月影に君を想う

第五話 春庭に揺れる心

沈府の庭園は、春の盛りを迎えていた。

枝いっぱいに咲いた桃の花が風に揺れ、白い梨の花は陽光を受けて淡く輝いている。池のほとりには牡丹が咲き始め、庭園のあちこちから花の香りが漂っていた。

今日は沈夫人が催す春の花の鑑賞会である。

朝から屋敷の者たちは忙しく立ち働き、庭園には客人を迎えるための席が整えられていた。

明珠は自室の鏡の前に座り、春桃に髪を整えてもらっていた。

「お嬢様、今日はどの簪になさいますか？」

春桃が尋ねる。

明珠は少し迷ったあと、鏡台の上に置かれた木箱に目を向けた。

「……あれを」

春桃はすぐに微笑んだ。

「やはり、こちらですね」

木箱の中には、白玉に桃の花が彫られた簪が収められている。

蕭家から届いた、あの贈り物だった。

春桃は明珠の髪をまとめると、簪をそっと挿した。

「まあ。やっぱりよくお似合いです」

「そうかしら」

「ええ。白玉が、お嬢様の肌によく映えます」

明珠は鏡の中の自分を見つめた。

この簪を贈ってくれたのは、誰なのだろう。

蕭家から届いたのだから、景珩が関わっている可能性はある。

けれど、確かなことは何もない。

期待してはいけない。

そう思うたびに、胸の奥が少しだけ寂しくなった。

「お嬢様、今日はきっと素敵な一日になりますよ」

春桃の言葉に、明珠は小さく微笑んだ。

「そうだといいわね」

午前のうちに、客人たちが次々と沈府を訪れた。

沈夫人は庭園の入口で客人を迎え、玉蘭は華やかな衣装に身を包んで母のそばに控えている。

明珠も姉の隣に立ち、訪れる客人に丁寧に挨拶をしていた。

「明珠、こちらは陳夫人よ。以前にもお会いしたでしょう」

母に紹介され、明珠は一歩前へ出た。

「陳夫人、お久しゅうございます」

「まあ、明珠小姐。すっかりお美しくなられましたね」

「恐れ入ります」

陳夫人は満足そうに頷いた。

その隣に立つ青年が、穏やかな笑みを浮かべる。

「沈小姐、またお会いできましたね」

「陳公子」

陳子謙だった。

「先日の茶会以来ですね。今日はお招きいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ、お越しいただきありがとうございます」

