月影に君を想う

第四話 届かぬ贈り物

蕭府の書斎には、午後の柔らかな光が差し込んでいた。

机の上には北境から届いた軍報が幾通も広げられている。景珩は筆を手に、ひとつひとつ目を通していた。

「将軍、こちらの書状にも目を通していただけますか」

陸承遠が新たな書類を机に置いた。

「ああ」

景珩は短く答えたが、筆を動かす手は止まっていた。

頭に浮かぶのは、先日の花見の茶会だった。

淡い青の衣をまとった少女。

池のほとりで、別の男と笑っていた姿。

そして、自分が彼女にかけた言葉。

――今日は、青がよく似合っている。

思い返した途端、景珩はわずかに眉を寄せた。

なぜ、あのようなことを口にしたのか。

令嬢の衣装を褒めるなど、普段の自分ならまずしない。

「将軍？」

陸承遠の声に、景珩は顔を上げた。

「何だ」

「先ほどから、同じ書状を三度読んでおられます」

「……そうか」

「北境の敵より、花見の令嬢のほうが気になりますか？」

景珩は書状を机に置いた。

「仕事をしろ」

「はいはい」

陸承遠は笑いを噛み殺した。

そのとき、書斎の戸が叩かれた。

「旦那様。先日お申しつけの品が届いております」

景珩の視線が、戸口に向く。

「持ってこい」

侍従が運んできたのは、細長い木箱だった。

蓋を開けると、中には白玉で作られた小さな簪が収められていた。飾りには、一枝の桃の花が精巧に彫られている。

「これは？」

陸承遠が覗き込んだ。

「女性への贈り物ですか」

「そうだ」

「ほう。いったいどなたに？」

景珩は答えなかった。

実のところ、茶会の後、彼は偶然にも街の宝飾店でこの簪を見かけたのだった。

白玉の滑らかな質感と、控えめな桃の花の細工。

華美ではないが、よく見ると職人の技が光る品だった。

そのとき、なぜか明珠の顔が浮かんだ。

桃の木の下で、白い小箱を抱えていた少女。

彼女なら、こういうものを好むのではないか。

そう思った自分に驚きながらも、結局、品を買い求めてしまった。

「まさか、沈小姐に？」

陸承遠が声を潜める。

「余計な詮索をするな」

景珩は木箱の蓋を閉じた。

「沈家に届けろ。ただし、私の名は出すな」

「名を伏せて贈るのですか？」

「先日の茶会で、世話になった礼だと伝えればよい」

「沈小姐が、誰からの贈り物か分からなければ困るでしょう」

「……それもそうだな」

景珩は少し考えた。

「蕭家からの品だとだけ伝えろ」

陸承遠は、とうとう笑いをこらえきれなくなった。

「将軍。ずいぶんと遠回しなことをなさいますね」

「陸承遠」

「失礼しました。すぐに手配いたします」

陸承遠は木箱を持ち、足早に書斎を出ていった。

景珩は再び軍報に目を落とした。

だが、しばらくの間、文字は少しも頭に入ってこなかった。

その日の午後、沈府に一つの届け物があった。

「お嬢様、蕭家から品物が届いております」

春桃が小走りに部屋へ入ってきた。

「蕭家？」

明珠は刺繍の手を止めた。

「はい。こちらです」

春桃が差し出したのは、上等な木箱だった。

明珠は不思議そうに蓋を開けた。

中には、白玉の簪が一つ。

桃の花が繊細に彫られた、品のある美しい品だった。

「まあ……なんて綺麗なの」

思わず声が漏れる。

春桃も感嘆した。

「こんなに美しい簪、初めて見ました。白玉も上等なものですね」

箱の底には、小さな紙片が添えられていた。

『先日の茶会にて、沈小姐にご挨拶をいただいた礼として』

差出人の名はない。

「蕭家の方から、どうして私に……？」

明珠は困惑した。

先日の茶会で、蕭景珩と言葉を交わしたことは確かだ。

けれど、ほんの数言の挨拶にすぎない。

「もしかして、将軍からでしょうか？」

春桃が期待を込めた声で尋ねた。

「そんなはずないわ」

明珠はすぐに首を振った。

「将軍は、あのような方ですもの。私に贈り物をくださる理由なんてないでしょう」

「でも、蕭家から届いたのですよ？」

「きっと、お礼というのは別の意味なのよ。お姉様やお母様にも、何か届いているのかもしれないわ」

そう言いながらも、明珠の指先は簪の飾りをそっとなぞっていた。

