灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第76話 灰域が沈む時

　旧水門跡へ向かう一団は、昼過ぎにギルドを出た。

　先頭にはベルディアの門番隊。

　その後ろにレオナ、ギルド調査員、証拠封印班。

　さらに王都側の神官監督官、護衛騎士、勇者訓練隊。

　そして、透たち。

　街の南西へ進むほど、人通りは少なくなる。

　石畳は割れ、建物の壁には古い水路の跡が残り、使われなくなった排水溝が草に埋もれていた。

　ベルディアの華やかな中央通りとは違う。

　水が流れなくなった場所。

　人目が薄い場所。

　荷を隠して動かすには、都合のいい場所。

　王都の者たちは、初めて見る迷宮都市の裏側に言葉を減らしていた。

　藤堂絵里香は、壊れた水路の隙間から漂う湿った臭いに顔をしかめる。

「こんなところ、本当に使ってたの？」

　バルザが鼻を鳴らした。

「使ってたから臭いが残ってる。荷油、人の汗、黒鞭の革、剣杯の香油。綺麗な通りだけ見てると見落とすぞ」

　藤堂は言い返しかけたが、言葉を飲み込んだ。

　バルザの言い方は乱暴だ。

　けれど、適当に言っているわけではない。

　彼の視線は、水路の縁、草の倒れ方、石に残った擦れ跡を順に拾っていた。

　速水陸が小声で久世へ言う。

「獣人って、ああいうの全部わかるのか」

「知らねえよ」

　久世は短く返した。

　だが、その目も自然とバルザの足元を追っていた。

　獣人の男は大雑把に見える。

　しかし、歩く位置は常に逃げ道と風下を取っている。

　万が一、通路の奥から何かが来れば、最初に動ける位置だ。

　ただの力自慢ではない。

　久世はそれを認めたくなくて、視線を前へ戻した。

　旧水門跡は、街壁の内側にぽっかり残された傷のような場所だった。

　半ば崩れた石橋。

　枯れた水路。

　土に埋もれた巨大な水門。

　その周囲を、ギルドの封鎖縄が囲っている。

　昨日、透とリィンが偽装術式だけを剥がしたため、水門の表面には隠し搬出口の輪郭が浮かんでいた。

　王都側の護衛騎士が、それを見て眉をひそめる。

「これは……本当に近年使われているな」

　レオナが淡々と言う。

「だから呼んだ。門番隊の記録では、ここは十年以上前に閉鎖済みだ。にもかかわらず、開閉痕がある」

　真由が地面に膝をつき、石の削れ跡を見る。

「荷車の幅が一定。急場の密輸ではなく、何度も使っている搬送路ですね」

　レオナが頷く。

「その通りだ。剣杯の倉庫、黒札区域の餌場、この旧水門跡。三つが線で繋がる」

　エルドは水門の輪郭を見つめたまま、穏やかに言った。

「旧設備が犯罪に利用された可能性は認めます。しかし、神殿や王都中枢との関連を示すには、まだ弱いでしょう」

　シェラの右目が光る。

「王冠印残滓、検出可能。提示します」

　彼女が記録板を展開すると、青白い光の中に三つの印影が浮かんだ。

　剣杯倉庫の帳簿。

　黒札区域の恐怖誘引札。

　旧水門跡の偽装術式片。

　三つの底に、同じ王冠のような輪郭。

　完全ではない。

　だが、重ねると中心線が合う。

　真由が息を呑む。

「同じ印を、別々の場所に分割して残している……？」

　セイルが青い顔で頷く。

「上位命令を隠す時に使う手です。一つだけでは判別できないよう、複数の末端術式に薄く残す」

　エルドは表情を動かさない。

「専門的な解釈ですね。ですが、別の可能性もあります」

「別の可能性を出せ」

　透が言った。

　声は静かだった。

　エルドは透へ視線を向ける。

「何ですか」

「似ている、断定できない、不明だ。それ以外の説明を出せ」

　エルドの笑みがわずかに薄くなる。

「調査には時間が必要です」

「消す時間か」

　その一言に、空気が重くなる。

　ベリオが透を睨んだ。