明珠が微笑むと、陳子謙の表情も和らいだ。

「今日は庭の花が見事ですね。沈小姐は、どの花がお好きですか？」

「私は……桃の花が好きです」

「桃の花ですか」

「はい。春になると、枝いっぱいに花が咲くでしょう。遠くから眺めても美しいですし、近くで見ると、一輪一輪の形も違っていて……」

話しながら、明珠は少し恥ずかしくなった。

つい夢中になってしまった。

「申し訳ありません。つい、長く話してしまいました」

「いいえ。私は、沈小姐のお話を聞くのが好きですよ」

陳子謙は自然な調子で答えた。

その言葉に、明珠はわずかに頬を赤くした。

少し離れたところで、その様子を見ていた玉蘭が、そっと妹に視線を向ける。

「明珠も、なかなか楽しそうね」

隣にいた令嬢が笑った。

「陳公子は、沈小姐にずいぶん親切なのですね」

玉蘭は微笑んだものの、何も答えなかった。

その頃、沈府の門前に一台の馬車が止まった。

黒塗りの車体には、蕭家の紋章が刻まれている。

馬車から降り立った景珩は、門前で出迎えた沈家の家人に静かに頷いた。

「蕭将軍、お越しいただきありがとうございます」

「沈夫人には、先日のお礼も申し上げたいと思っていた。招待に感謝する」

景珩の後ろから陸承遠も降りてきた。

「今日はよい天気ですね。庭の花を拝見するのが楽しみです」

「陸公子も、どうぞこちらへ」

家人に案内され、二人は庭園へと向かった。

景珩は、こうした集まりを好むわけではない。

だが、今日ばかりは違っていた。

庭園の奥に、あの少女がいる。

そう考えると、自然と歩みが早くなりそうになる。

彼はそれを悟られぬよう、いつもと変わらぬ歩調を保った。

「蕭将軍がお見えになりました」

家人の声に、沈夫人が振り返った。

「まあ、蕭将軍。よくお越しくださいました」

「沈夫人、ご招待いただきありがとうございます」

景珩は丁寧に礼を取った。

「こちらこそ、お忙しい中お越しいただき、嬉しく存じます」

その声に気づき、明珠は思わず顔を上げた。

黒い衣をまとった長身の男。

凛とした立ち姿は、華やかな庭園の中でもひときわ目を引く。

景珩だった。

明珠の胸が、ひときわ大きく鼓動した。

彼は沈夫人に挨拶をしていたが、やがて視線を移し、明珠を見つけた。

そして、ほんのわずかに目を細めた。

明珠は深く頭を下げる。

「蕭将軍」

「沈小姐」

短い挨拶。

それだけなのに、明珠の頬は熱くなった。

景珩の視線が、彼女の髪に止まる。

白玉の簪。

そこには、彼が選んだ桃の花が咲いていた。

彼女は、あの簪を使ってくれている。

それを知った瞬間、景珩の胸に静かな喜びが広がった。

「その簪は……」

言いかけて、彼は言葉を止めた。

贈った本人が尋ねるのは、あまりにも不自然だ。

「とてもよく似合っている」

「……ありがとうございます」

明珠は目を伏せた。

「大切に使わせていただいております」

その言葉に、景珩は一瞬だけ返事を忘れた。

大切に。

彼女はそう言った。

「そうか」

ようやく返した声は、いつもより少し柔らかかった。

そのやり取りを、陸承遠は見逃さなかった。

彼は景珩の横で、何も言わずに口元を緩めていた。

花を眺めるため、客人たちは庭園の奥へと移動した。

桃の木の下には小さな卓が置かれ、季節の菓子や茶が並べられている。

明珠は春桃とともに、客人たちに茶を配っていた。

「沈小姐」

声をかけてきたのは陳子謙だった。

「少しお話ししてもよろしいですか？」

「はい」

「先ほどお好きだとおっしゃっていた桃の花ですが、庭の奥にあるあの木は、今年も見事に咲きましたね」

陳子謙が視線を向けた先には、枝を大きく広げた古い桃の木があった。

明珠は懐かしそうに微笑む。

「ええ。あの木は、私が幼い頃からここにあるのです。春になると、いつも花が咲くのを楽しみにしておりました」

「そうだったのですね」

「昔は、花が咲くとすぐに見に行っていたのですよ。母に、足元に気をつけなさいと何度も叱られました」

明珠は少し照れたように笑った。

「今でも、あの木を見ると子どもの頃を思い出します」

「それほどお好きなのですね」

「はい。沈府の庭で、いちばん好きな場所かもしれません」

陳子謙は彼女の横顔を見つめた。

「それなら、今年もゆっくりご覧になるとよいですね。よろしければ、ご一緒しませんか」

「ぜひ」

明珠が答えかけた、そのときだった。

「沈小姐」

背後から低い声がした。

振り返ると、景珩が立っていた。

「蕭将軍」

「庭の奥にある花をご覧になったか」

「まだです」

「そうか。あちらの桃は、今が見頃だそうだ」

景珩はそう言って、庭の奥へ視線を向けた。

陳子謙が微笑む。

「ちょうど今、私も沈小姐をお誘いしていたところです。ご一緒にいかがでしょう」

「そうか」

景珩は陳子謙を見た。

その声に、わずかな硬さが混じる。

「では、私も同行しよう」

陸承遠が少し離れた場所で、茶を飲む手を止めた。

――これは、なかなか面白いことになった。

彼は何食わぬ顔で、三人の後を追った。

庭の奥には、古い桃の木が一本立っていた。

枝は大きく広がり、薄紅色の花が幾重にも重なって咲いている。

風が吹くたびに花びらが舞い、足元には淡い色の絨毯ができていた。

「今年も綺麗に咲きましたね」

