灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第77話 秤の折れる音

　捕縛された四人は、ギルド地下の尋問室へ運ばれた。

　ベルディア冒険者ギルドの地下には、獣房だけではなく、危険な犯罪者や呪具持ちを一時的に隔離する石造りの部屋がある。

　壁は厚く、扉には三重の鉄鍵。

　内側には魔力封じの薄い銀線が走っていた。

　そこへ、王冠印を持つ刺客たちが一人ずつ座らされる。

　腕を砕かれた男。

　肩を外された男。

　顎を砕かれた男。

　鉄格子に脚を挟まれた男。

　全員、生きている。

　だが、全員、もう逃げられない。

　レオナは尋問室の外で腕を組み、冷えた目で彼らを見ていた。

「殺さず四人残したのは大きい。普通なら一人残れば上等だ」

　ダグラスが肩を回しながら答える。

「普通なら自壊毒で全滅だな。口の中まで見えねえし、証言封じまである」

　透は尋問室の中へ入った。

　リィンが隣へ続く。

　シェラは記録板を展開し、セイルは震える手で証言書式を用意する。

　バルザは扉の横で腕を組み、ルカは地下階段の上で待機した。アルマがその隣に立ち、戻る通路を塞ぐ位置を取っている。

　王都側も同席を求めた。

　レオナは一度拒んだが、真由と相良が「記録を見たい」と申し出たことで、監視付きの傍聴だけを許可した。

　相良、真由、美琴、黒瀬、久世、芽衣。

　そして神官監督官エルドと、武装神官ベリオ。

　狭い地下廊下に、王都側の緊張が満ちる。

　透は最初の刺客の前に立った。

　右腕を砕かれた男だ。

　額には脂汗。

　だが、目にはまだ訓練された意地が残っている。

　リィンが首筋の王冠印へ封印針を向ける。

　針は刺さらない。

　印の上にある証言封じの線だけを、青く浮かせた。

「嘘を言うと、喉が焼ける」

　リィンは短く説明する。

「黙っても、奥の印が縮む。時間が経つと死ぬ」

　刺客の目が揺れた。

　セイルが青ざめる。

「自動消去型です。証言しなくても、一定時間で口封じが起きます」

　レオナの目が険しくなる。

「やはり、ただの商会の手駒じゃないな」

　透は刺客を見る。

「誰に命じられた」

　刺客は歯を食いしばった。

　喉の王冠印が赤黒く光る。

　リィンの青い線が、焼ける寸前の命令を縫い止める。

　透の灰糸(かいし)が、その根元へ絡みついた。

　じり、と焦げたような音がした。

　だが、刺客の喉は焼けない。

　焼けようとした命令(・・)だけが、灰になって落ちる。

　真由が息を呑んだ。

「封じを解除しているんじゃない。発火命令だけを削ってる……」

　黒瀬の目が細くなる。

「尋問される側からしたら最悪だね。黙って死ぬ逃げ道も塞がれる」

　透は刺客へもう一度問う。

「誰に命じられた」

　刺客は震える唇で言った。

「……王冠の下」

「名前を言え」

「知らない。俺たちは、印と部屋しか知らない」

「部屋」

「白い部屋。窓のない、白い石の部屋。剣杯でも黒鞭でもない。神殿服の男がいた。顔は見ていない」

　エルドが口を挟む。

「神殿服など、偽装も容易です」

　透は振り向かない。

「黙ってろ」

　その声は静かだった。

　だが、エルドの言葉はそこで止まった。

　命じられたからではない。

　透の声に、これ以上割り込めば場が変わるという冷たい圧があった。

　刺客は続ける。

「命令は三つ……水門を崩す。証拠箱を割る。青い封印師を殺す」

　リィンの表情は変わらない。

　透の灰域(かいいき)だけが、床へ薄く広がった。

　刺客の足元に落ちていた微かな血の乾き、王冠印の焦げ跡、毒札の残灰が、透の周囲へ引かれる。

「ルカは」

　透の声が低くなる。

　刺客の肩が震えた。

「灰印の子どもは……できれば殺せ、と」

　空気が沈んだ。

　美琴は手首を握りしめる。

　相良の顔が強張る。

　芽衣は唇を噛む。

　久世は、透の横顔を見た。

　怒っている。

　なのに、表情が動かない。

　怒鳴るでも、殴るでもない。

　ただ、尋問室の床に広がった灰が、刺客たちの足元へゆっくり絡んでいく。

　冷たい怒り。

　それが、部屋の温度を下げているようだった。

　透は刺客の砕けた腕を見下ろした。

「腕は治さない」

　刺客が息を呑む。

