月影に君を想う

第二話 将軍の記憶に残る娘

春宴から三日が過ぎた。

沈家の屋敷には、朝から穏やかな春の日差しが差し込んでいた。

明珠は庭の東屋で、侍女の春桃とともに刺繍をしていた。

「お嬢様、そこはまた間違えていらっしゃいます」

「えっ？」

明珠は手元の布を覗き込んだ。

薄桃色の絹地に、二羽の小鳥を刺繍している。ところが、片方の鳥の尾が妙に長くなっていた。

「まあ……本当ね」

「もう三度目です。お嬢様は刺繍より、お庭の花をご覧になっている時間のほうが長いのではありませんか？」

「だって、今日は風が気持ちいいのだもの」

明珠は困ったように笑った。

春桃は主人のそんなところが好きだった。沈家の令嬢としては少々おっとりしすぎているが、誰に対しても優しく、怒ることもほとんどない。

ただ、もう少し自分に自信を持ってほしいと、いつも思っていた。

「ところで、お嬢様」

「なあに？」

「春宴でお会いになった蕭将軍のことですが」

明珠の針がぴたりと止まった。

「……どうして、そのお話をするの？」

「お嬢様が帰宅なさってから、何度もお箱をご覧になっているからです」

「そ、そんなことはないわ」

「では、その小箱を今もお膝に置いていらっしゃるのは？」

明珠は慌てて白磁の小箱を袖の中へ隠した。

「これは、ただの小箱よ」

「はいはい」

春桃は笑いをこらえた。

明珠は少し頬を膨らませたが、すぐに視線を庭へ戻した。

実のところ、彼女はあの日以来、蕭景珩のことを忘れられずにいた。

あの鋭い眼差し。

低く響く声。

そして、小箱を差し出したときの大きな手。

思い出すたび、胸の奥がくすぐったくなる。

けれど、相手はあの蕭将軍である。

自分のような娘が、もう一度会えるはずもない。

そう思うと、少しだけ寂しかった。

「お嬢様、どうかなさいました？」

「何でもないわ」

明珠は小さく微笑んだ。

「ただ、春はあっという間に過ぎてしまうのねと思っただけ」

同じ頃、都の北にある蕭府では、別の話題が持ち上がっていた。

「景珩、そろそろ身を固めてはどうだ」

執務室で、蕭景珩は父の言葉を聞き流すように書状へ目を落としていた。

「今は北境の軍備を整える時期です」

「軍備の話は聞いていない。お前の婚姻の話だ」

蕭家の当主である蕭徳昌は、息子の無愛想な態度に深いため息をついた。

「お前も三十一だ。いつまでも独り身でいるわけにはいかぬ」

「急ぐ必要はありません」

「急ぐ必要があるから言っている。先日、皇后陛下の姪にあたる柳家の令嬢について話があった。家柄も申し分なく、才色兼備だそうだ」

蕭景珩は筆を置いた。

「お断りください」

「まだ会ってもいないだろう」

「会う必要もありません」

「景珩！」

父の声が強くなる。

しかし、蕭景珩の表情は変わらなかった。

「私は婚姻を政略の道具にするつもりはありません」

それは、彼の本心だった。

蕭家に生まれ、幼い頃から家の名誉と責任を背負ってきた。戦場では何度も命を賭けた。だが、自分の妻となる女性まで家の都合で選ぶつもりはなかった。

「まったく、お前という男は……」

蕭徳昌は諦めたように首を振った。

そのとき、執務室の外から声がした。

「将軍、軍営より急ぎの報告が届いております」

「入れ」

入ってきたのは、景珩の副将である陸承遠だった。

三十歳。景珩とは若い頃から戦場をともにしてきた、数少ない気心の知れた友人である。

「将軍、北境の補給に関する書状です」

「そこへ置け」

陸承遠は書状を机に置いたあと、ふと景珩の顔を覗き込んだ。

「ところで将軍」

「何だ」

「先日の春宴では、何か面白いことでもありましたか？」

景珩の目がわずかに動いた。

「なぜそう思う」

「春宴から戻られて以来、時折ぼんやりしておられます」

「気のせいだ」

「そうでしょうか」

陸承遠は笑った。

「将軍が女性の話題に興味を持たれる日が来るとは、思いもしませんでした」

「陸承遠」

「はい」

「軍営に戻れ」

「承知しました」

陸承遠は笑いを残して退室した。

一人になった景珩は、しばらく机上の書状を見つめていた。

そして、ふと思い出したように尋ねた。

「……春宴の招待客名簿は残っているか」

傍らに控えていた侍従が顔を上げる。

「招待客名簿でございますか？」

「ああ。沈家の令嬢がいたはずだ」

「沈家、と申しますと……」

「沈明珠だ」

その名を口にしたとき、景珩の声は自分でも気づかぬほど穏やかだった。

侍従は一瞬、驚いたように目を見開いた。

「かしこまりました。お調べいたします」

「急がなくてよい」

そう言いながら、景珩は再び書状へ目を落とした。

しかし、その文字は少しも頭に入ってこなかった。

数日後。

沈家に一通の招待状が届いた。

皇后主催の花見の茶会への招待だった。

「まあ、皇后陛下から？」

沈夫人は驚いたように文面を確認した。

「先日の春宴に続き、またお招きいただけるとは光栄なことです」

明珠の姉、玉蘭が嬉しそうに言った。

「お母様、今度は私もご一緒してよろしいでしょうか？」

「もちろんです。明珠も連れて行きましょう」

「わたしも、ですか？」

明珠は少し戸惑った。

「ええ。せっかくのお招きなのですから」

沈夫人は微笑んだ。

その夜、明珠は衣装箱を開けて、どの服を着ていこうかと考えていた。

春宴では、淡い桃色の衣を着ていた。

今度は何色がよいだろう。

薄青色なら、春の空に似合うかもしれない。

そう考えていると、春桃が楽しそうに声を上げた。

「お嬢様、今度は蕭将軍にお会いできるかもしれませんね」

「春桃！」

明珠は慌てて振り返った。

「そんなこと、あるわけないでしょう」

「どうしてですか？ 将軍も皇后陛下の茶会に招かれるかもしれません」

「将軍はお忙しい方よ。それに、わたしのことなど覚えていらっしゃらないわ」

そう言いながら、明珠は衣装箱の中から薄青色の衣を取り出した。

春桃はその様子を見逃さなかった。

「そのお召し物、とてもお似合いになると思います」

「そうかしら？」

「はい。きっと、よくお似合いです」

明珠は衣を胸元に当て、鏡の中の自分を見た。

あの日、蕭景珩は自分の名前を尋ねた。

そして、確かに名前を呼んだ。

けれど、それだけだ。

あれほど身分の高い方が、自分のことを覚えているはずがない。

そう思いながらも、明珠の胸には、小さな期待が芽生えていた。

その頃、蕭府では景珩の机に一枚の紙が置かれていた。

皇后主催の茶会への出席者名簿。

彼はそこに記された名前を見つけると、しばらく視線を止めた。

沈明珠。

そして、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

「……また会えるな」

その声には、戦場で敵を震え上がらせる大将軍の面影はなかった。