実行している、はずなのだが──

「飛沫がかかる。滑るぞ」

「足場にはツタが邪魔です」

「はいでしまえるか」

「ええ、いけます」

　あっさりと引き剥がし、少女はきれいになった岩へと足をかけた。

　ふだんから静かで仏頂面も多いコンロウはいざ知らず。

　感情豊かなルィリまでもで、可憐な顔をむっつり膨らせ不機嫌を顕にして、手を進める。

　いつにない剣呑な雰囲気。しかし時折交わる視線に不満はない。

　色濃く表れたルィリの眼差しをもって言うならば、戸惑い、困惑、迷惑。

　言葉少なにしながら、沢を登っていく。

　濡れた岩場を進む足は、どうにも鈍い。

　そばでは滝が轟々と泉へ流れ落ちている。

　常に変わらぬその光景。壮観と言うには、今はあいにく中途半端な立ち位置だった。

　弾けた飛沫は凍えるように冷たい。

　滝壺の水しぶきの音は遠く響く。

　沢の半ばと言う不安定極まりない高さ。

　状況全てがルィリをいっそうの恐怖を駆り立てる。

　故郷の村でも山は遊び場同然だったのだが、沢登りとなると初めてだ。

　強ばる体は、伸ばすことも、手を離すことも難しくさせる。

　──それでも、ここで止まってられない。

　強ばる手を必死に伸ばすと、

「あまり下を見るな。意識を持っていかれるぞ」

　先から手を伸ばしたコンロウがぐっと引っ張り上げて、ルィリは一歩足を進めた。

「そうは言っても……」

　岩場は緑に覆われている。

　小さく群れる苔は日の光で鮮やかに輝き、可愛らしくも見える。

　通るには邪魔でしか無いが。

　恐る恐る、次の突起に手を伸ばした瞬間。足元の苔に脚を滑らせた。

「ひゃぁッ！」

「ぬっ！」

　コンロウが手を伸ばすが、しかし指先をかすめるだけ。

　岩刃掴んでも勢いに負け、滑ってしまう。

　そのまま滑り落ちる──

「おっと危ない」

　──その足を、下から支えたれた。

　受け止めたのは、放浪衛士のギョウ。受け止めた手は微動だにしないばかりか、ルィリが楽に姿勢を戻せるようにと足を押し上げる気の配りよう。

「苔でも足滑るんだから、気を付けて下さいよ？」

　にこやかにそう諭して──

「──やっぱり下は見るものじゃありませんね……」

「あれ、ひどい」

　なぜかひどく落胆したようなので、ギョウは肩をおとした。

　ーー

　沢の半ば、滝の裏にある小さな岩場に腰を落ち着けて。

　気まずいような沈黙の後、コンロウは肩を落として、息を吐いた。

　ルィリもまた、同意を示したように頭を抑えて吐息を漏らす。

　そして、堰を切ったような大きなため息が二つ、滝も無いかのごとく森に響いた。

「どうしたんです？ お二方」

　大丈夫ですかい、と。

　尋常ならざる二人の様子に、ギョウは心配そうに声をかけた。

　二人が振り向いて、思わず一歩後ずさる。

　向けられた視線は、明らかに嫌気なもの。

「あれ。なんか、ありましたかい？」

「お前……ついてくるのか」

「まあ当然。とりあえず私は、ちょっと今の場所は知りたいんですよね。”上”なら見れるでしょう」

「それ、迷ったって言いません……？」

「市井ではそんな風に言うこともあるそうですね」

「そうとしか言わんぞ」

「あ、さいですか」

　あっけらかんと放たれた言葉に二人は見合わせ、明らかに嫌そうに顔を歪める。

　その様子にギョウも首をかしげ、

「……これってもしかして、邪魔なんですかね」

「邪魔です」

「私？」

「あなた」

　そのルィリの冷たい眼差しに、ギョウは困ったように頭を掻いた。

　一行は、なんとも奇妙な空気に包まれていた。

　原因はわかっている。突然現れた、この放浪者。

　あの魔狼の群れを退いてからというもの、ギョウは引くでも挑むでもなく。

　二人の後に堂々と付いてきていた。

　そして何かちょっかいを出すわけでもなく、それどころか先ほどのように危険を止め、助けるのだ。

　追っている犯人なのにも関わらず。

「冷たいこと言われましてもね。結局後付いていくんで何も変わらないでしょう？」

「やっぱり付いてくるの？」

　当然と、張った胸を叩く。

　打ちどころが悪かったのかえづくのをどうにか抑えて、

「あなたが光器を集める以上、衛士である私はあなたを追わなければなりません」

　ギョウが指差し、見据えるのは布巻杖。

「光器は衛士が持つものです。そこらの輩に持たせるわけにゃあいきません。だけど光器は行方不明ときた」

　あの衛士長もやられてしまったし。

　そう残念そうに首を振り、

「どこにあるかもわからない。探すためにやることは一つ。人海戦術です。一緒に探しません！？」

　笑顔とともに、その手を差し出し──

「いらん」

　──コンロウはあっさりはたき落とした。

　ああつれない。そんな悲痛な顔で手を擦るギョウに、眉を釣り上げる。

「もうさっさと殺ってしまうか」

