灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第88話 黒炎を呼ぶ者

　灰置き場へ戻る道は、急いでも崩れなかった。

　帰灰標(きかいひょう)が太くなったおかげで、排泥路の曲がり角も、廃棄昇降路の傾いた足場も、以前よりはっきり感じ取れる。

　ルカは先頭近くを走った。

　胸元の小型灰印を握り、時々立ち止まっては壁や床の気配を確かめる。

「こっち。下の道、起きてる」

　透は頷く。

　リィンはその横で、逆流しそうな古い封印線を青い針で押さえた。

　バルザは後方を守り、ダグラスはさらにその後ろで幅広剣を肩に担いでいる。

　シェラは右目を光らせ、通路の変化を記録し続けていた。

　外縁に魔族の匂いを持つ者。

　王冠印ではない。

　神殿でもない。

　だが、ネイラが知っている可能性がある。

　それだけで十分だった。

　透は灰骸刀の柄に手を置く。

　鞘の奥で、刃が静かに沈んでいる。

　王冠印の残滓を喰った刃は、以前よりも深く、重い。

　だが、今向かっている相手が王冠印とは限らない。

　魔族。

　魔王軍。

　ネイラを失敗作として捨てた者たち。

　もし、そちらからの手なら。

　透の目が冷える。

　灰置き場へ近づくにつれ、黒炎の匂いが強くなった。

　ネイラが外縁で火を起こしている。

　けれど、燃やしてはいない。

　黒炎標が反応し、相手を囲むように立っているだけだ。

　灰置き場の入口に出る前に、シェラが告げた。

「外縁防衛、第二段階起動中。侵入なし。対象一。魔族系魔力反応。武装あり。敵対度、未確定」

　バルザが鼻を鳴らす。

「血の匂いがする。怪我人だな」

　ルカが小さく言う。

「道、迷ってない。わざと来た」

　透は足を速めた。

　灰置き場の外縁に出る。

　そこには、灰骨外壁が低く光っていた。

　骨杭の間に薄い灰線が走り、黒炎標が三箇所で静かに燃えている。

　ガルドは防衛隊を骨杭の内側へ並べ、ダンは水路側の避難路を閉じている。

　イーシャとケイルは子どもたちを後ろへ下げ、灰布を配っていた。

　ネイラは外縁の中央に立っていた。

　黒角。

　黒い炎。

　小柄な体に似合わない鋭い殺気。

　その前に、一人の男が膝をついている。

　黒い外套。

　灰色の皮膚。

　額の片側に折れた角。

　肩から血を流し、左腕には黒い鎖の痕が巻きついていた。

　魔族だ。

　男は透を見た。

　次に、ネイラを見る。

「……生きていたか、黒角の失敗作」

　その一言で、黒炎が跳ねた。

　ネイラの目が細くなる。

「その呼び方をするな」

　男は乾いた笑みを浮かべた。

「なら、何と呼べばいい。魔王軍黒炎炉で使い潰され、廃棄穴へ落とされた出来損ないを」

　黒炎が強く燃える。

　セイルが後ろで息を呑んだ。

　透は一歩前へ出た。

　灰が足元へ沈む。

「口を選べ」

　男は透を見上げた。

「お前が灰喰いか」

