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襲われている男の子

「お父様、お兄様。私たちもお祭りに行きましょ」

ステージから降り、裏に向かえば、お父様とお兄様が座って待っていてくれた。

私は毎年、初日はステージでの衣装のまま、お祭りに参加している。理由は単純。お母様がそうしていたから。

「ルルラティア様！今年も素敵な舞をありがとうね！あ、領主様！坊ちゃんまで！今年は家族水入らずでお祭りですかい！」

「あ、パン屋のおじさん！」

「これ、あげるよ！新作のパンだよ！」

そう言ってパンを３つ差し出してきたのを反射的に受け取ってしまった。

「えっ、悪いわ！お金はちゃんと払います！」

「いいんだよ、領主様はいつも私たちのことを考えてくれていますし、坊ちゃんは困った時はいつも助けてくれている。ルルラティア様からは今年も素敵な舞を見せていただけた。あの舞に、毎年救われているんですよ。領民は。」

そんなことを言われては、こちらもしつこく出ることはできない。

「では、ありがたくいただきますね。ありがとう」

パンをありがたく受け取り、お父様とお兄様と一緒に食べる。

「ん、うまいな」

「ああ、ここのパンにはいつも驚かされる。」

「美味しいですね！」

持った感じだと、硬めのパンだと思ったが、カリッとしていたのは外だけで中はふわっふわ。

「次は何があるかな！早く行きましょ！」

ワクワクした気持ちには抗えず、お父様とお兄様の手を引き歩きはじめる。

その後は、道行く先々でいろいろなものをいただいた。お代を払おうとしてもどうしてか受け取ってもらえない。

でも、領民の気持ちを無碍にもできないので、領地運営で恩返しをしていこうと心に決める。

そうして、あらかた屋台を回り終えた。

私たちの腕の中には、溢れかえるほどのおみあげが抱えられていた。

「・・なせ・・・」

何か、祭りの喧騒の中で何かの声が聞こえた。

「今、何か聞こえませんでした？」

「いや、聞こえなかったが。」

お兄様には聞こえなかったようだが、絶対に空耳なんかじゃない。

お父様も、何やら周囲を気にしているし、きっと何かあったはず。

「クロス」

「はっ」

お父様が声をかけると、影から家の影たちが姿を現した。かと思えば、マリアも姿を現した。

「お嬢様、おみあげは私がお預かりいたします。」

とりあえず、マリアにおみあげを預け、私はお父様のそばによる。

「・・はなせ・・・！！」

今度ははっきり聞こえた。

「お父様、あっち！」

私は、声のした方に父の手を引いて向かう。

「ルル、まて！お前はマリアたちと屋敷に！」

お父様はそういうけど、ここでお父様から離れる方が危ない気がする。

お父様の後ろにはお兄様もついてきてるし、なおさら二人とは離れたくない。

声のする方に向かってみれば、一人の男の子が、男に囲まれて捕まえられていた。

「お前たち、何をしている。」

「ルル、こっちにおいで。」

お父様が私を後ろに隠し、お兄様にバトンタッチされる。

「ここがフェルリテ領だとわかっての蛮行か。」

「なんで辺境侯爵がこんなとこにいるんだよ、、！おい、ずらかるぞ！」

そう言って逃げ出した男どもを影たちが追っていく。

「ちょっと、大丈夫？！」

男どもは影に任せ、私は囲まれていた男の子に近づいた。

「あ、こらルル！」

「お兄様、彼、怪我だらけ！体も熱いし」

熱があるのかもしれない。

どうしてかわからないけど、このまま放っては置けない気がして、お兄様とお父様に目を向ける。

「一旦屋敷に連れていくか。」

お兄様が彼を抱き抱え、私はお父様に抱き抱えられた。

「彼、大丈夫かな？」

「彼の体力次第だね。」

お父様のいうとおり、あとは彼の体力次第。彼がの治癒能力がどこまで残っているか。

見た感じ、彼はフェルリテ領の出身ではない。肌の色が、隣国の者と同じ色だ。

ルルーシア王国はどちらかといえば、白っぽい肌の色が基本だ。

それに対して、隣国は肌の色が黒い、褐色系が多い。

隣国はルルーシア王国を敵対視しており、隣国では、肌の色で差別もされると聞いたことがある。

だが、敵対視しているのは隣国だけで、こちらとしては、移民も快く受け入れているのが現状だ。

フェルリテ領は隣国と接している領地のため、よく移民も見かける。

「見た感じ、彼は国から逃げてきたか、はたまた孤児か」

「逃げるなんて。なぜ？」

「移民として国を出ることを、隣国は許可していない。」

なるほど。そりゃ、追われるわけだ。

「助けたい。このまま見過ごしたくない」

「わかったよ。ルルラティアがそういうなら。」

◇◇◇

祭りの初日から3日が経とうとしていた。

昨日で、祭りは終わり、あの時助けた少年は今朝、ようやく目を覚ました。

話を聞いていたら、いろいろなことがわかった。

彼の名前はアイン。歳は9歳。

隣国から出る時に国兵から追われ、その時に両親は亡くなったそう。

なんとか一人逃げてきたけれど、兵士が追ってきて、捕まりそうになった時に私たちがアインを助けた。

「アイン、これから、行くあてはあるの？」

「・・・」

無言。これはないってことね。

「お父様がね、もし行く宛がないなら、ここで私の侍従として働かないかって」

「え・・・」

私には専属メイドが二人だけ。お父様はそろそろ、私専属の侍従兼護衛が欲しいらしい。

「俺なんかで、いいのか。」

「アインがいいのよ。」

お父様から、もし、私が欲しいなら伝えろと言われた。だから、これは私の意思でもある。

アインは、目が覚めて一発目に私に威嚇するでもなく、感謝をしてくれた。

敵か味方かの分別はしっかりついているらしいので、私としても仲良くしたい。

「ルルラティア様に、忠誠を捧げます。」

ベッドから降りて私が座る椅子の前に膝をついたアインは、突如としてそう宣言した。