月影に君を想う

第八話 春野に駆ける影

武覧会の歓声が、ようやく落ち着きを見せ始めた頃だった。

春の陽射しは高く、郊外の狩猟場には若葉の匂いを含んだ風が吹き抜けていた。

午前の武芸披露を終えた武人たちは、午後から始まる狩猟の準備に取りかかっている。

貴族たちの席にも、狩りを楽しみにする声が広がっていた。

沈明珠は母や令嬢たちとともに、少し高くなった見物席からその様子を眺めていた。

先ほどの武覧会で、蕭景珩が弓を引く姿は、彼女の目に深く焼きついていた。

標的を一矢で射抜く。

その動きには少しの無駄もなく、まるで弓が彼の身体の一部であるかのようだった。

弓を構えるときの静かな横顔。

矢を放つ瞬間の鋭い眼差し。

そして、何事もなかったかのように的を射る、その余裕。

普段、静かに言葉を交わすときの彼とは、まるで別人のようだった。

明珠は、まだ胸の奥に残る高揚を持て余していた。

本当は、誰かに話したかった。

あれほど見事な武芸を見たのは初めてだったこと。

弓を引く姿が、どれほど美しかったこと。

けれど、そんなことを口にすれば、自分が誰を目で追っていたのか、周囲に知られてしまいそうで、結局何も言えずにいた。

「明珠、あちらをご覧なさい。蕭将軍が出発されるようですよ」

隣にいた令嬢の声に、明珠はそっと視線を向けた。

景珩は黒鹿毛の馬に跨り、部下たちに何かを指示していた。

濃紺の狩衣に身を包み、腰には長剣、背には弓を負っている。

馬上で軽く手綱を引く姿は、周囲の武人たちの中でもひときわ目を引いた。

そのとき、景珩がふと顔を上げた。

二人の視線が重なる。

明珠は驚き、わずかに目を伏せた。

しかし、景珩は彼女に気づいたようだった。

ほんの一瞬、口元にかすかな笑みが浮かぶ。

それだけで、明珠の胸は不思議なほど騒がしくなった。

＊

狩猟が始まると、馬蹄の音が草原に響き渡った。

若い武人たちはそれぞれ獲物を追い、弓を構え、競うように林の奥へと駆けていく。

景珩は先頭に立つことなく、部下たちの動きを見ながら、全体の様子を確かめていた。

やがて一頭の鹿が林から飛び出した。

景珩は馬の速度をわずかに緩め、弓を構える。

風向きを読み、鹿の進む先を見定める。

次の瞬間、弦が鳴った。

矢は春の光を切り裂き、鹿のすぐ前方の地面に突き刺さった。

鹿は驚いて向きを変え、林の奥へと逃げていった。

「将軍、仕留められたのでは？」

部下が尋ねる。

「今日は競い合うための狩りだ。無闇に獲物を傷つける必要はない」

景珩はそう答え、馬の向きを変えた。

その横顔には、武芸披露のときと変わらない落ち着きがあった。

＊

その頃、明珠は少し離れた場所にある小さな東屋へ向かっていた。

母たちは他の夫人たちと話をしており、明珠は侍女の春桃とともに、少し風に当たろうと席を離れたのだった。

東屋の周囲には、淡い桃色の野花が咲いていた。

「お嬢様、あちらに珍しい花がございます」

春桃が指さした先には、小さな白い花が群れて咲いていた。

明珠は足を止めた。

「本当ね。こんなところにも咲いているのね」

そのとき、少し離れた場所から馬のいななきが聞こえた。

続いて、慌ただしい人の声。

振り返る間もなく、一頭の馬が林の小道から飛び出してきた。

何かに驚いたらしい。

手綱を握る若い従者は、必死に馬を抑えようとしていたが、馬は興奮して止まらない。

「お嬢様！」

春桃の叫び声が響いた。

明珠は咄嗟に身を引こうとした。

しかし、足元の草に裾が絡まり、身体が思うように動かない。

馬が迫る。

逃げなければ。

そう思った瞬間、目の前が大きな馬の身体で覆われた。

「明珠！」

聞き覚えのある声がした。

次の瞬間、強い腕が彼女の腰を抱き、身体ごと引き寄せた。

足が地面を離れる。

明珠の身体は勢いよく引き上げられ、そのまま誰かの胸元に抱き留められた。

馬がすぐ脇を駆け抜けていく。

風が頬を打ち、土埃が舞った。

それでも、明珠を包む腕は少しも緩まなかった。

やがて馬の蹄の音が遠ざかり、周囲に静けさが戻った。

明珠は、すぐには顔を上げられなかった。

目の前にある濃紺の衣。

頬に触れる、しっかりとした胸元。

背中に回された腕の力強さ。

耳元には、いつもより少し速い呼吸が聞こえている。

――蕭将軍。

そう思った瞬間、全身から力が抜けそうになった。

怖かった。

本当に、怖かった。

