月影に君を想う

第九話 春風に残るぬくもり

母たちのいる席へ戻るまで、二人は並んで歩いた。

景珩は明珠の歩調に合わせ、いつもよりゆっくりと歩いていた。

先ほど馬の前から彼女を抱き寄せたとき、腕の中に伝わった細い身体の感触が、まだ手のひらに残っている。

あのときは、ただ彼女を危険から遠ざけることだけを考えていた。

けれど、今になって思い返せば、少し強く抱き寄せすぎたかもしれない。

痛いところはなかっただろうか。

手首を掴んだとき、彼女が小さく息を呑んだことも気になっていた。

「蕭将軍」

隣から声がした。

「何だ？」

「先ほどは、本当にありがとうございました」

「もう礼は聞いた」

「それでも……お礼を申し上げたかったのです」

景珩は明珠の顔を見た。

彼女は少し俯いていたが、その頬にはまだ薄い赤みが残っている。

「無事でよかった」

それだけ答えると、景珩は再び前を向いた。

明珠は何かを言いたそうに、何度か彼の横顔を見上げた。

実は、もう一つ伝えたいことがあった。

先ほどの狩猟会での彼の姿だ。

馬を駆りながら弓を引く姿が、明珠の目には今も鮮やかに残っていた。

けれど、そんなことを本人に伝えるのは、なぜかとても恥ずかしい。

それでも、せっかく隣を歩いているのだから、伝えずに帰ってしまうのは惜しい気がした。

「それから……」

明珠は意を決して口を開いた。

「狩猟会での将軍のお姿も、とても見事でした」

景珩が彼女を見た。

「そうか？」

「はい。馬を駆りながら弓を引かれる姿は、本当に素晴らしくて。あれほど速く走る馬の上で、どうしてあんな風に矢を放てるのかと……」

話し始めると、胸にしまっていた感想が次々と溢れてきた。

「それに、矢を放たれたあとも、少しも姿勢が崩れませんでした。まるで、最初から矢の行方をご存じだったかのようで……」

明珠はそこで言葉を止めた。

少し話しすぎてしまった。

「申し訳ありません。つい、たくさん申し上げてしまいました」

景珩はしばらく彼女を見つめていた。

それから、口元にかすかな笑みを浮かべた。

「いや。よく見ていたのだな」

「えっ……」

明珠の頬が一気に赤くなる。

「いえ、皆さまもご覧になっていましたから」

「そうだろうな」

景珩はそれ以上何も言わなかった。

けれど、心の中では、彼女の言葉をもう一度思い返していた。

自分の武芸を褒められることには慣れている。

しかし、彼女の言葉は少し違っていた。

ただ見事だったというだけではない。

どこを見ていたのか、何に心を動かされたのか。

彼女は自分の姿を、きちんと見ていてくれた。

それが、思いのほか嬉しかった。

「ところで、あの黒い馬は将軍のお気に入りなのですか？」

明珠が尋ねた。

「そうだ。名は墨風という」

「墨風……素敵な名前ですね」

「幼い頃から乗っている。少々気性は荒いが、私の言うことはよく聞く」

「将軍によく似ていますね」

言ってから、明珠ははっとした。

「いえ、失礼な意味ではなく……」

景珩は足を止めた。

「どういう意味だ？」

「その……頼もしくて、少し気難しいところもあるのかと」

「私はそんなに気難しいか」

「申し訳ありません」

景珩はとうとう声を立てて笑った。

「いや。初めて聞く評価だ」

明珠は恥ずかしさに俯いた。

その横顔を見ながら、景珩は不思議な心地よさを覚えていた。

普段の自分なら、他人との会話にこれほど心を留めることはない。

けれど、彼女と話していると、何気ない言葉さえ楽しく思える。

もう少し話していたい。

そう思った頃には、二人は沈家の席の近くまで戻っていた。

＊

沈家の席に到着すると、母は娘の姿を見るなり立ち上がった。

「明珠！」

母は急いで娘のもとへ歩み寄り、その手を取った。

「どうしたの？　何かあったのですか。怪我は？」

「大丈夫です、お母様」

事情を聞いた母は顔色を変え、景珩に深々と頭を下げた。

「蕭将軍、本当にありがとうございました。娘に何事もなく、安堵いたしました」