「そうだ」

「人族に拾われたか、ネイラ。堕ちるところまで堕ちたな」

　ネイラの黒炎が男の喉元へ伸びた。

　だが、触れる寸前で止まる。

　透が灰糸を伸ばしていた。

　黒炎そのものを止めたのではない。

　黒炎が食いつこうとした男の傷口に、別の呪いが絡んでいた。

　燃やせば、傷ごと爆ぜる。

　ネイラもそれに気づき、舌打ちした。

「自爆札か」

　男は笑う。

「さすがに見えるか」

　リィンが青い針を一本抜く。

「胸の奥。黒い輪がある。死ぬと、火が広がる」

　シェラが記録する。

「対象体内、自壊型黒炎爆札。起動条件、死亡または強制拘束解除。周辺被害、推定中」

　ガルドが低く言う。

「敵なら厄介だな」

　男は肩で息をしながら答えた。

「敵かどうかは、お前たち次第だ」

　バルザが牙を見せる。

「こういう言い方をする奴は、だいたい面倒だ」

　透は男へ近づいた。

　灰骨外壁の内側には入れない。

　男は外側に膝をついている。

　灰線と黒炎標が、彼の動きを封じていた。

「名は」

　男は一瞬黙り、答えた。

「ゼグラ。魔王軍東域斥候だった」

「だった？」

「今は追われている」

　ネイラが冷たく笑う。

「魔王軍が斥候を捨てたか。珍しくもない」

　ゼグラはネイラを見る。

「お前を捨てたのは軍ではない。黒炎炉の連中だ」

「同じだ」

「違う」

　その声だけ、少し鋭かった。

　ネイラの眉が動く。

　ゼグラは咳き込み、黒い血を吐いた。

「魔王軍は一枚岩ではない。黒炎炉、血角院、王核派、辺境軍。連中は別々に動く。お前を廃棄した黒炎炉は、今は王核派へ尻尾を振っている」

　セイルが顔をこわばらせる。

「王核派……？」

　ゼグラはセイルを一瞥する。

「人族もその名を知っているのか」

「黒王核という言葉なら、王国の帰還儀説明に出ています」

　ゼグラの口元が歪んだ。

「黒王核を帰還儀に？　なるほど。人族の神殿は、そこまで腐ったか」

　相良たちはここにいない。

　だが、もし聞いていたら顔色を変えただろう。

　透は短く問う。

「黒王核とは何だ」

　ゼグラは透を見た。

「魔王を殺せば出る石ではない」

　セイルの喉が鳴る。

　ゼグラは続けた。

「黒王核は、魔族領の古い王権炉の中核だ。魔王の心臓ではなく、魔族領の封印と境界を支える核。王が触れるから黒王核と呼ばれる。奪えば、魔族領の境界が崩れる」

　リィンが小さく言った。

「古い封印の核」

「ああ」

　ゼグラはリィンを見る。

「青い封印の娘。お前も古いものに近いな」

　リィンは答えない。

　透はゼグラを見下ろす。

「王国は、魔王を倒して黒王核を持ち帰れば帰還儀ができると言っている」

「嘘ではない」

　ゼグラは言った。

「黒王核ほどの古い核なら、異界の門をこじ開ける力はある。だが、使えば境界が壊れる。魔族領だけで済むかはわからない。人族の王国も、迷宮も、奈落も、まとめて揺れるかもしれない」