明珠は、花を見上げて微笑んだ。

「幼い頃から、春になるとここへ来るのが楽しみだったのです」

「それほどお気に入りの木なのですね」

陳子謙が尋ねる。

「はい。昔は、花が咲くと母や姉と一緒に眺めていました。けれど、いつの頃からか、私一人で見に来ることも増えました」

「一人で？」

「ええ。静かに花を眺めていると、心が落ち着くのです」

陳子謙は、明珠の言葉に耳を傾けていた。

「沈小姐は、花をご覧になるとき、とても楽しそうな顔をなさいますね」

「そうでしょうか」

「ええ。見ているこちらまで嬉しくなります」

明珠は照れたように微笑んだ。

景珩は少し離れた場所から、その様子を見ていた。

陳子謙の言葉は、穏やかで礼儀正しい。

明珠も彼に対して、自然な笑顔を見せている。

それが気に入らない。

そう思った自分に、景珩は内心で眉を寄せた。

自分は何を考えているのだろう。

彼女はまだ十九の娘で、自分とは十二も年が離れている。

彼女の周りに同じ年頃の青年がいるのは、当然のことだ。

それなのに。

「将軍」

陸承遠が隣にやってきた。

「ずいぶんと難しい顔をされていますね」

「そうか」

「ええ。花見の席には、あまり似合わない顔です」

景珩は返事をしなかった。

陸承遠は桃の木の下にいる二人を見て、声を低くした。

「陳公子は、なかなか感じのよい青年ですね」

「……そうだな」

「沈小姐とも、気が合うようです」

「陸承遠」

「はい。何も申しておりません」

陸承遠は笑みを隠すように、扇を広げた。

そのとき、風が少し強く吹いた。

枝に残っていた花びらが一斉に舞い上がり、明珠の髪にも一枚、ふわりと落ちた。

「沈小姐、花びらが」

陳子謙が手を伸ばしかける。

しかし、その手が届くより先に、景珩が一歩近づいた。

「動かないで」

低い声に、明珠は驚いて顔を上げた。

景珩は彼女の髪に手を伸ばし、簪のそばに落ちていた花びらをそっと取り除いた。

ほんの一瞬。

指先が髪に触れそうになり、明珠は息を止めた。

「取れた」

景珩は花びらを手のひらに乗せた。

「ありがとうございます……」

明珠の声は、かすかに震えていた。

景珩は彼女の髪に挿された白玉の簪をもう一度見た。

「その簪、よく使っているのだな」

「はい。とても気に入っています」

「そうか」

彼はそれ以上何も言わなかった。

だが、その口元には、本人も気づかないほどわずかな笑みが浮かんでいた。

陳子謙は二人を見つめていた。

その表情から笑みが消えたわけではない。

ただ、何かを考えるように、静かに視線を落とした。

宴が終わり、客人たちが帰り始めた頃。

明珠は庭園の片隅で、春桃と一緒に忘れ物がないか確認していた。

そこへ陳子謙がやってきた。

「沈小姐」

「陳公子。今日はお越しいただき、ありがとうございました」

「こちらこそ、楽しい時間を過ごせました」

陳子謙は少し言いよどんだあと、懐から小さな包みを取り出した。

「これは、先日、街で見つけたものです。沈小姐がお好きかと思いまして」

明珠は驚いた。

「私に、ですか？」

「はい。たいした品ではありませんが、よろしければお受け取りください」

包みの中には、小さな刺繍のしおりが入っていた。

桃の花が一輪、丁寧に縫い取られている。

「まあ……可愛らしい」

明珠は目を輝かせた。

「ありがとうございます。大切にいたします」

陳子謙は嬉しそうに微笑んだ。

「気に入っていただけてよかった」

その様子を、少し離れた場所から景珩が見ていた。

彼は沈夫人に挨拶を済ませ、帰るところだった。

明珠の手にある小さな包み。

陳子謙の柔らかな笑顔。

そして、明珠の嬉しそうな表情。

景珩は足を止めた。

胸の奥に、先ほどとは違う重い感情が広がる。

彼女が誰から何を贈られようと、自分には関係のないことだ。

そう分かっている。

それでも、彼女の手にある品が、ひどく気になった。

「将軍、お帰りになりますか？」

陸承遠が声をかけた。

「……ああ」

景珩は再び歩き出した。

夜。

沈府の自室で、明珠は机の上に二つの品を並べていた。

一つは、白玉の桃の簪。

もう一つは、陳子謙から贈られた刺繍のしおり。

どちらも桃の花があしらわれている。

明珠はしおりを手に取り、そっと指で刺繍をなぞった。

陳公子は優しい方だ。

自分の話をよく聞いてくださるし、気遣いも細やかだ。

けれど、白玉の簪を手にしたときの胸の高鳴りは、少し違っていた。

あの方は、今日も簪を見てくださった。

気に入っていると伝えたとき、ほんの少しだけ表情が和らいだように見えた。

あれは、気のせいだったのだろうか。

「お嬢様」

春桃が声をかけた。

「今日はお疲れになったでしょう。そろそろお休みください」

「ええ、そうね」

明珠は簪を木箱に戻した。

蓋を閉じる前に、もう一度だけ桃の花の細工を見つめる。

春の夜は静かだった。

遠くの庭から、風に揺れる花の香りが届いていた。

その夜、明珠はなかなか眠ることができなかった。

そして同じ頃、蕭府の書斎でも、景珩は一人、灯火の下に座っていた。

彼の頭から離れないのは、陳子謙が明珠に贈った小さな包みだった。

「……気に入らぬ」

誰に聞かせるでもなく、景珩は呟いた。

それが何を意味するのか。

彼はまだ、自分自身にさえ認めようとはしなかった。