月影に君を想う

第六話 雨に隠した言葉

春の雨は、朝から静かに降り続いていた。

沈府の庭では、咲き始めた花々が雨粒をまとい、いつもより深い色を帯びている。池の水面には細かな波紋が広がり、桃の木の枝からは、重たくなった花びらが一枚、また一枚と落ちていった。

明珠は廊下の端に腰を下ろし、庭を眺めていた。

手元には、先日の鑑賞会で陳子謙から贈られた小さなしおりがある。桃の花が丁寧に刺繍された、淡い色合いのものだった。

「お嬢様、またそれをご覧になっているのですか？」

春桃が茶を置きながら、少し笑った。

「ええ。とても綺麗でしょう？」

「はい。陳公子は、お嬢様のお好みをよくご存じなのですね」

「そうかしら。たまたま桃の花が好きだと話したから、覚えていてくださっただけよ」

明珠はそう答え、しおりをそっと本の間に挟んだ。

春桃は何か言いたげにしたが、結局それ以上は尋ねなかった。

そのとき、門の方から人の声が聞こえた。

「蕭将軍がお見えになりました」

明珠の手が、わずかに止まる。

「……蕭将軍？」

「はい。旦那様にご用がおありとのことです」

明珠は思わず庭へ目を向けた。

雨はまだ止みそうにない。

蕭景珩は沈家の主人としばらく話をした後、帰ろうとしていた。

しかし、玄関へ向かう途中、廊下の向こうに見覚えのある姿を見つけた。

淡い桃色の衣をまとった明珠が、雨の庭を眺めている。

景珩の足が自然と止まった。

「沈姑娘」

呼びかけられ、明珠は驚いて振り返った。

「蕭将軍……！」

立ち上がろうとした明珠に、景珩は手で静かに制した。

「そのままでよい。雨の日に、わざわざ立つ必要はない」

「ありがとうございます。将軍は、もうお帰りになるのですか？」

「ああ。だが、雨が強くなった」

景珩は庭へ目を向けた。

「しばらく待たせてもらおう」

「もちろんです」

明珠は少し横へ移動し、景珩が座れる場所を空けた。

二人の間に、静かな雨音が流れる。

景珩は、明珠の手元にある本に目を留めた。

「読書をしていたのか」

「はい。でも、雨の音が心地よくて、なかなか先へ進みません」

「そういう日もある」

「将軍も、雨を眺めることがおありなのですか？」

「戦場では、雨を眺めている余裕などない」

「そうですね……」

明珠は少し申し訳なさそうに目を伏せた。

「だが、こうして静かな場所で聞く雨音は悪くない」

その言葉に、明珠はそっと顔を上げた。

将軍がそんなことを言うとは、少し意外だった。

厳しく、近寄りがたい人だと思っていた。けれど、こうして話していると、時折その印象が揺らぐ。

景珩は庭の桃の木を眺めながら、ふと口を開いた。

「先日の鑑賞会で、陳公子と親しく話していたな」

明珠は瞬きをした。

「陳公子……陳子謙様のことでしょうか？」

「ああ」

「以前、宴で何度かお話ししたことがございます。とても穏やかで、親切な方です」

「そうか」

景珩の返事は短かった。

それきり黙ってしまった彼を見て、明珠は少し不思議に思った。

「将軍は、陳公子をご存じなのですか？」

「顔と名は知っている」

「そうなのですね」

会話が途切れる。

景珩は、何気ない問いを装うように続けた。

「陳公子は、沈姑娘に好意を寄せているのではないか」

明珠は思いがけない言葉に、目を丸くした。

「まさか……そのようなことは」

「なぜそう思う？」

「陳公子は、どなたに対してもお優しい方です。私だけに特別なことをなさるとは思えません」

明珠は微笑んだ。

「それに、私などにそのようなお気持ちを抱かれるはずがありません」

その瞬間、景珩の眉がわずかに動いた。

「私など、とは？」

「え……？」

「自分をそのように言うものではない」

思いのほか強い口調だった。

明珠は驚き、景珩を見つめる。

景珩は一度視線を外し、声を落とした。

「沈姑娘は、自分が思っているよりも人の心に残る人だ」

明珠の胸が、どくんと鳴った。

「……将軍も、そう思われますか？」

問い返してから、明珠は自分の言葉に気づいた。

聞いてしまった。

自分が、彼の心に残っているのかどうか。

景珩はすぐには答えなかった。

雨音が二人の沈黙を包む。

やがて、彼は明珠の方を向いた。

「春宴の日から、私は沈姑娘を覚えている」

明珠は息を止めた。

「白い小箱を落とした娘。桃の木の下で、困ったように私を見上げていた」

「……覚えていてくださったのですね」

「忘れる理由がなかった」

それは、将軍らしい簡潔な言葉だった。

けれど明珠には、その言葉が何より嬉しかった。

「私も……あの日のことを覚えております」

「そうか」

「将軍が小箱を拾ってくださったことも。袖のことを心配してくださったことも」

明珠は少し恥ずかしそうに微笑んだ。

「私にとっては、大切な思い出です」

景珩の胸に、温かなものが広がる。

同時に、先ほどの陳子謙のことが思い出された。

あの男も、明珠の心に何かを残しているのだろうか。

「陳公子から贈られたものを、大切にしているのか」

景珩は、明珠の本に挟まれたしおりを見た。

明珠はその視線に気づき、少し頬を赤らめた。

「はい。せっかくいただいたものですから」

「……そうか」

景珩はそれ以上何も言わなかった。

自分が贈った簪を、彼女は今も身につけている。

それだけで十分だと思っていたはずなのに、別の男からの贈り物を大切にする姿を見ると、胸の奥が落ち着かない。

その感情に、景珩自身も戸惑っていた。

しばらくして、雨脚が弱まった。

景珩は立ち上がり、衣の裾を整えた。

「そろそろ帰る」

「はい。雨が弱まってよかったです」

明珠も立ち上がり、静かに頭を下げた。

「本日はお話しできて嬉しゅうございました」

景珩は彼女を見た。

「私もだ」

短い言葉だった。

しかし、その声はいつもより柔らかかった。

景珩は数歩進んでから、ふと振り返る。

「沈姑娘」

「はい？」

「次に会うときも、その簪を身につけていてくれるか」

明珠は髪に触れた。

そこには、白玉の桃の簪があった。

「もちろんです。大切なものですから」

景珩はわずかに目を細めた。

「そうか」

それだけ言うと、今度こそ歩き去っていった。

明珠はその背中が見えなくなるまで、廊下に立っていた。

やがて春桃がそっと近づいてくる。

「お嬢様」

「……なあに？」

「雨はもう止みましたよ」

明珠はようやく庭へ目を向けた。

濡れた桃の枝の先に、淡い光が差し始めている。

「本当ね」

「それに、お顔も少し赤いようですが」

「春桃！」

明珠は慌てて頬を押さえた。

春桃は楽しそうに笑った。

一方、沈府を出た景珩は、雨上がりの道を歩きながら、先ほどの言葉を思い返していた。

――私などに、そのようなお気持ちを抱かれるはずがありません。

あの娘は、自分がどれほど人の心を動かすのか、少しも分かっていない。

景珩は小さく息を吐いた。

「……困ったものだ」

誰に聞かせるでもない呟きだった。

彼はまだ、自分の気持ちを明珠に告げるつもりはなかった。

けれど、次に会える日を待ち遠しく思っている自分を、もう否定することはできなかった。