「受けて立ちますよ」

　いよいよもって二人は己の得物に手を掛けた。

　コンロウは牙剥くように笑い、ギョウもまたにこやかに冷たい笑顔を見せる。

　二人の飛び散る火花は幻覚か否や。

　剣気は高まりあい、ぶつからんとする時。

「──付いてきても構いませんよ」

　それを、ルィリはそっと諌めた。

　尋ねるコンロウの眼差しに、そっと瞬きで答える。

「あの衛士長が持っていた光器は私も見つけていません」

　ギョウの眼差しもまた、細まる。

「あの右腕を喰らったのは、導魔獣です。たぶん、群れの親玉」

「私もそう思ってますよ。なにせあの群れの量。あれから見るに、一体どんな化物やら」

「光器を探すなら、どうせその導魔獣も調べなきゃいけないんです」

　──それはあなたも同じでしょう？

「それならばいっそ、一緒にこの森を行きませんか？」

　眼を丸くするギョウをよそに、ルィリは続ける。

「導魔獣のこと、専門家のお話も聞きたいですし──良いですよね」

「まあ、知ってるやつがいるのは助かるからな」

　問われて、コンロウは肩をすくめた。顔はしかめたままだが。

　はにかむルィリに、ギョウは眼をまたたかせる。

「良いんですかい？」

「あら、一緒に来たいのでは無かったの？」

　戸惑う様子に、ルィリはクスリと笑った。

「そうですか、そうですか。そう言われては、しょうがないですね」

　グフ、グフフと。怪しい含み笑いが岩場に響く。

「私の力、とくとお見せしましょうか！」

　天高く勢いよく拳を突き上げて、

「さっさと話してくれれば良いんです。わざわざ後を付けられるのはは気持ち悪いですから」

　──そのことは忘れないでくださいね

「あり？」

　──それは手厳しい。

　器用にも、突き上げたまま肩を落とした。

ーーー

　ルィリの行く道は、苦難の連続であった。

　降りかかる冷たい水が体を震わせ、苔とぬめりは掴む手を滑らせる。

　岩肌に這うツタや張り出した木々の枝が頑丈で、にちょうどよかったのは幸いであった。

　冷や汗も何度も無視し、落下の危機を互いに助け合い、一手一手と進んでいった。

　頂上へと上り詰めて、ようやくルィリは息を吐いた。

　頂上の岩場は広く平坦。安心して座れられるだけのことはある。

　今ならばと底を覗いてみれば、大きな泉が掌に乗りそうなほどに小さくなっていた。

　──こんなに登っていたのか。

　息を呑む。無事に登りきれたから良いものを、落ちればすれば確実にただでは済まない。

　危機にしっかり助け合ったのは間違いでは無かった。

　ざあ、と吹いた風に顔をかばい面を向ければ、思わずため息をこぼした。

「わぁ──……」

　緑だ。一面に広がる緑が青空のもと、まぶしい日差しを受けて鮮やかに輝いている。

　そこに山も谷もなく。新緑の森は一面見渡す限り、どこまでも続いている。

　噂に聞く海なる巨大な湖も、このように際限なく広がっているのだろう。

「まあ、似たようなものだな」

　その思いに、コンロウが同意を示した。いつの間にか口に出していたらしい。

　そんなことにも気づかない辺り、よほど感銘を受けていたのだろう。

「いやぁ、途方もなくて嫌になるねぇ」

「そうでしょうか。こんな森もあるなんて知りませんでした」

「良いねぇ、そんな感想持てるのは」

　心躍らせるルィリにギョウは顔を歪め、口角を下げる。

「高原はどちらなのでしょう」

「あっちだな」

　遠くの山の形でわかる。そう言ってコンロウが先を示す。

　首を伸ばしてじっと見つめるが、ルィリに見えるのは遠く霞む山ばかり。

　がっくり肩を落としたルィリに、「広いからな」とコンロウも嘆息する。

　そしてそれは、対面のほうを向いても変わらない。果ても見えない光景には流石に辟易する。

「広いとは聞いていたが、話以上ではないか？」

「私もここに足を踏み入れるのは初めてですからねぇ、お答えいたしかねえますが」

　集まる二人の視線を受けて、ギョウは言う。

　巨人の大森林(ブリガンディ)。

　果てはなく、道もなく。トゥロン国よりも遥かに昔からあるという、神秘の森。

「今まで、抜けた人はいないのでしょうか？」

「村人の話しぶりからみるに、外周を少し触った程度だろうな」

「泉がどうとかいう話も聞きませんでしたよね……この滝と岩山の話も」

「お前は知っていたりはせんのか」

「あなた方は知ってるから、こんなところに足入れたんじゃないんですか？」

「そういうのは後で」

　額を付けんばかりに火花を散らす二人をたしなめて、伸びを一つ。

　懸念は詮無きことと片隅に追いやった。

　知りもしない森の、さらに山奥までこれたのだ。きっと帰りもいけるはず。

「とにかく、導魔を探しましょうか」

　そばでは、清流が滝に次々水を送り込んでいる。

　上流の荒れた岩場のなかに、木々の群れが大きく口を開けていた。