月影に君を想う

第一話 春の宴に落ちた花

大梁国の都、長安。

三月の末、皇城の東に広がる御苑では、皇后主催の春宴が開かれていた。

満開の桃花が風に揺れ、池の水面には淡い花びらが浮かんでいる。貴族の令嬢たちは色鮮やかな衣をまとい、華やかな笑い声を響かせていた。

沈明珠は、その賑わいから少し離れた場所にいた。

「明珠、あまり遠くへ行ってはいけませんよ。今日は大切な宴なのですから」

姉の沈玉蘭にそう言われ、明珠は素直に頷いた。

「はい、お姉様」

けれど、宴席は少々息苦しかった。

沈家は確かに貴族の家柄ではあるものの、都の名門とは比べるべくもない。姉たちは良縁を求めて熱心に着飾っているが、末娘の明珠はまだ結婚の話もなく、家族の中でもどこか扱いが軽かった。

明珠自身も、それを気にしてはいない。

ただ、せっかくの春なのだから、少しだけ花を眺めていたかった。

姉たちの目を盗み、彼女は池の向こうにある桃林へと足を向けた。

そのときだった。

「きゃっ……！」

風にあおられた薄桃色の外衣が、木の枝に引っかかった。

慌てて振り返った拍子に、手に持っていた白磁の小箱を落としてしまう。

ころり、と箱が転がり、桃林の奥へ。

「ああ……！」

明珠は慌てて追いかけた。

その先に、人がいるとは思わなかった。

「誰だ」

低く、よく通る声が響いた。

明珠が顔を上げる。

そこには、一人の男が立っていた。

黒に近い濃紺の衣。腰には精巧な装飾の施された長剣。肩幅は広く、背丈は周囲の侍従たちより頭ひとつ抜けている。

そして、ひどく整った顔立ちをしていた。

ただし、その美しさは優雅というより、鋭利な刃物を思わせるものだった。

眉は濃く、目元は冷たく、口元には笑みの気配すらない。

明珠は息を呑んだ。

男の視線が、彼女に向けられる。

「……何をしている」

「も、申し訳ございません。こちらに小箱を落としてしまいまして……」

明珠は慌てて頭を下げた。

男の足元には、白磁の小箱があった。

男はそれを拾い上げると、明珠を見た。

「これか」

「はい。ありがとうございます」

差し出された小箱を受け取ろうと、明珠が両手を伸ばした。

その瞬間、男の指先と彼女の指先が触れた。

ほんの一瞬。

それだけだった。

しかし、男の動きが止まった。

明珠の顔が、ゆっくりと赤くなる。

目の前の男は恐ろしいほど立派な身なりをしている。きっと、身分の高い人物に違いない。

失礼があってはならない。

そう思うのに、なぜか目を逸らせなかった。

男もまた、彼女を見つめていた。

大きな瞳。桃の花のように淡い頬。少し困ったように結ばれた唇。

豪奢な衣装も、宝石も身につけていない。

それなのに、目が離せない。

男は自分でも驚いていた。

これまで数え切れないほどの女性に会ってきた。美しい娘も、才気ある令嬢も、皇族の姫君さえ知っている。

しかし、これほど一瞬で心を奪われたことはなかった。

「そなた、名は？」

男の声が、先ほどよりわずかに柔らかくなった。

「沈家の……沈明珠と申します」

沈家。

男はその名を心の中で繰り返した。

「沈明珠……」

自分の名を呼ばれ、明珠はますます頬を赤くした。

そのとき、遠くから慌ただしい足音が聞こえてきた。

「将軍！ こちらにいらっしゃいましたか！」

侍従の一人が駆け寄り、男の前で深々と頭を下げる。

「蕭将軍、皇帝陛下がお呼びです」

明珠の顔から血の気が引いた。

蕭将軍。

それは、この国で知らぬ者のない名だった。

蕭景珩。

皇帝直属の大将軍。北境の戦乱を幾度も鎮め、敵国からは鬼神と恐れられる男。

明珠は思わず一歩下がった。

「し、失礼いたしました！」

慌てて礼をし、逃げるように桃林を離れようとする。

しかし。

「待て」

呼び止められた。

明珠はびくりと肩を震わせた。

「……はい？」

蕭景珩は、彼女の手元を見ていた。

白磁の小箱を持つ指が、少し震えている。

「袖が破れている」

「あ……」

枝に引っかけたときに、外衣の袖が裂けていた。

明珠は恥ずかしさに顔を伏せた。

「お見苦しいところをお見せしてしまい、申し訳ございません」

蕭景珩は一瞬、何かを言いかけた。

だが結局、短く告げた。

「気をつけて帰れ」

「はい。ありがとうございます」

明珠は深く頭を下げ、その場を離れた。

蕭景珩は彼女の後ろ姿を見送っていた。

侍従が不思議そうに声をかける。

「将軍？」

「……何だ」

「いえ、珍しいこともあるものだと思いまして」

「何がだ」

「将軍が、女性を見送っておられましたので」

蕭景珩は侍従を一瞥した。

「余計なことを言うな」

「はっ」

いつもの冷たい声だった。

しかし、彼の視線はまだ桃林の小径に残っていた。

その日、蕭景珩は皇帝の前で一度も笑わなかった。

ただ、夜になっても、桃の花の下で頬を赤らめた小さな令嬢の姿が、どうしても頭から離れなかった。

そして同じ頃。

沈家に戻った明珠もまた、寝台に腰掛け、白磁の小箱を両手で包んでいた。

「……怖い方だったわ」

そう呟いたあと、彼女はそっと自分の指先を見つめた。

触れたのは、ほんの一瞬。

それなのに、胸の奥がまだ落ち着かない。

「でも……」

明珠は小さく息を吐いた。

「とても、お美しい方だった……」

その夜、二人はそれぞれ別の場所で、同じ人のことを考えていた。

まだ、互いの心に何が起きたのかを知る由もなく。