けれど、それ以上に、今自分を抱き留めているのが彼だということに、どうしようもなく心が揺れていた。

彼の腕の中は、驚くほど温かかった。

ほんの一瞬前まで、馬の蹄に踏みつけられるかもしれないと思っていたのに、今はもう何も恐れるものがないような気がする。

このまま、もう少しだけ。

そんな思いが胸をよぎり、明珠は自分の考えに驚いた。

こんなときに、何を考えているのだろう。

「明珠」

頭上から声が降ってきた。

「……はい」

「こちらを向いてくれ」

明珠はゆっくり顔を上げた。

すぐ目の前に景珩の顔があった。

いつもは穏やかなその眼差しに、今は隠しきれない緊張が残っている。

彼は明珠の顔を確かめるように見つめた。

「怪我はないか」

「わ、私は……大丈夫です」

「本当に？」

景珩は彼女の肩に手を添えた。

馬から庇うために強く引き寄せたせいで、どこか痛めていないか気になっていた。

肩から腕へと手を移し、袖の上からそっと確かめる。

「ここは痛まないか」

「大丈夫です」

「腕は？」

彼は彼女の右腕を軽く支え、手首のあたりまで視線を落とした。

そのとき、明珠が小さく息を呑んだ。

「どうした？」

「いえ……」

景珩は手を止めた。

「痛むのか」

「少しだけ、手首が……」

「見せてくれ」

景珩は彼女の手を取った。

細い手首に、擦ったらしい赤い跡がある。

強く握らないよう気をつけながら、彼はその周囲を確かめた。

「ここか？」

指先がそっと触れる。

明珠の肩がわずかに揺れた。

「痛むなら言いなさい」

「もう、痛くありません」

「無理をしなくていい」

彼の指先は、思いのほか優しかった。

先ほどまで、馬を止めるために手綱を操り、弓を引いていた手。

その手が今は、自分の小さな傷を確かめている。

明珠は自分の手首に触れる彼の指を見つめた。

どうしてだろう。

ただ傷を確かめられているだけなのに、胸が苦しいほど熱くなる。

景珩もまた、彼女の顔色が少しずつ戻っていくのを見て、ようやく息をついた。

あの瞬間、彼女の姿が馬の前にあるのを見たとき、頭で考えるより先に身体が動いていた。

間に合わなければ、と思った。

それだけだった。

けれど、今こうして彼女が無事であることを確かめても、腕を解くことにどこかためらいが残っている。

景珩はその気持ちに名前をつけることができなかった。

「……もう、大丈夫だ」

ようやく彼は彼女の手を離した。

その瞬間、明珠は少しだけ寂しさを覚えた。

自分でも気づかないほど小さな、けれど確かな寂しさだった。

そして、慌てて俯いた。

「申し訳ありません。私のせいで、お手を煩わせてしまいました」

「何を言う」

景珩の声が少し強くなる。

「君が無事だった。それで十分だ」

その言葉に、明珠は顔を上げた。

景珩は彼女を見ていた。

いつもの落ち着いた表情に戻ってはいたが、その眼差しにはまだ、先ほどの緊張が残っているように思えた。

明珠は何かを言おうとして、結局言葉にできなかった。

ただ、胸の奥に温かなものが広がっていた。

＊

春桃が駆け寄ってきた。

「お嬢様！　お怪我はございませんか？」

「私は大丈夫よ」

「本当に、心臓が止まるかと思いました……」

春桃は明珠の無事を確かめると、景珩に深く頭を下げた。

「蕭将軍、お嬢様をお救いいただき、ありがとうございます」

「間に合ってよかった」

景珩は短く答えた。

その後、馬を止めた従者が駆けつけ、何度も謝罪した。

景珩は従者に馬を落ち着かせるよう命じ、事故の原因を確かめるよう部下に指示した。

その間も、彼の視線は時折、明珠へと戻っていた。

やがて周囲が落ち着くと、景珩は明珠に向き直った。

「少し休んでいくといい。顔色がまだよくない」

「ありがとうございます。でも、母が心配しておりますから」

「ならば、私が一緒に戻ろう」

「そのような、お手を煩わせるわけには……」

「先ほどのことがあったばかりだ。ここで一人にするわけにもいかない」

そう言われては、明珠も断ることができなかった。

二人は春桃を伴い、沈家の席へ戻ることになった。

その道すがら、明珠は何度も自分の手首に目を落とした。

赤くなった小さな跡。

そこに、先ほどの景珩の指先の感触が、まだ残っているような気がした。

そして、もう一つ。

彼の腕に抱き寄せられたときの、あの温もりも。

春の風が、二人の間を静かに吹き抜けていった。