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盛夏の避難所

夏の終わりに、もう一歩

　翌日も、僕は美術室に向かった。

　占術道具を持って、という名目だったが、正直なところ、天野のデザイン案の続きが気になっていた。

　「来ると思ってたよ」

　天野は作業台に大判の紙を広げていた。昨日のラフスケッチが、一晩で随分と形になっている。目隠しをされた少女が、剣の森の中で足元を見つめている。

　「良くなったね」

　「お前のカードのおかげだ」

　天野は照れもせずに言った。「今日は小アルカナのスート別のキャラクターデザイン案を見てほしい。四人の主人公、みたいな感じで」

　机の上に、四枚のラフが並んでいた。

　ワンドの人物は、スマホを片手に走っている少年。カップの人物は、イヤホンをして目を閉じた少女。ソードの人物は、ペンを構えて何かを書き留めようとしている青年。ペンタクルの人物は、手のひらに小さなコインを乗せて眺めている女性。

　「それぞれのスートの性質を人物に落とし込んだ。火、水、風、土」

　僕はしばらく四枚を見比べた。

　「ペンタクルの女性、もう少し地に足がついた感じにした方がいい。今は少し夢見がちに見える。ペンタクルは現実と物質の元素だから、もっと重心を下に」

　「ああ、確かに。浮いてるな」

　「ワンドの少年はいい。動きがある。カップの少女も、内側に向かう感じが出てる」

　「ソードは?」

　僕はソードの青年を手に取った。ペンを構えた、鋭い目つきの人物。

　「……少し頭でっかちに見える。ソードは思考だけど、思考は感情と切り離せない。鋭さだけじゃなくて、その下に何か痛みがあると、もっとリアルになる」

　天野は黙って聞いていた。それから「なるほど」と呟いて、鉛筆を走らせた。ほんの数本の線で、青年の眉に微かな緊張が加わった。

　「これだ」

　「うん。それがいい」

　しおりが後ろから覗き込んだ。

　「……先程の指摘、小説にも使えそうです」

　「どの部分?」

　「思考は感情と切り離せない、という部分です。私が書けなかったのも、思考だけで感情を描こうとしていたからかもしれません」

　天野が「また何か掴んだな」という顔でしおりを見た。

　しおりは気づいていないのか、メモ帳に書き込み続けている。

　「藤崎」と天野が言った。

「夏コミ、八月の後半なんだけど。終わったら報告に来ていいか」

　「もちろん。何部刷るんだ?」

　「大アルカナ編を百部。小アルカナ編は来年の冬コミで出せたら、と思ってる」

　「冬コミまでに小アルカナ五十六枚、描き切れる?」

　「お前が監修してくれるなら、たぶん」

　僕は少し笑った。

　「分かった。夏コミ終わったら感想も聞かせてくれよ。どんなカードが反応よかったか」

　「それ面白そうだな。読者がどのカードに共鳴するか、ってことか」

　「タロットはね、使われ続けることで意味が育つんだ。天野のデッキも、誰かの手に渡って初めて完成する」

　天野はしばらく黙って、四枚のラフを見つめた。

　「……そういう言い方をされると、急に責任感じるな」

　「それでいいと思うよ」

　帰り際、しおりが僕の袖を引いた。

　珍しいことだったので、僕は少し驚いて振り返る。

　「……一枚、引いてもいいですか」

　「今?」

　「はい」

　僕はカードの束を差し出した。しおりは昨日より迷わず、すっと一枚を引いた。

　『カップの一』。光の溢れる杯が、雲の上に浮かんでいる。

　「カップの一。感情の始まり、新しい何かが注がれる予感」

　しおりはカードを見つめた。少しの間、黙っていた。

　「……昨日より、何か感じる気がします」

　「どんな感じ?」

　「うまく言えません。でも、何も起きないわけじゃない」

　それだけ言って、しおりはカードを僕に返した。

　表情はいつも通り、無表情に近い。でも眼鏡の奥の目が、昨日とは少し違う気がした。

　「少しずつでいいよ」と僕は言った。「染み込むのに時間がかかる人もいる」

　「効率が悪いですね」

　「うん。でも、そういうものだから」

　しおりは少し間を置いてから、僕を真っ直ぐに見た。

　「……先輩。改めてお願いがあります」

　「なに?」

　「部誌への寄稿です。部長からの伝言はすでにお伝えしていますが、私からも正式にお願いします」

　僕は少し眉を上げた。

　「改めて、というのは」

　「私が書くからです」

　しおりは淡々と、しかし迷いなく続けた。

　「私が書くので、先輩も書いてください。エッセイで構いません。占いについてでも、象徴についてでも。先輩が言葉にしてきたことを、そのまま書けばいい」

　僕はしばらく黙った。

　「……瀬戸さんが書くと決めたから、僕にも書けと?」

　「そうです。一人では心許ない」

　天野が遠くから「おい、それ口説き文句か」と言った。

　しおりは振り返りもしなかった。

　「……分かった」

　僕は小さく笑った。

　「書くよ。瀬戸さんが書き上げたら、僕も書く」

　「順番が逆です。先輩が先に書いてください。私のモチベーションに関わります」

　「それはずいぶん率直だね」

　「事実ですから」

　美術室を出ると、廊下には西日が差し込んでいた。

　夏休みも、あと半分を切っている。

　「先輩」としおりが言った。

　「うん」

　「部誌の、書けなかった場面。今夜、もう一度書いてみます」

　「うまくいくといいね」

　「うまくいくかどうかは分かりません。ですが、試みる価値はある気がします」

　それはしおりにしては、ずいぶん曖昧な言い方だった。

　僕は何も言わずに、廊下を並んで歩いた。

　図書室に戻ると、閲覧机の前に一人の生徒が座って待っていた。

　僕の顔を見るなり、立ち上がって近づいてくる。

　「晶センセ、いますか。相談があって」

　「いるよ」

　僕は占術道具の入ったバッグを肩にかけ直した。

　「座って。聞くよ」

　窓の外では、蝉の声がまだ降り注いでいる。

　夏はもう少し、続きそうだった。