月影に君を想う

第三話 青衣の令嬢

皇后の花見の茶会は、宮中の御花園にある瑠璃亭で催された。

春の陽光を受けて、池の水面はきらきらと輝き、白や薄紅の花々が風に揺れている。亭の周囲には色とりどりの衣をまとった令嬢たちが集まり、華やかな笑い声が絶えなかった。

沈明珠は、淡い青色の衣をまとい、姉の玉蘭の少し後ろを歩いていた。

「明珠、今日はあまりぼんやりしないこと。皇后陛下の御前なのですからね」

「はい、お姉様」

返事をしながらも、明珠の視線は人々の間をそっと探していた。

あの日、桃の木の下で出会った人。

蕭景珩。

もう一度会えるかもしれない。そう思うだけで、胸の奥が落ち着かなくなる。

けれど、あの方が自分を覚えているはずがない。

そう言い聞かせていた、そのときだった。

「沈小姐」

後ろから声をかけられ、明珠は振り返った。

そこに立っていたのは、薄緑色の衣をまとった青年だった。整った顔立ちに、穏やかな笑みを浮かべている。

「やはり沈家の明珠小姐でしたか。先日の春宴では、ゆっくりお話しする機会もありませんでしたね」

「……陳公子」

明珠は小さく頭を下げた。

陳家の次男、陳子謙。以前、姉の玉蘭に連れられて出席した宴で、何度か顔を合わせたことがある。年も近く、物腰の柔らかな青年だった。

「今日はお一人ですか？」

「姉がおります。あちらに……」

明珠が振り返ると、玉蘭はすでに別の令嬢たちと話し込んでいた。

「それなら、しばらく私がお相手しましょう。池のほとりに珍しい花が咲いているそうですよ」

「まあ……」

明珠が返事に迷っていると、陳子謙は少しだけ身をかがめた。

「ご迷惑でなければ、ですが」

その言葉に、明珠は困ったように微笑んだ。

「ありがとうございます」

その様子を、少し離れた回廊から見ている男がいた。

蕭景珩である。

彼は皇帝への挨拶を終え、皇后の近くに控えていた。周囲には高官や武官たちが集まり、彼に声をかける者も多い。

だが、その視線は一人の少女に向けられていた。

淡い青の衣。

桃の花の下で出会った、あの娘だった。

「将軍、何を見ている？」

隣に立つ陸承遠が、彼の視線を追った。

「……何でもない」

「何でもない、という顔ではないな」

陸承遠は笑みを深めた。

「おや。あちらにいるのは沈家の小姐か。なるほど、春宴でお会いになったという……」

「声が大きい」

「おやおや。これは失礼」

陸承遠は肩をすくめたが、その目は面白そうに細められていた。

景珩は答えず、再び明珠を見た。

彼女は陳子謙と話していた。

陳子謙が何かを言うと、明珠は口元に手を添えて笑った。普段は人目を気にしているような、控えめな笑顔だった。

景珩の眉間に、わずかな皺が寄る。

――あの男とは、親しいのか。

自分でも、なぜそんなことが気になるのか分からなかった。

ただ、あの笑顔を見ていると、胸の奥に小さな棘が刺さったような気がした。

「蕭将軍」

皇后の声がした。

景珩はすぐに視線を戻し、礼を取る。

「陛下のお許しを得て、近々北境への巡察を命じることになりました。詳しい話は後ほどいたしましょう」

「承知いたしました」

「それにしても、今日は珍しく静かですね。いつもなら、もう少し若い方々ともお話しになるでしょうに」

皇后が微笑む。

「私はこのような場には不慣れですので」

「まあ。あなたほどの方が、そのようなことをおっしゃるのね」

皇后は楽しそうに笑った。

「ところで、蕭家のご縁談はどうなりましたか？　柳家の令嬢は、たいそうあなたに関心があると聞いていますよ」

「恐れ入りますが、まだ何も決めておりません」

「そう。急かすつもりはありませんけれど、あなたもそろそろ身を固める年頃です」

「心得ております」

景珩は恭しく答えた。

しかし、その心は別の場所にあった。

池のほとりでは、明珠が陳子謙と並んで花を眺めていた。

「この花は、玉蘭というそうです」

「まあ、お姉様と同じ名前です」

「ええ。だから、沈小姐に見ていただきたかったのです」

「私に？」

「はい。以前、沈玉蘭小姐がこの花を好んでいると伺いましたので」

明珠は少し驚いた。

「陳公子は、よく覚えていらっしゃいますね」

「人の話を覚えるのは、得意なのです」

陳子謙は柔らかく笑った。

「特に、沈小姐に関することは」

その言葉に、明珠の頬がほんのり赤くなる。

どう返事をすればよいのか分からず、明珠は視線を花へと落とした。

そのとき、春桃が少し離れた場所からこちらを見ているのに気づいた。

春桃は何やら言いたげな顔をしている。

明珠が小さく首を傾げると、春桃は目を大きくして、後ろを指さした。

振り返った明珠の視線の先に、黒い衣をまとった長身の男が立っていた。

蕭景珩だった。

明珠の心臓が、どくんと跳ねる。

彼は陸承遠と話していたが、ふとこちらに目を向けた。

目が合う。

ほんの一瞬だった。

けれど、明珠には周囲の音がすべて遠のいたように思えた。