「膝も、顎も、肩もだ。喋れば死なせない。喋らなければ、証言封じが焼く前に俺が命令だけを喰う。死ねないまま、痛みだけ残る」

　姫野はいなかった。

　もしこの場にいれば、回復魔法を使うべきか迷っただろう。

　芽衣は薬袋を握ったまま、何も言えなかった。

　治療とは何か。

　助けるとは何か。

　目の前の男は、ルカを殺そうとした。

　透は続ける。

「お前たちの痛みに興味はない。必要なのは、名前と道と印だ」

　淡々とした声。

　それが、叫びよりも怖かった。

　刺客の目から意地が消えた。

「……東水路の下に、中継印がある。旧水門から外へ出す荷は、そこへ一度集める。白い部屋から来る命令は、剣杯の支店長を通さない。別の封筒で届く」

「封筒の印」

「王冠。底の欠けた王冠」

　シェラが記録する。

「新証言。東水路下、中継印。剣杯支店長を経由しない独立命令系統。王冠印、底部欠損型」

　レオナが低く言う。

「十分だ。残り三人にも同じことを聞く」

　透は刺客から離れた。

　リィンが青い線を細く残し、証言封じの自壊だけを止める。

「死なない。喋れる」

　刺客は力なく項垂れた。

　エルドはその様子を見て、唇を結んでいる。

　神殿側として口を挟みたい。

　だが、下手に止めれば、刺客と神殿の繋がりを疑われる。

　真由はその沈黙を記録した。

　黒瀬は小さく呟く。

「神官様、今日はよく黙るね」

　エルドは聞こえないふりをした。

　四人分の尋問が終わる頃には、王冠印の輪郭はかなり明確になっていた。

　東水路下の中継印。

　白い部屋。

　底の欠けた王冠。

　剣杯支店長を経由しない封筒。

　黒鞭南枝を使った搬送。

　青い封印師の殺害命令。

　灰印の子どもの殺害指示。

　レオナは記録を閉じ、深く息を吐いた。

「ベルディアだけで済む話ではなくなった」

　セイルが青い顔で頷く。

「神殿内部、少なくとも神殿に出入りできる者が関与しています」

　エルドが静かに言う。

「憶測です」

　透は初めてエルドを見た。

「まだ言うか」

　エルドは表情を整える。

「神殿は大きな組織です。服装、印、白い部屋という曖昧な証言だけで断じることはできません。正式な調査を王都へ委ねるべきです」

「王都に戻せば、消える」

「侮辱です」

「事実だ」

　透は一歩近づいた。

　エルドの護衛騎士が反応しかける。

　だが、バルザが扉の横で首を鳴らしただけで、彼らの足は止まった。

「腕輪も、灰の記録も、帰還儀も、お前たちは隠した」

　透の声は低い。

「今度は刺客の証言を王都へ戻せと言う。どこまで信じろと？」

　エルドの目が冷える。

「篠宮透。あなたは自分の立場を誤解している。勇者様方の帰還に灰が必要である可能性がある以上、あなたの行動は個人の自由では済まされない」

　相良が顔を上げる。

「エルドさん」

「勇者様、これは事実です。彼一人の拒絶で、あなた方全員が元の世界へ帰れなくなるかもしれない。であれば、王国と神殿が管理するのは当然でしょう」

　その場にいたクラスメイトたちの表情が揺れる。

　帰還。

　その言葉は重い。

　日本へ帰りたい者にとっては、どうしても無視できない。

　エルドはそこを突いている。

　美琴の顔が青くなる。

　芽衣は俯く。

　藤堂はここにはいないが、聞けば必ず迷っただろう。

　久世は拳を握りしめた。

　帰るために篠宮が必要なら。

　なら、どうする。

　頼むのか。

　命令するのか。

　無理やり連れていくのか。

　透はエルドを見たまま、ゆっくり言った。

「まだ、わかってないな」

　灰が足元から広がった。

　尋問室の床だけではない。

　廊下の石。

　鉄扉の隙間。

　獣房の古い血。

　地下に積もった魔力の燃えかす。

　それらが、透の灰域(かいいき)に沈む。

　地下全体の空気が重くなった。

　相良の聖剣が、腰で小さく震える。

　久世の剣が、鞘の中で微かに鳴る。

　ベリオの聖杖に刻まれた封印文字が、薄く灰を帯びる。

　透は言った。

「お前たちが帰るために、俺が必要だとしても」

　灰が、エルドの足元まで届く。

「それは、俺を縛る理由にならない」

　エルドが唇を開く。

　だが、言葉は出なかった。

　透は続ける。

「俺に頼むなら、頼め。条件を出すなら、出せ。取引なら、考える」