「大事に至らず何よりです。馬が驚いて暴れましたので、少し危ないところでした。今後は見物席の近くでも、馬の動きにはお気をつけください」

「はい。肝に銘じておきます」

景珩は軽く一礼すると、その場を離れた。

母は彼の姿が遠ざかるのを見送ってから、改めて娘に向き直った。

「本当に怖かったでしょう。どこか痛むところはない？」

「大丈夫です。少し驚いただけですから」

「手首が赤くなっているではありませんか」

「少し擦っただけです。もう痛みません」

母は侍女に薬を持ってくるよう命じた。

明珠は母を安心させようと微笑んだが、胸の内にはまだ先ほどの出来事が残っていた。

景珩の腕の中にいたときのこと。

自分を守るように抱き寄せてくれたこと。

そして、あの落ち着いた声。

思い出すたびに、胸の奥が温かくなる。

母はそんな娘の様子を見つめていた。

怪我がなかったことには安堵したものの、もう一つ、気がかりなことがあった。

先ほど景珩が明珠を連れて戻ってきたとき、娘の顔にはまだ驚きが残っていた。

それなのに、景珩が何か話しかけると、明珠は少しずつ表情を和らげていった。

その横顔が、母の目にはいつもと違って見えたのだ。

母は娘の手首に薬を塗りながら、そっと尋ねた。

「蕭将軍とは、何かお話ししたの？」

「え……？」

「戻ってくるまで、ずいぶん時間がかかったようだから」

「いいえ。先ほどのお礼を申し上げただけです。それから、武芸のお話を少し……」

「そう」

母はそれ以上尋ねなかった。

けれど、明珠が景珩の名を口にするときの、ほんのわずかな声の変化を聞き逃してはいなかった。

＊

しばらくして、母が何気ない調子で話し始めた。

「そういえば、先ほど柳家の清婉様とお話ししたのよ」

明珠は顔を上げた。

「柳家の清婉様ですか？」

「ええ。とても聡明で、感じのよいお嬢さんね。礼儀も行き届いているし、話していても気持ちのよい方だったわ」

「そうなのですね」

明珠は静かに頷いた。

母は少し間を置いてから続けた。

「蕭家とも昔から親しくされているそうよ。ご家族同士のお付き合いもあるようだし、清婉様も景珩様とは以前から面識がおありなのでしょうね」

明珠の指先が、膝の上でわずかに動いた。

「今日も、お二人が親しげにお話しになっているのを見かけたわ」

母は遠くにいる景珩の姿を目で追った。

「お似合いに見えたわね」

その言葉は、母にとっては何気ない感想にすぎなかった。

けれど、明珠には違って聞こえた。

「……お似合い、ですか」

「ええ。お二人とも家柄も釣り合っていらっしゃるし、蕭家と柳家は昔からご縁が深いのでしょう。ああいうお嬢さんなら、どちらのお家に嫁がれても大切にされるでしょうね」

母はそこで、娘の顔をそっと見た。

明珠は微笑んでいた。

けれど、その微笑みが少しずつ消えていくのが分かった。

母は小さく息をついた。

「明珠」

「はい、お母様」

「蕭将軍は立派な方ね。武芸にも優れ、家柄もよく、将来も約束されたお方でしょう」

「……はい」

「だからこそ、周囲にはふさわしいご縁を望む方も多いはずよ」

母の声は穏やかだった。

「今日のことも、助けていただいたことも、もちろん感謝しなければなりません。でも、あまりそのお方の親切を特別な意味に受け取ってはいけませんよ」

明珠は顔を上げた。

母は責めるような目をしてはいなかった。

むしろ、娘を案じるような、優しい目だった。

「人を助けることのできる方だからこそ、あのように自然に手を差し伸べられるのでしょう。あなた一人に向けられた特別な心遣いとは限らないわ」

「お母様……」

「もちろん、今は何も考える必要はありません。ただ、あなたが後になって悲しい思いをするのではないかと、それが心配なのです」

母は明珠の手を包んだ。

「あなたは優しい子だから、人から少し親切にされると、その方のことを深く考えてしまうところがあるでしょう。けれど、相手には相手の立場があり、家には家の事情があるのです」

