月影に君を想う

第七話 弓場に吹く風

宮中に、春季武芸試覧会の知らせが届いたのは、雨の日から数日後のことだった。

毎年この時期、皇帝は武官たちの鍛錬の成果を確かめるため、宮中の弓場で試覧会を催す。弓術や馬術、剣術などが披露され、武官だけでなく、皇族や高官の家族も見物に訪れるのが慣例となっていた。

沈家にも招待状が届いた。

「武芸の試覧会ですか？」

明珠は招待状を手に、少し首を傾げた。

「そうよ。お父様は以前にも何度かご覧になったことがあるそうだけれど、私は初めてだわ」

姉の玉蘭が、楽しそうに衣装を選びながら言った。

「弓を射るところを間近で見られるのですって。蕭将軍も参加なさるのではないかしら」

その名を聞いて、明珠の指先がわずかに止まる。

「蕭将軍も……？」

「当然でしょう。大将軍なのですもの。きっと皆の注目を集めるわ」

玉蘭はそう言って、明珠の顔を覗き込んだ。

「あなた、また蕭将軍にお会いできるといいわね」

「お姉様、そんな……」

明珠は頬を赤くして、招待状へ視線を落とした。

あの日、雨の廊下で交わした言葉が、まだ胸の中に残っている。

――春宴の日から、私は沈姑娘を覚えている。

思い出すたびに、胸が温かくなる。

けれど、彼にとって自分は数多くいる令嬢の一人にすぎないのかもしれない。

そう思うと、期待することが少し怖かった。

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試覧会当日。

宮中の弓場には、朝から多くの人々が集まっていた。

広い砂地の向こうには、いくつもの的が並び、武官たちが弓を手に腕を競っている。見物席には皇帝と皇后の姿もあり、貴族たちはそれぞれに華やかな衣装をまとっていた。

明珠は玉蘭とともに席へ向かう途中、ふと人々の視線が集まる先に気づいた。

蕭景珩だった。

黒に近い濃紺の武官服をまとい、腰には長剣を帯びている。普段の礼服姿とは異なり、軍人としての凛々しさが際立っていた。

背筋はまっすぐに伸び、周囲の者たちが自然と道を譲っている。

明珠は思わず足を止めた。

「……将軍」

小さく呟いた声は、隣の玉蘭にしか聞こえなかった。

玉蘭は妹の視線を追い、納得したように微笑む。

「本当に立派な方ね」

そのとき、景珩の隣にいた陸承遠が何かを話しかけた。

景珩はわずかに口元を動かしたが、すぐに真剣な表情へ戻る。

その様子を見ていた明珠は、彼が自分の知っている寡黙な将軍であることに、なぜかほっとした。

しかし、次の瞬間だった。

「蕭将軍」

澄んだ女性の声が聞こえた。

景珩の前に、一人の美しい令嬢が歩み寄る。

淡い紫色の衣をまとい、髪には上質な玉飾りを挿している。立ち居振る舞いにも気品があり、周囲の人々からも一目置かれている様子だった。

柳家の令嬢、柳清婉である。

「本日はご参加なさると伺っておりました。お会いできて嬉しゅうございます」

「柳姑娘」

景珩は礼儀正しく応じた。

「お久しぶりでございます。先日は父から、将軍のお話を伺いました」

「そうか」

会話は短い。

けれど、清婉は慣れた様子で微笑み、さらに言葉を続けた。

「本日の弓術も楽しみにしております。以前、将軍が射られた矢を拝見したことがございます。見事なものでした」

「昔のことだ」

「いいえ。今でも忘れられませんわ」

明珠は少し離れた場所から、その様子を眺めていた。

二人はお似合いに見えた。

柳家は皇后とも縁の深い名家であり、令嬢自身も美しく、礼儀作法にも優れている。

景珩の隣に立つ姿に、少しも不自然さがなかった。

「明珠、どうしたの？」

玉蘭に声をかけられ、明珠ははっとした。

「何でもありません」

「そう？　では、あちらへ行きましょう」

明珠はもう一度だけ景珩を見たあと、姉の後について歩き出した。

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試覧会が始まると、弓場には緊張した空気が流れた。