　灰がさらに沈む。

「だが、管理、所有、強制。そう言うなら――」

　透の目が、神官たちを射抜いた。

「来い(・・)」

　その一言で、地下廊下の全員が息を止めた。

「灰は、お前たちの秤には乗らない」

　灰骸刀は抜いていない。

　灰瞬壁(かいしゅんへき)も展開していない。

　攻撃の構えすらない。

　ただ、そこに立っているだけ。

　だが、王都の者たちは理解した。

　この場で透を縛ることはできない。

　神官の命令でも。

　騎士の剣でも。

　勇者の聖剣でも。

　少なくとも、今この地下では。

　エルドは黙った。

　沈黙せざるを得なかった。

　レオナが場を切る。

「尋問記録は三重封印で複製する。中央ギルド、辺境監察、リンド商会経由で送る。王都神殿単独には渡さない」

　エルドの目が鋭くなる。

「それは神殿への不信任と受け取ります」

「好きに受け取れ」

　レオナは言い切った。

　尋問が終わると、一行は地下から訓練場へ移動した。

　理由は単純だった。

　王都側の護衛騎士隊長が、ベルディア内での共同調査にあたり、戦力把握を求めたからだ。

　表向きは連携確認。

　実際には、王都側が透の力を測りたいのだろう。

　レオナは断ろうとしたが、透が受けた。

「測りたいなら、測ればいい」

　その一言で、ギルド訓練場に人が集まり始めた。

　冒険者たち。

　学院生たち。

　王都の騎士。

　勇者訓練隊。

　レオナは頭を押さえた。

「お前、面倒を増やすな」

「一度見せた方が早い」

「何を」

「秤が折れるところ」

　ダグラスが吹き出した。

「いいねえ」

　訓練場の中央に立ったのは、王都護衛騎士隊長ガイゼルだった。

　四十前後の男。

　重い鎧を着ているが、動きは鈍くない。

　王都近衛寄りの実力者だ。

「篠宮透殿。これは敵対ではなく、共同任務のための確認だ」

「わかってる」

「こちらは木剣を使う。そちらも殺傷武器は避けていただきたい」

　透は腰の灰骸刀(かいがいとう)から手を離した。

「抜かない」

　ガイゼルは頷く。

　久世は訓練場の端で腕を組んで見ていた。

　木剣とはいえ、ガイゼルは強い。

　王都での模擬戦でも、久世は何度か苦戦した相手だ。

　篠宮がどれほど強くなったか。

　見てやる。

　その気持ちは、まだ久世の中に残っていた。

　審判役のダグラスが手を上げる。

「始め！」

　ガイゼルが踏み込んだ。

　速い。

　重鎧を着ているとは思えない踏み込み。

　木剣が低く唸り、透の肩口へ向かう。

　透は避けなかった。

　右手を上げる。

　木剣が、透の掌の前で止まった。

　灰瞬壁(かいしゅんへき)。

　薄い灰の壁が、木剣の打撃を受けていた。

　だが、完全に受け止めてはいない。

　木剣の力は斜め下へ逃がされ、ガイゼルの体勢がわずかに崩れる。

　透は半歩入った。

　指先が、ガイゼルの鎧の喉元へ触れる。

　そこで止まる。

「一本」

　ダグラスが言った。

　訓練場がざわついた。

　ガイゼルは目を見開いていた。

　自分の初撃が逸らされ、喉を取られたことを理解するまでに、一拍遅れた。

「もう一度」

　ガイゼルが言う。

　透は頷いた。

　二度目。

　ガイゼルは正面から打たない。

　足を使い、左右へ揺さぶり、盾を構えるような腕運びで距離を詰める。

　今度は木剣を囮に、体当たりで押し込むつもりだ。

　透は左足を引く。

　灰が床へ薄く走る。

　ガイゼルの踏み込んだ足元に、灰糸(かいし)が絡んだ。

　転ばせるほど強くない。

　ただ、靴底の力の向きを半歩ずらす。

　ガイゼルの重心が崩れる。

　透は肩を軽く押した。

　それだけで、重鎧の騎士隊長が訓練場の床へ膝をついた。

　木剣が落ちる。

　透の指が、今度はガイゼルの後頭部の寸前に止まっていた。

「二本」

　ダグラスの声が少し笑っている。

　騎士たちが声を失う。

　相良も、久世も、速水も、藤堂も、姫野も、訓練場の端で固まっていた。

　ガイゼルは強い。

　それは王都組全員が知っている。

　その強い騎士が、二度続けて何もさせてもらえなかった。

　ガイゼルはゆっくり立ち上がった。

「……実力差は理解した。だが、最後に一度だけ、こちらの全力を受けていただきたい」

　レオナが目を細める。

「ガイゼル」