「言葉に気をつけろ、灰喰い」

　透はベリオを見た。

　それだけだった。

　だが、ベリオの背筋がわずかに強張る。

　久世は、その変化を見逃さなかった。

　武装神官ベリオは、王都でも腕の立つ神殿兵だ。

　訓練場で見た時、久世の目にも隙は少なかった。

　その男が、透の視線一つで一瞬足を止めた。

　久世の胸に、嫌な感覚が走る。

　怖がったのか。

　あの神官が。

　篠宮に。

　リィンは水門の前へ進み、腰の封印針を一本抜いた。

　昨日と同じように、石壁へ直接刺さず、継ぎ目の前で針を止める。

　青い線が、閉塞術式の表面をなぞった。

「昨日より、線が硬い」

　透が問う。

「変わったか」

「誰か触った」

　レオナの目が鋭くなる。

「見張りを置いていたはずだ」

　門番隊長が顔色を変える。

「夜間、交代は二度。異常報告はありません」

　シェラが周囲を観測する。

「微弱干渉反応。発生時刻、夜半以降。外部からではなく、内部通路側より接触」

　バルザが水門の隙間へ顔を向けた。

「奥にいるな」

　その瞬間、水門の奥から、低い音が響いた。

　石が軋む。

　リィンの青い線が強く震える。

　セイルが叫んだ。

「自壊術式です！　水門ごと崩すつもりです！」

　ギルド職員たちが一斉に動く。

　証拠封印班が退避しようとし、門番隊が周囲の民を下がらせる。

　だが、崩落の音は速い。

　水門の内側で、何かが燃えている。

　石壁の古い支柱に仕込まれた死んだ魔力が、まとめて起こされている。

　旧水門跡ごと潰す。

　搬送路を消す。

　証拠も、そこにいる者も巻き込んで。

「下がれ！」

　護衛騎士が叫ぶ。

　相良は聖剣を抜いた。

　白い光が広がり、崩れかけた石壁を支えようとする。

　しかし、聖剣の光は生きた魔力には強いが、死んだ魔力の崩落命令には食い込みが浅い。

　石の内側から崩す命令が、光の下をすり抜ける。

「くっ……！」

　相良が歯を食いしばる。

　久世も剣を抜き、水門に向かって走り出した。

「支柱を斬れば――」

「駄目！」

　真由が叫ぶ。

「支柱を斬ったら全体が落ちる！」

　久世の足が止まる。

　次の瞬間、石壁の上部が砕けた。

　巨大な石塊が、調査員たちのいる場所へ落ちる。

　芽衣が悲鳴を上げる。

　姫野が回復光を出そうとする。

　だが、傷ができる前に石は落ちる。

　間に合わない。

　透が一歩、前へ出た。

　灰が沈んだ。

　それは広がるというより、地面の下へ落ちるようだった。

　旧水門跡の空気が、一瞬で重くなる。

　石に残った死んだ魔力。

　水路にこびりついた古い沈殿。

　搬送路に落ちた荷油の灰。

　黒鞭の革片。

　剣杯の香油の燃えかす。

　昨日剥がした偽装術式の残滓。

　それらが、透の足元へ引かれる。

　灰域。

　ただし、今まで王都組が見たものとは違う。

　広い。

　深い。

　旧水門跡全体が、灰色の膜に沈む。

　落ちる石塊の動きが、急に遅くなったように見えた。

　実際には遅くなっていない。

　透が、落下の軌道すべてに灰瞬壁を置いたのだ。

　石塊の下、斜め横、砕ける面、跳ねる先。

　十枚、二十枚、さらに細かく。

　灰の小壁が連続して生まれ、石の勢いを横へ逃がす。

　大きな石は調査員の脇へ逸れ、細かい破片は灰に絡め取られ、地面へ落ちる前に力を失った。

　相良は聖剣を構えたまま、息を忘れた。

　自分が全力で押し止めようとした崩落を、透は止めていない。

　逸らしている。

　受けず、割らず、必要な分だけ力を抜いている。

　その精度が、異常だった。

　久世は剣を握ったまま動けない。

　剣で斬る場面ではなかった。

　自分が一歩踏み込んでいれば、支柱を落として被害を広げていた。

　その事実が、喉に引っかかる。

　透は水門を見たまま言った。

「リィン、崩落命令を浮かせろ」