白玉の冷たさが、指先に心地よい。

もし、本当にあの方からだったら。

そう思っただけで、胸が高鳴った。

しかし、期待するのが怖かった。

自分だけが特別だと思い込んで、あとで恥ずかしい思いをするのは嫌だった。

「お嬢様、髪に挿してみましょうよ」

春桃が簪を手に取る。

「でも……」

「せっかく届いたのですから。一度くらい、よろしいではありませんか」

春桃は明珠の髪をそっとまとめ、簪を挿した。

鏡の中には、いつもより少し大人びて見える自分が映っていた。

「よくお似合いです」

「本当？」

「はい。きっと贈った方も、そう思われるでしょうね」

明珠は鏡の中の自分を見つめた。

そして、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

「……ありがとうございます」

その夕刻、沈夫人が明珠の部屋を訪れた。

「明珠、蕭家から品が届いたそうね」

「はい、お母様」

「それは、誰からのものなの？」

「分かりません。お礼とだけ書かれていました」

沈夫人は簪を見つめた。

「蕭家からこのような品が届くとは、少し不思議ですね」

「私もそう思います」

「先日の茶会で、何かあったのですか？」

明珠は迷った。

景珩と交わした短い会話を思い出す。

白い小箱のこと。

袖の傷を心配してくれたこと。

そして、青い衣を褒めてくれたこと。

けれど、それを母に話すのは、なぜか恥ずかしかった。

「特別なことは何もありません。ただ、ご挨拶をしただけです」

沈夫人は娘の顔をしばらく眺めた。

「そうですか。では、今度蕭家の方にお会いしたときには、きちんとお礼を申し上げなさい」

「はい」

母が出ていったあと、明珠は再び簪を手に取った。

誰からの贈り物なのか。

その答えを知りたいと思う一方で、知るのが怖いとも思った。

その頃、陳府では陳子謙が庭の東屋に座っていた。

手元には一通の招待状がある。

沈家から届いたものだった。

数日後、沈家で小さな春の花の鑑賞会が催されるらしい。

陳家の母親が、沈夫人との付き合いもあって招待を受けたのだ。

「子謙、あなたも一緒に行きなさい」

母の言葉に、陳子謙は顔を上げた。

「私もですか？」

「ええ。沈家には、あなたと年頃の近い娘さんもいらっしゃるでしょう。こうした席で人との縁を広げるのも大切ですよ」

陳子謙は招待状に目を落とした。

沈明珠。

その名を思い浮かべると、自然に口元が緩んだ。

「そうですね。ご一緒させていただきます」

母は息子の表情を見て、何かを察したように微笑んだ。

「あなたがそういう顔をするのは珍しいことね」

「どんな顔ですか」

「さあ。自分で考えてみなさい」

陳子謙は答えず、招待状を丁寧に畳んだ。

その夜、蕭府の書斎。

景珩は夕食を終え、窓辺に立っていた。

月明かりが庭の白い石を照らしている。

「将軍」

陸承遠が入ってきた。

「沈家には、無事に届いたそうです」

「そうか」

「沈小姐は喜ばれたでしょうね」

「贈り物を受け取っただけだ。喜んだかどうかまでは分からぬ」

「では、確かめに行かれてはいかがです？」

「馬鹿を言うな」

景珩は窓の外に視線を戻した。

陸承遠はしばらく黙っていたが、ふと思い出したように言った。

「そういえば、数日後に沈家で春の花の鑑賞会があるそうですよ」

景珩の視線が、わずかに動いた。

「誰から聞いた」

「母が沈夫人から招待を受けたそうです。陸家も参ります」

「そうか」

「将軍もご一緒にいかがですか。蕭家にも招待状が届いているはずですよ」

「私は忙しい」

「そうですか。では、私だけ参りましょう」

陸承遠が踵を返す。

「待て」

景珩の声が、静かな書斎に響いた。

「……その日の予定を確認しておけ」

陸承遠は振り返り、にっこりと笑った。

「承知しました」

景珩は何も言わなかった。

ただ、窓の外に浮かぶ月を見つめていた。

遠く離れた沈府で、あの簪を手にしている少女の姿を思い浮かべながら。

まだ彼は知らない。

自分のささやかな贈り物が、彼女の胸にどれほど大きな期待と不安を生んでいるのかを。