「無茶はしない。騎士として、どこまで届かないか知っておきたい」

　透は少しだけ考え、頷いた。

「来い」

　ガイゼルは木剣を構え直した。

　空気が変わる。

　王都騎士の本気。

　木剣とはいえ、まともに受ければ骨が折れる。

　魔力で強化された踏み込みが床を鳴らし、剣筋が白く輝いた。

　久世は思わず息を止める。

　これは知っている。

　王都騎士式の断城打(だんじょうだ)。

　防御ごと相手を叩き潰す重撃。

　ガイゼルが叫ぶ。

「はああああっ！」

　木剣が振り下ろされる。

　透は右手を上げた。

　灰が集まる。

　灰瞬壁(かいしゅんへき)ではない。

　掌の前に作られた灰の面が、一瞬だけ厚みを増した。

　次の瞬間、木剣がそれに叩きつけられる。

　轟音。

　訓練場の床に衝撃が走る。

　見物していた冒険者たちが思わず後ずさる。

　王都騎士たちの鎧が鳴る。

　だが、透は動かなかった。

　右手一つ。

　足元の砂さえ、大きくは散っていない。

　ガイゼルの木剣は、灰の面に食い込んだまま止まっている。

　透は静かに言った。

「重いな」

　その一言。

　褒めているのか、確認しているのか。

　どちらにせよ、ガイゼルの全力は、透にとって重い(・・)で済むものだった。

　透の指がわずかに動く。

　灰の面が木剣の力を横へ逃がす。

　ガイゼルの腕が流れ、体勢が崩れた。

　透は踏み込む。

　拳ではない。

　掌底でもない。

　ただ、胸甲へ指を添えた。

　次の瞬間、ガイゼルの体が後方へ吹き飛び、訓練場の砂の上を転がった。

　鎧は割れていない。

　骨も折れていない。

　だが、呼吸だけを一瞬奪われ、ガイゼルは仰向けのまま動けなかった。

　透は手を下ろす。

「三本」

　ダグラスが言った。

　訓練場は静まり返っていた。

　誰も歓声を上げない。

　あまりに一方的すぎて、反応が遅れた。

　やがて、ガイゼルが咳き込みながら上体を起こす。

「……完敗だ」

　彼は震える手で兜を外し、透へ頭を下げた。

「測るなどと言ったことを詫びる。測れる相手ではなかった」

　その言葉が、王都組の胸へ刺さった。

　測れる相手ではない。

　久世は剣の柄を握ったまま、立ち尽くしていた。

　ガイゼルで届かない。

　なら、自分は。

　剣聖である自分なら。

　答えは、まだ認めたくなかった。

　だが、目の前の事実は消えない。

　透はガイゼルを見下ろすわけでもなく、ただ言った。

「連携確認は済んだ」

　それだけ。

　勝ち誇らない。

　見下さない。

　だが、その態度がさらに差を見せつける。

　透にとって、これは誇る場面ではない。

　必要だから見せた。

　それだけなのだ。

　リィンが静かに訓練場の端から歩いてくる。

「灰、乱れてない」

「問題ない」

「右手の壁、少し厚かった」

「あれは重かった」

　短いやり取り。

　それを聞いた王都騎士たちの顔が引きつった。

　あの全力の重撃を、少し厚くした壁で処理した。

　それが事実なら、彼らの基準は根本からずれている。

　相良は聖剣に触れた。

　聖剣は光っている。

　けれど、今はその光が頼もしいものに思えなかった。

　隣で黒瀬が呟く。

「勇者様、どうする？」

「……わからない」

「正直だね」

　美琴は透を見ていた。

　灰色の外套。

　右腕の灰殻。

　腰の灰骸刀(かいがいとう)。

　隣に立つリィン。

　あの日、奈落へ落とされた少年は、もう誰かが守るだけの存在ではない。

　むしろ、近づく者がまず問われる。

　何をしに来たのか。

　何を奪うつもりなのか。

　誰に手を伸ばすのか。

　その答えを誤れば、灰が来る。

　訓練場の隅で、エルドは無言だった。

　その顔には、もはや穏やかな仮面が戻りきっていない。

　彼も理解したのだろう。

　篠宮透は、連れて帰る相手ではない。

　連れて帰るには、まず戦力が足りない。

　そして、もっと悪いことに。

　彼はもう、王国を恐れていない。

　透は訓練場の中央から、王都側へ視線を向けた。

「俺を測りたいなら、次は秤を選べ」

　淡々とした声。

「折れて困るものは、持ってくるな」

　誰も返せなかった。

　その日、王都から来た者たちは、二度知った。

　灰の冷たさを。

　そして、灰の重さを。