「左奥。三本絡んでる」

　リィンの針が三本飛ぶ。

　石壁の表面、地面の水路跡、空中の一点。

　青い線が三角形を作り、内側から水門を崩そうとしていた術式を表面へ浮かせる。

　透は灰骸刀を抜いた。

　音は小さい。

　だが、抜かれた瞬間、旧水門跡の空気が変わった。

　王都側の護衛騎士が一歩下がる。

　ベリオが聖杖を構える。

　久世の剣気が乱れる。

　灰骸刀の刃先は折れている。

　だが、灰が刃を補い、片刃の輪郭を作る。

　灰色の刃が、青い線で浮いた崩落命令をなぞった。

　斬る。

　ただ一度。

　水門全体を揺らしていた死んだ命令が、沈黙した。

　砕けかけていた石壁が止まる。

　浮いた埃が、ゆっくり落ちる。

　地鳴りが消える。

　誰も声を出せなかった。

　旧水門跡に、灰だけが薄く舞っている。

　シェラが告げる。

「自壊術式停止。崩落被害、軽微。負傷者、なし」

　その言葉で、ようやく何人かが息を吐いた。

　だが、透は刀を納めなかった。

　灰域の奥に、まだ動くものがある。

　水門の内側。

　崩落に紛れて逃げようとしている影。

　四つ。

　黒い外套。

　顔を布で覆い、背に小型の爆札筒。

　黒鞭でも剣杯でもない。

　もっと訓練された動き。

　その一人が、奥から細い筒を構えた。

　狙いは、証拠封印箱。

　いや、違う。

　封印箱の横にいるリィン。

　封印師を殺せば、証拠が崩れる。

　証拠が崩れれば、神殿はまた言い逃れできる。

　透の目が冷えた。

「伏せろ」

　声は低かった。

　だが、リィンはもう動いていた。

　彼女は身を低くし、封印箱を青い線で引き寄せる。

　同時に、ルカが小さく悲鳴を飲み込み、セイルが証拠紙束を抱え込む。

　筒から黒い針が放たれた。

　毒針ではない。

　封印崩しの針。

　リィンの青い線へぶつけ、術式ごと割るためのもの。

　透は、灰瞬壁で受けなかった。

　灰糸を伸ばす。

　黒い針が空中で止まる。

　灰糸が針に絡み、そこに込められた死んだ破封命令だけを喰う。

　針は力を失い、地面へ落ちた。

　水門の奥の影が、すぐに撤退へ切り替える。

　判断が速い。

　だが、遅い。

　透の灰域は、もう旧水門跡全体を沈めている。

「バルザ、右の二人」

「任せろ」

「シェラ、逃げ道を塞げ」

「了解。旧排水溝、閉鎖補助」

「リィン、証拠箱」

「持つ」

　短い指示。

　次の瞬間、バルザが水門の割れ目へ飛び込んだ。

　石壁を蹴り、低い通路へ身体を滑り込ませる。

　すぐに奥から鈍い音が二つ響いた。

　一人目の悲鳴。

　二人目の骨が軋む音。

　シェラの右目が光り、旧排水溝の小さな制御板へ灰標が接続される。

　逃走路の鉄格子が半分落ち、通路を塞いだ。

　影の一人が、封鎖前に外へ飛び出した。

　速い。

　王都の護衛騎士が反応できないほどの速度。

　黒瀬が目を細める。

「暗殺者系……私より実戦慣れしてる」

　影は地面を転がりながら、ルカへ向けて短剣を投げた。

　子どもを狙ったのではない。

　ルカの胸元にある小型灰印を狙った。

　帰り道を示す灰の点。

　透たちの道を乱すため。

　その判断をした瞬間、影は生き残る可能性を捨てた。

　透の姿が消えた。

　いや、消えたように見えた。

　実際には踏み込んだだけだ。

　ただ、その一歩が王都の者たちの目に追えなかった。

　短剣がルカへ届く前に、灰瞬壁が斜めに挟み、刃を地面へ叩き落とす。

　透は影の前に立っていた。

　灰骸刀はまだ右手にある。

　影が即座に後退しようとする。

　透は左手を伸ばし、相手の右腕を掴んだ。

　握った。

　乾いた音がした。

　影の腕が、肘から先で歪む。

　悲鳴が上がった。

　透は表情を変えない。

　そのまま膝を蹴る。

　膝が逆に曲がり、影は地面へ崩れた。