景珩は、彼女を覚えていた。

そう思った。

しかし、彼の表情はいつもと変わらず、厳しく整っている。まるで、ただそこにいる一人の令嬢を見ただけのようだった。

明珠は胸の奥が少しだけ痛くなるのを感じた。

――やはり、私だけなのかしら。

そのとき、陳子謙が明珠の視線に気づいた。

「あちらにいらっしゃるのは、蕭将軍ですね」

「……はい」

「ご挨拶に参りましょうか。私も一度、お話ししたいと思っていたのです」

明珠は思わず陳子謙を見上げた。

「蕭将軍に？」

「ええ。北境でのご功績は、誰もが知るところですから」

陳子謙は何気なく言った。

「沈小姐もご一緒にいかがですか？」

明珠は返事をする前に、もう一度景珩を見た。

彼は今度は、こちらを見ていなかった。

「将軍」

陸承遠が、わざとらしく咳払いをした。

「先ほどから、ずいぶんと池のほとりが気になるようですね」

「気のせいだ」

「そうですか。では、私があちらの沈小姐にご挨拶してきましょうか」

「必要ない」

返事はあまりにも早かった。

陸承遠は、とうとう声を立てて笑った。

「なるほど。必要ない、ですか」

景珩は彼を睨んだ。

「陸承遠」

「はいはい。もう何も申しません」

そう言いながらも、陸承遠の口元から笑みは消えなかった。

そのとき、陳子謙が明珠を伴って近づいてきた。

「蕭将軍、ご無沙汰しております」

「陳公子か」

景珩は短く応じた。

「先日の宴では、ご挨拶もできず失礼いたしました。本日は沈小姐と花を眺めておりました」

陳子謙は自然な笑みを浮かべる。

「沈小姐は花にお詳しいのですね」

「いいえ、そんなことは……」

明珠は慌てて首を振った。

景珩の視線が、彼女に向けられる。

「沈小姐」

低く、落ち着いた声だった。

「……蕭将軍」

明珠は深く頭を下げた。

「先日は、失礼いたしました」

「何のことだ」

「春宴で、私が不注意で……」

「覚えている」

景珩は静かに言った。

「白い小箱を落とした娘だろう」

明珠は目を見開いた。

覚えていてくださった。

あの日のことを。

自分のことを。

胸の奥に、あたたかなものが広がる。

「……はい」

「袖は、その後どうした」

「え？」

「枝に引っかけていた。傷はなかったか」

「もう大丈夫です。ご心配をおかけしました」

「そうか」

それだけの会話だった。

けれど明珠には、彼があの日の小さな出来事を覚えていてくれたことが、何より嬉しかった。

一方、景珩は彼女の隣に立つ陳子謙を見た。

「陳公子とは、親しいのか」

問いは穏やかだった。

だが、陸承遠は横でわずかに眉を上げた。

「以前、宴でお会いしたことがあるだけです」

明珠は正直に答えた。

「そうか」

景珩はそれ以上何も言わなかった。

陳子謙が会話を続けようとしたとき、皇后付きの女官がやってきた。

「蕭将軍、皇后陛下がお呼びでございます」

「分かった」

景珩は一礼し、立ち去ろうとした。

そして、明珠の前を通り過ぎる寸前、ほんのわずかに足を止めた。

「沈小姐」

「はい」

「今日は、青がよく似合っている」

それだけ告げて、彼は去っていった。

明珠はその場に立ち尽くした。

頬が熱い。

指先が、そっと衣の袖を握りしめる。

「……明珠小姐？」

陳子謙の声に、明珠ははっと我に返った。

「な、何でしょう」

「顔が赤いですよ。暑いのでしょうか」

「い、いいえ。少し歩いたものですから」

春桃が少し離れたところで、そっと口元を押さえていた。

帰りの馬車の中。

明珠は窓の外を眺めながら、何度も同じ言葉を思い返していた。

――今日は、青がよく似合っている。

たったそれだけの言葉なのに。

あの低い声で、自分に向けて告げられたことが、何度思い返しても嬉しかった。

「お嬢様」

向かいに座る春桃が、にこにこと笑っている。

「今日は、とても楽しかったですね」

「そうね」

「陳公子もお優しい方でしたし」

「……そうね」

「でも、蕭将軍はもっとお優しかったですね」

「春桃！」

明珠は慌てて声を上げた。

春桃は笑いをこらえながら、そっと窓の外へ視線を向けた。

「お嬢様。将軍は、ちゃんと覚えていらっしゃいましたね」

明珠は答えなかった。

ただ、膝の上に置いた手をそっと重ねた。

一方、蕭府へ戻る馬車の中では、景珩が窓の外を見つめていた。

「将軍」

向かいに座る陸承遠が口を開く。

「何だ」

「沈小姐の衣の色を褒めるとは、ずいぶんと大胆でしたね」

「見たままを言っただけだ」

「では、陳公子との仲を尋ねたのも、見たままを確かめたかっただけですか」

景珩は答えなかった。

陸承遠は楽しそうに笑った。

「将軍にも、気になる女人ができたようですね」

「くだらぬ」

景珩は短く言った。

しかし、その目はまだ、池のほとりにいた青衣の娘を追っているようだった。

そして彼は、自分の胸に芽生えた感情に、まだ名前をつけようとはしなかった。