明珠は何も答えられなかった。

母は、娘が景珩を慕い始めていることを確信していたわけではない。

ただ、もしそうならば、早いうちに現実を知っておいた方がよいと思ったのだ。

蕭家のような名家には、家柄や家同士の付き合いを考えた縁談があるだろう。

柳家の清婉は、その相手としても不思議ではない。

娘に淡い期待を抱かせたくなかった。

何より、誰にも言えない思いを一人で抱え、傷つく姿を見たくなかった。

それが母の本心だった。

「分かりました、お母様」

明珠は小さく答えた。

「私は何も……」

そこまで言いかけて、言葉を止めた。

何も思っていない。

そう言えばよかったのかもしれない。

けれど、その言葉を口にすることはできなかった。

何も思っていないのなら、なぜ母の言葉がこんなにも胸に刺さるのだろう。

なぜ、遠くにいる景珩の姿を、もう一度見たいと思ってしまうのだろう。

明珠は俯き、膝の上で指を重ねた。

先ほどまで、自分の心はあんなにも温かかった。

彼が自分の話を聞いてくれたこと。

笑ってくれたこと。

自分の言葉に、嬉しそうな顔を見せてくれたこと。

その一つ一つが、胸の中に大切なものとして残っていた。

けれど、それらはすべて、彼が誰にでも見せる優しさなのかもしれない。

柳清婉と話す彼の姿が、再び脳裏に浮かんだ。

自分が知らない時間を、二人は以前から共有しているのだろう。

彼女には、景珩と自然に話せるだけの理由がある。

家同士の付き合いもあり、互いのことをよく知っているのかもしれない。

それに比べて、自分はどうだろう。

今日、偶然に言葉を交わし、危ないところを助けてもらっただけ。

彼の腕の中にいたことさえ、彼にとっては、ただ助けるための一瞬にすぎないのかもしれなかった。

そう思った途端、胸の奥がひどく痛んだ。

「明珠？」

母が心配そうに声をかけた。

明珠は慌てて顔を上げた。

「はい。大丈夫です」

「無理をしてはいけませんよ。今日はもう帰りましょう」

「はい、お母様」

明珠は微笑んだ。

けれど、その笑顔は、いつものように明るいものではなかった。

母はそれを見て、少し胸を痛めた。

やはり、余計なことを言ってしまっただろうか。

それでも、娘の心を守るためには、今伝えておくべきだったのだと思い直した。

＊

日が傾き始めた頃、狩猟は終わりを迎えた。

景珩は帰り支度をする前に、ふと沈家の席を振り返った。

明珠の姿が見えた。

母の隣に座り、侍女から何かを受け取っている。

彼は、先ほどの会話を思い返した。

馬のことを尋ねてきたときの、楽しそうな顔。

自分の武芸について、少し照れながらも一生懸命に話してくれた声。

あのように屈託なく話す彼女を、もう少し見ていたいと思った。

ところが、今は少し様子が違う。

彼女は一度こちらに気づいたようだったが、すぐに視線を落としてしまった。

目が合うことはなかった。

景珩はわずかに眉を寄せた。

先ほどのことが、まだ心に残っているのだろうか。

手首を痛めたことを気にしているのかもしれない。

それとも、何か気に障ることを言ってしまったのだろうか。

「将軍、お帰りの支度が整いました」

部下の声に、景珩は頷いた。

馬に跨る直前、もう一度だけ沈家の席へ目を向けた。

明珠は春桃とともに、帰りの馬車へ向かっていた。

彼女の姿が人々の間に隠れるまで、景珩はしばらくその場を動かなかった。

そして、誰に聞かせるでもなく、小さく呟いた。

「……また会えるだろうか」

春の風が、狩猟場を静かに吹き抜けていった。

その日、二人の胸には、それぞれ異なる思いが残った。

景珩の胸には、彼女と交わした何気ない会話の楽しさと、もう一度会いたいという、まだ自分でも気づかぬ思いが。

明珠の胸には、腕の中に残ったぬくもりと、それを思い出すたびに胸を締めつける、淡い痛みが。

春風は優しく吹いていた。

けれど、明珠の心には、少しだけ冷たい風が吹き始めていた。