　王都の何人かが息を呑んだ。

　姫野が反射的に回復光を出そうとする。

　だが、透の声がそれを止めた。

「治すな」

　冷たい声だった。

　姫野の手が止まる。

「でも――」

「そいつはルカを狙った」

　透は影の髪を掴み、顔を上げさせた。

　布の下から、王冠印の焼き印が見えた。

　首筋に刻まれている。

「口を開け」

　影は歯を食いしばる。

　奥歯に自壊毒。

　透は灰糸を口元へ伸ばし、毒札の死んだ命令だけを喰った。

　影の口内で、黒い火花が消える。

　自害もできなくなる。

　透はそのまま、影を地面へ叩きつけた。

「殺して終わらせる権利はやらない」

　その声に、周囲の空気が凍った。

　優しさではない。

　慈悲でもない。

　証言させるため。

　背後の名を吐かせるため。

　二度と仲間へ手を出せないようにするため。

　透は迷いなく敵を壊した。

　だが、殺してはいない。

　影は呻きながら地面に転がる。

　灰糸がその手足を縛り、口元から自壊札を抜き、首筋の王冠印を浮かせる。

　リィンが青い針を投げた。

　首筋の焼き印に刺さず、印の上を縫う。

「証言封じ、ある」

「残せ」

「残す」

　針の青い線が、王冠印の自壊を止める。

　シェラが記録する。

「捕縛対象一。王冠印保有。自壊毒札無力化。証言封殺術式、保存中」

　水門の奥から、バルザが二人を引きずって戻ってきた。

　一人は肩が外れ、もう一人は顎を砕かれている。

　どちらも生きている。

　だが、逃げる力はない。

　バルザは二人を地面に放る。

「こいつらも口に毒持ちだ」

　透の灰糸が伸び、二人の自壊札をまとめて喰う。

　最後の一人は、旧排水溝の鉄格子に挟まれて動けなくなっていた。

　シェラが淡々と告げる。

「第四対象、下肢拘束。生命反応あり」

　レオナが低く笑った。

「全員生きてるか。上出来だ」

　王都側は、言葉を失っていた。

　相良は聖剣を握ったまま、何もできなかった自分の手を見ている。

　崩落を止めきれなかった。

　刺客の動きにも遅れた。

　ルカを狙った短剣にも反応できなかった。

　勇者なのに。

　その事実が、重くのしかかる。

　久世は顔を青ざめさせていた。

　透の踏み込みが見えなかった。

　剣聖の目で追えなかった。

　それだけではない。

　腕を砕き、膝を折り、口の自壊札だけを抜き、証言封じを残す。

　冷静だった。

　怒っていないわけではない。

　怒りはあった。

　だが、怒りに任せて殺していない。

　必要な分だけ壊した。

　その冷たさが、久世の背筋を冷やした。

　速水が掠れた声で言う。

「今の……見えたか？」

　久世は答えられない。

　黒瀬は唇を舐めた。

「見えなかった。やばいね」

　その声には、初めて本物の緊張が混じっていた。

　藤堂はルカを見た。

　ルカは短剣が落ちた場所を見つめていたが、泣いてはいない。

　ただ、胸元の灰印を握っている。

　透がその前に立っているからだ。

　まるで、そこから先は誰にも触れさせないというように。

　姫野はまだ回復光を出しかけた手を下ろせずにいた。

　敵が傷ついている。

　聖女なら癒やすべきなのか。

　でも、その敵は子どもを狙った。

　透の「治すな」という声が、耳に残る。

　それは残酷だった。

　けれど、甘い綺麗事では守れないものがあることを、目の前で見せつけられた。

　エルドは捕縛された影たちを見て、顔色を変えていた。

　隠しきれない。

　ほんの一瞬。

　透はそれを見た。

「知ってる顔か」

　エルドはすぐに表情を戻す。

「そのような者たちを知るはずがありません」

「そうか」

　透は灰糸で一人の首筋を持ち上げた。

　王冠印が青い線に縫われ、薄く浮かび上がる。

「なら、ここで吐かせる」

　エルドの声が鋭くなる。