　セイルの顔が白くなった。

「そんなものを、帰還儀に……」

「使うつもりなら、人族神殿は帰還など考えていない。開いた門を支配するつもりだろう」

　ゼグラの声は掠れていた。

「あるいは、異界人の力を固定するために使うか」

　透は黙っていた。

　帰還儀。

　黒王核。

　灰核抽出。

　白い倉。

　王国と神殿が説明していた「魔王を倒せば帰れる」という言葉が、また別の形に歪む。

　ゼグラは続ける。

「黒炎適性個体を探しているのは、人族だけではない。黒炎炉もだ。黒炎炉は、失敗作を捨てたくせに、最近になって廃棄個体の再取得を始めた」

　ネイラの目が冷える。

「私を取り戻しに来たのか」

「違う。俺は逃がしに来た」

　黒炎が揺れた。

　ネイラの表情が、一瞬だけ変わる。

　怒りではない。

　疑い。

　そして、ほんのわずかな動揺。

「誰に頼まれた」

　ゼグラは咳き込みながら答えた。

「黒角の老女。お前の炉番だった者だ」

　ネイラの顔が固まった。

「……婆様が、生きている？」

「黒炎炉から逃げた。だが、長くはもたない。お前が奈落で生きていると聞き、俺に伝言を託した」

「なぜ今さら」

「黒炎炉と人族神殿が、同じ獲物を探しているからだ」

　シェラが右目を強く光らせた。

「推定接続。王冠印白倉、黒炎適性個体再取得。魔族側黒炎炉、廃棄個体再取得。対象、ネイラ」

　透の灰が静かに広がる。

　ゼグラの足元へも届く。

　敵意はまだない。

　だが、逃がしもしない。

「証拠は」

　ゼグラは笑った。

「人族らしいな」

「証拠なしに、ネイラは渡さない」

　その言葉に、ネイラが透を見た。

　透は視線を返さない。

　当然のように言っただけだ。

　渡さない。

　所有物だからではない。

　ここへ逃げ込んだ者だから。

　ゼグラは懐へ手を入れようとした。

　バルザの爪が動く。

　リィンの針が光る。

　透の灰糸がゼグラの腕へ絡んだ。

　ゼグラは動きを止め、乾いた声で言う。

「札だ。攻撃ではない」

「ゆっくり出せ」

　ゼグラは黒い金属片を取り出した。

　半分に割れた札。

　表面には黒い炎の紋。

　裏には、古い魔族文字が刻まれている。

　ネイラの表情が変わった。

「婆様の炉札……」

　リィンが札を見た。

「古い。嘘の線は少ない。でも、罠が一つ」

　ゼグラは苦笑した。

「やはり見えるか」

「開くと、場所を知らせる」

「追手に追われている。俺がここへ来た時点で、半分は漏れている」

　透は札へ灰糸を伸ばした。

　場所を知らせる命令だけを探る。

　魔族文字は読めない。

　だが、死んだ命令なら喰える。

　灰糸が札の裏の黒い線へ絡む。

　じり、と音がした。

　伝達命令が灰になる。

　札は残る。

　ネイラがそれを受け取った。

　指がわずかに震えている。

　彼女は札の文字を読み、唇を噛んだ。

「……黒炎炉は、私を回収対象にした。王核派と人族白倉が、黒炎適性を奪い合っている。捕まるな。黒炎を誰にも渡すな」

　静寂。

　ネイラの声は低かった。

「婆様の字だ」

　バルザが舌打ちする。

「敵が二方向に増えたか」

　セイルが頭を抱えた。

「王国、神殿、王冠印、黒鞭、剣杯、今度は魔族黒炎炉……」

　ダグラスが笑おうとして失敗した。

「盛りだくさんだな」

　透はゼグラを見た。

「なぜここを知った」

「黒炎の匂いを追った。だが、この外縁で迷った。灰の壁が邪魔をした」

　ゼグラは灰骨外壁を見る。

「奈落にこんな砦があるとは思わなかった」

　ガルドが低く言う。

「まだ砦と呼ぶには粗い」

「粗くても、壁だ。魔族の斥候を足止めした」

　ゼグラは苦しげに笑う。

「悪くない」

　ネイラが冷たく言う。

「褒めても入れないぞ」

「入れてほしいとは言っていない」

　ゼグラは透へ視線を戻した。

「取引をしたい」

　透は黙っている。

「俺は黒炎炉と王核派の動きを知っている。人族白倉と魔族側がどこで接触しているかも、断片ならわかる。代わりに、この爆札を外せ。俺はまだ死ねない」