武官たちが順番に弓を構え、遠くの的へ矢を放つ。

的の中心に命中すると、見物席から歓声が上がった。

やがて、景珩の番が来た。

彼は静かに前へ進み、弓を受け取る。

余計な動きは一つもない。

弓を構え、弦を引く。

その姿には、戦場で幾度も命を懸けてきた者だけが持つ、揺るぎない落ち着きがあった。

矢が放たれる。

風を切る音のあと、矢は的の中心を射抜いた。

見物席から大きな歓声が上がる。

続けて二本目、三本目。

いずれも中心を外さなかった。

明珠は息をするのも忘れて見つめていた。

美しい。

そう思った。

ただ美しいというだけではない。あの人は、こうして多くの人々に認められ、頼りにされているのだ。

自分が知らない景珩の姿が、そこにはあった。

「さすが蕭将軍ね」

玉蘭が感嘆の声を漏らす。

「ええ……本当に」

明珠は小さく頷いた。

そのとき、景珩が弓を下ろし、見物席へ視線を向けた。

一瞬、目が合った気がした。

明珠は驚いて視線を伏せる。

しかし景珩は、確かに彼女を見つけていた。

陸承遠が隣で小さく笑う。

「将軍、今日はいつもより調子がよろしいようで」

「何が言いたい」

「いえ。あちらに、ずいぶん熱心に見てくださっている方がいらっしゃるので」

景珩は返事をしなかった。

ただ、弓を係の者へ渡すとき、その視線はもう一度だけ明珠の方へ向いた。

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試覧会の合間、見物席の近くに茶と菓子が用意された。

明珠が玉蘭とともに茶を受け取っていると、一人の令嬢が二人に近づいてきた。

「沈姐姐、お久しぶりです」

声をかけたのは、柳家の令嬢、柳清婉だった。

「まあ、柳姑娘。こちらこそご無沙汰しております」

玉蘭が親しげに微笑む。

二人は以前、宮中の茶会や貴族の集まりで何度か顔を合わせたことがあった。

「今日は妹君もご一緒なのですね」

清婉の視線が明珠へ移る。

「ええ、末の妹の明珠です。明珠、こちらは柳家の清婉姑娘よ」

「沈明珠と申します。お会いできて光栄です」

明珠が礼をすると、清婉も優雅に応じた。

「こちらこそ。以前からお名前は伺っておりましたわ」

三人でしばらく世間話を交わしたあと、清婉は弓場へ目を向けた。

「先ほどの蕭将軍の弓術、ご覧になりましたか？」

「はい。とても見事でございました」

明珠が答えると、清婉は嬉しそうに微笑んだ。

「本当に。あの方は昔から何事にも秀でていらっしゃいますの」

若い頃から、蕭家と柳家には親しい付き合いがあった。清婉も幼い頃から景珩の姿を見ており、彼の武芸の腕前を知っていた。

「蕭将軍は昔からお変わりになりません。口数は少ないけれど、誠実で、誰よりも責任感がお強い方ですわ」

明珠は微笑んで頷いた。

清婉の言葉には、長い年月をともに過ごしてきた者だけが持つ親しみが感じられた。

自分には知らない景珩が、たくさんいる。

当然のことなのに、胸の奥が少しだけ痛んだ。

「沈姑娘は、蕭将軍とお話しになったことがおありなのですか？」

清婉に尋ねられ、明珠は少し戸惑った。

「はい。何度か」

「そうでしたか」

清婉は一瞬だけ明珠の顔を見つめ、それから柔らかく笑った。

「将軍はあまりご自分からお話しになる方ではありませんから。少し意外ですわね」

明珠は返す言葉を見つけられなかった。

そのとき、玉蘭が自然に会話へ加わった。

「蕭将軍は、どなたに対しても礼を尽くされる方ですものね」

「ええ、本当に」

清婉は微笑み、別の令嬢に呼ばれてその場を離れていった。

明珠は手元の茶を見つめた。

茶面には、窓から差し込む光が揺れている。

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試覧会が終わりに近づいた頃、明珠は見物席の外にある回廊へ出た。