「尋問には正式な手続きが必要です」

「証拠を消そうとした。リィンを狙った。ルカを狙った」

　透はエルドを見た。

「手続きの前に、命の心配をしろ」

　その目に、エルドの喉が鳴った。

　透は捕縛した影の前にしゃがむ。

　灰糸が相手の喉元へ絡む。

　締めない。

　だが、嘘をついた時に起動する証言封じの線を、リィンの青い針が浮かせている。

　透の灰は、その線の根元をいつでも喰える位置にある。

「誰の命令だ」

　影は歯を食いしばる。

　リィンが静かに言った。

「嘘を言うと、印が喉を焼く」

「焼く前に喰える」

　透の声は低い。

「でも、二度目はない」

　影の目が震えた。

　そこにあるのは恐怖だった。

　灰色の少年に対する恐怖。

　自壊もできない。

　逃げられない。

　仲間も倒された。

　証言封じも見抜かれている。

　影は、ようやく口を開いた。

「……王冠の、下」

　喉の印が光る。

　リィンの針がそれを縫い止める。

　透の灰が、焼けようとした命令だけを喰う。

　影は咳き込みながら続けた。

「杯の底……黒鞭の上……神殿の、白い部屋を通して……」

　エルドの顔から血の気が引く。

　レオナの目が鋭くなる。

「神殿の白い部屋？」

　影は震えている。

「名は、知らない……俺たちは印だけ……水門を消せと……青い針を割れと……灰印の子を殺せば、道が乱れると……」

　透の灰が、さらに冷えた。

　ルカを殺せ。

　その命令があった。

　空気が変わった。

　旧水門跡に立っていた全員が、肌で感じた。

　寒い。

　風が吹いたわけではない。

　透の足元から、灰が静かに広がっている。

　石の隙間。

　水路跡。

　影たちの靴底。

　折れた爆札筒。

　王冠印の焼き跡。

　すべてが灰色の薄い膜に沈む。

　リィンは何も言わなかった。

　ただ、透の隣に立つ。

　バルザも笑わない。

　シェラは記録を続ける。

　セイルは唇を噛み、ルカは胸元の灰印を握った。

　透は影から手を離し、ゆっくり立ち上がった。

　その背中を見て、相良は息ができなかった。

　これが、奈落から戻った篠宮透。

　怒鳴らない。

　叫ばない。

　だが、周囲の空気が彼の怒りに従って沈む。

　透はエルドへ言った。

「王都へ伝えろ」

　声は静かだった。

　けれど、誰も聞き逃さない。

「俺を縛るなら、来い」

　灰が、旧水門跡の石を薄く撫でた。

「リィンを狙うなら、来い」

　青い封印針が、透の隣で光る。

「ルカに手を伸ばすなら、来い」

　ルカの小さな手が、灰印を強く握る。

　透の目が、王都側の神官たちを射抜いた。

「その手が誰のものでも、残すと思うな」

　誰も動かなかった。

　王都の護衛騎士も。

　武装神官も。

　勇者も。

　剣聖も。

　その場にいる全員が、理解した。

　これは脅しではない。

　この少年は、やる。

　仲間を狙われれば、王国だろうと神殿だろうと、ためらわず壊す。

　必要なら殺す。

　ただし、殺すより役に立つなら、生かして折る。

　その冷たさを、今、全員が見た。

　レオナが深く息を吐いた。

「捕縛者は全員ギルド地下へ運べ。リィン、証言封じを保てるか」

「保つ」

「シェラ、記録複製」

「開始済み」

「ダグラス、護送を固めろ」

「了解」

　指示が飛ぶ。

　ベルディア側が動き出す。

　王都側は、すぐには動けなかった。

　エルドだけが、かろうじて声を出した。

「これは……王都への重大な侮辱です」

　透は灰骸刀を鞘へ戻した。

　音が小さく鳴る。

「違う」

　透は背を向ける。

「警告だ」

　その言葉を残し、灰色の少年は歩き出した。

　旧水門跡に残った灰の匂いは、しばらく消えなかった。

　そして王都から来た者たちは、その日初めて、噂ではない格の違いを身をもって知った。