　リィンがゼグラの胸を見る。

「外すと、爆ぜる」

「知っている」

「生かして外すのは難しい」

　ゼグラは頷いた。

「だから、ここへ来た。黒炎を殺さず、命令だけ喰える灰喰いの噂を聞いた」

　透はゼグラの胸へ灰域を沈めた。

　爆札は、生きた肉に食い込んでいる。

　魔族の黒炎を燃料に、死んだ命令が輪を作っている。

　無理に喰えば、肉ごと抉る。

　だが、できないわけではない。

　リィンの針が必要だ。

　ネイラの黒炎も、火力を抑えて使えば命令の表面を剥がせる。

　透は言った。

「助ける理由はまだ薄い」

　ゼグラの目が細くなる。

「なら、殺すか」

「殺すだけなら簡単だ」

　透の声は冷たい。

「でも、死ぬと爆ぜる。爆ぜれば灰置き場の外縁が汚れる。お前の情報も消える」

　ゼグラは黙った。

　透は続ける。

「だから生かす。吐く間は」

　その言葉に、セイルが息を呑んだ。

　慈悲ではない。

　計算だ。

　情報を吐くなら生かす。

　灰置き場を汚すなら殺し方を選ぶ。

　ネイラを狙うなら、敵。

　透の中の線は明確だった。

　ゼグラは苦しげに笑った。

「人族にしては、まともだな」

「人族で括るな」

「悪い」

　ゼグラは素直に謝った。

　ネイラが透を見る。

「外すのか」

「外す」

「私もやる」

「黒炎を荒らすな」

「わかっている」

　リィンが青い針を三本抜いた。

「胸、左、喉、背中。三箇所止める」

　透は頷く。

「シェラ、記録。爆札構造も残せ」

「了解」

　ガルドが周囲へ指示を飛ばす。

「子どもと非戦闘員は水路側へ。防衛隊は骨杭の内側。黒炎番、ネイラの火に干渉するな。水番、念のため外縁水瓶を閉じろ」

　灰置き場が動く。

　混乱は少ない。

　役があるからだ。

　誰が下がるか。

　誰が残るか。

　誰が何を持つか。

　昨日決めたものが、今日すでに働いている。

　ゼグラは灰骨外壁の外側に横たえられた。

　中には入れない。

　だが、外縁処置台として骨板が運ばれる。

　イーシャが灰布を持ってきた。

「これ、血止めに使えます」

　セイルがいなくても、彼女はもう自分で動ける。

　ケイルが古い鉄鉤を運び、ダンが水を置く。

　ルカは道番の板を抱え、退避路の前に立つ。

　ネイラはゼグラの胸に手をかざした。

　黒炎が細く伸びる。

　いつものような荒い火ではない。

　針のように細い火。

　リィンの青い針が、胸の黒い輪の三点を縫う。

「止めた。長くは無理」

「十分だ」

　透の灰糸(かいし)がゼグラの胸へ沈む。

　肉を喰わない。

　生きた魔力は触らない。

　爆札の死んだ命令だけを探る。

　黒炎が表面を焦がし、青い針が輪を止め、灰糸が命令を喰う。

　ゼグラが歯を食いしばる。

　喉から声が漏れた。

　透は表情を変えない。

「暴れるな。失敗したら爆ぜる」

「……わかっている」

　ネイラが低く言う。

「情けない声を出すな、斥候」

「失敗作に言われるとはな」

「燃やすぞ」

「今はやめろ」

　そのやり取りに、バルザが少しだけ笑った。

　だが、処置は綱渡りだった。

　爆札の輪が、一度強く光る。

　リィンの針が震える。

「奥、動いた」

「場所は」

「心臓の下」

　透は灰骸刀へ手を伸ばした。

　抜くほどではない。

　だが、鞘の中の刃から薄い灰を引く。

　灰骸刀(かいがいとう)が王冠印を覚えたように、黒炎爆札の死んだ命令にも刃の灰は反応した。

　透は灰を指先へ集める。

「灰断(かいだん)」

　細い灰の刃が、胸の奥の命令輪だけを切った。

　ゼグラの体が跳ねる。

　ネイラの黒炎が瞬間的に強まる。

　リィンの青い針が三本同時に沈む。

　次の瞬間、黒い輪がほどけた。

　爆札の命令が灰になり、胸の表面へ浮かぶ。

　透はそれを摘み上げるように灰糸で引き出した。

　黒い小札。

　肉片に似たそれが、空中で震える。