人の多い場所から少し離れ、風に当たりたかったのだ。

「沈姑娘」

振り返ると、景珩が立っていた。

「蕭将軍」

明珠は慌てて礼をする。

「先ほどの弓術、ご覧になったか」

「はい。とても見事でございました」

「そうか」

景珩は彼女の表情を見つめた。

「何かあったのか」

「いいえ。何もございません」

「そうは見えない」

明珠は少し困ったように微笑んだ。

「柳姑娘とお話ししておりました」

景珩の表情がわずかに変わる。

「柳清婉か」

「はい。将軍とは幼い頃からのお知り合いなのですね」

「ああ。家同士の付き合いがある」

「とてもお似合いでいらっしゃいますね」

言ってから、明珠は自分の言葉に胸が痛くなった。

景珩はしばらく彼女を見つめていた。

「何がお似合いなのだ」

「柳姑娘です。お美しくて、品があって……将軍の隣にいらっしゃると、とても自然に見えました」

景珩は小さく息を吐いた。

「沈姑娘は、そう思うのか」

「はい」

明珠はうつむいた。

「私には、将軍のおそばにいらっしゃる方々のことは、よく分かりません。きっと、私の知らないことがたくさんあるのでしょうね」

その言葉に、景珩は何かを言いかけた。

だが、すぐには言葉が出てこなかった。

彼女が何を考えているのか、すべてを知ることはできない。

けれど、今の表情が気に入らなかった。

「沈姑娘」

「はい」

「私は、誰と話すかを家柄で決めているわけではない」

明珠は顔を上げた。

「それは……どういう意味でしょうか」

景珩は彼女の目を見つめた。

「今日、私が弓を射ているとき、こちらを見ていただろう」

「えっ……」

「見ていたのは、柳姑娘だけではなかった」

明珠の頬が赤くなる。

「それは……皆様がご覧になっていましたから」

「そうか」

景珩の口元が、ほんのわずかに緩んだ。

「私は、沈姑娘が見ていてくれたことが嬉しかった」

明珠は何も言えなかった。

胸の中に、先ほどまでの寂しさとは違う温かさが広がっていく。

そのとき、遠くから陸承遠の声がした。

「将軍！　皇帝陛下がお呼びです！」

景珩は一度そちらを見てから、明珠へ視線を戻した。

「行かねばならぬ」

「はい。どうぞ」

「また会おう」

その言葉を残し、景珩は歩き出した。

明珠はその背中を見送る。

柳清婉の言葉は、まだ心のどこかに残っていた。

けれど、景珩の最後の一言が、それを少しずつ薄めていく。

――私が見ていてくれたことが嬉しかった。

明珠はそっと髪に触れた。

白玉の桃の簪が、春の風にかすかに揺れた。

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一方、弓場を離れた景珩は、陸承遠と並んで歩いていた。

「将軍。先ほどの沈姑娘とのお話、ずいぶん長かったですね」

「そうか」

「柳家の令嬢ともお話しされていたようですが」

「必要な挨拶をしただけだ」

「なるほど。では、沈姑娘には必要以上にお話しになったということですか」

景珩は陸承遠を横目で見た。

「余計なことを言うな」

陸承遠は笑いをこらえながら、歩調を合わせた。

「承知しました。ですが、将軍」

「何だ」

「ご自身が何を望んでおられるのか、そろそろお考えになった方がよろしいかと」

景珩は答えなかった。

ただ、先ほどの明珠の顔を思い出していた。

自分の隣に柳清婉が立つ姿を見て、あの娘は何を思ったのだろう。

もし、少しでも寂しいと感じてくれたのなら。

そんなことを願う自分に気づき、景珩は目を伏せた。

将軍として、誰よりも冷静であるべき自分が、一人の娘の表情に心を乱されている。

それは、彼にとって初めてのことだった。