　シェラがすかさず記録光を当てた。

「黒炎爆札、抽出成功。構造記録中。起動命令、除去済み」

　透は小札を黒炎皿の上へ落とした。

　ネイラの黒炎が命令だけを焼く。

　札の外枠は残った。

　証拠として。

　ゼグラは大きく息を吐き、骨板の上で動かなくなった。

　死んではいない。

　気絶しただけだ。

　イーシャが灰布で傷を押さえ、ダンが水を渡す。

　ガルドが片腕でゼグラの脈を確認した。

「生きている」

　ネイラは黙ってゼグラを見下ろしていた。

　その表情は複雑だった。

　憎しみ。

　疑い。

　安堵。

　そして、昔の何かを思い出したような痛み。

　透は言った。

「中には入れない。外縁房を作る」

　シェラが即座に記録する。

「新設備候補。外縁尋問房、兼隔離処置場」

　セイルがいればまた頭を抱えただろう。

　ガルドは頷いた。

「骨杭の外と内の間に作る。敵でも客でもない者を置く場所が要る」

　バルザが笑う。

「勢力らしくなってきたな。牢も必要か」

「牢じゃない」

　ルカが言った。

　皆が彼女を見る。

　ルカは道番の板を抱えたまま、真剣に言う。

「まだ、道が決まってない人の場所」

　リィンが少しだけ目を細める。

「境目」

　シェラが記録する。

「外縁房、別称候補。境目房」

　バルザが牙を見せる。

「悪くねえ」

　透はゼグラを見た。

　魔族の斥候。

　敵か、味方か、まだ決まっていない。

　だが、情報を持っている。

　そして、ネイラに繋がる過去を持っている。

　王国と神殿だけではない。

　魔族側にも、捨てる者と拾う者がいる。

　この世界は、単純な敵味方ではない。

　それでも、透の線は変わらない。

　この場所へ逃げ込んだ者を、誰にも渡さない。

　この場所を狙う者は、敵。

　情報を出すなら、生かす。

　手を伸ばすなら、折る。

　ネイラが低く言った。

「トオル」

「何だ」

「黒炎炉が来るなら、私が焼く」

「一人ではやるな」

「命令か？」

「役割だ」

　ネイラは少しだけ笑った。

「なら、受ける」

　透はガルドへ向く。

「防衛段階を上げる。黒炎標を外縁全周へ。灰骨外壁を二重にする。境目房を作る。名簿番も始める」

　ガルドは重く頷いた。

「人手が足りんな」

「地上から増やす」

「誰を」

「ベルディアの協力者。逃げてきた者。名前を消される前に拾う者」

　ガルドは片目を細めた。

「砦では収まらなくなるぞ」

　透はしばらく黙った。

　灰置き場。

　灰の砦。

　まだ旗はない。

　だが、役割は増え、壁は増え、外縁房まで作ろうとしている。

　名簿番は、消された名前を戻すために動く。

　黒炎番は、魔族側の追手にも備える。

　これは、ただの隠れ家ではない。

　透は静かに言った。

「収まらないなら、広げる」

　ガルドは笑った。

　老兵の顔に、深い皺が刻まれる。

「なら、壁を増やすだけだ」

　ネイラの黒炎が外縁で揺れる。

　リィンの青い針が、境目に線を引く。

　シェラの記録板に、新しい区画が追加される。

　灰置き場は、また形を変えた。

　王国と神殿が白い倉で名前を消すなら。

　魔族の黒炎炉が捨てた者を再び奪いに来るなら。

　灰の砦は、名前を戻し、道を繋ぎ、境目に立つ者すら拾う場所になる。

　透は外縁から奈落の闇を見た。

　その闇の向こうに、まだ見えない敵がいる。

　白い倉。

　黒炎炉。

　王核派。

　神殿。

　王国。

　増え続ける敵の名を、透は一つずつ灰の中へ沈める。

　そして、炉の方へ振り返った。

　蜂蜜の小瓶が、子どもたちの手で棚の奥に大事に置かれている。

　灰布が積まれ、骨杭が運ばれ、水瓶が守られている。

　それが、守る理由だ。

　透は低く言った。

「来るなら、来い」

　灰が、外縁の骨杭へ静かに流れる。

「ここは、もう捨て場じゃない」

　黒炎が応えるように揺れた。

　灰の砦は、魔族の影すら飲み込みながら、また一つ強くなった。