第75話 同じ卓には戻れない
ベルディア冒険者ギルドの一階は、昼前だというのに夜の酒場より騒がしかった。
王都から勇者訓練隊が来た。
それだけなら、街の者たちは歓迎と好奇で集まっただろう。
だが、門前で起きた出来事は、ただの来訪を別のものへ変えていた。
神殿監督官が、灰の主に王都同行を命じた。
拒否権はないと言った。
灰の主は従わなかった。
青い封印針の少女が、三枝美琴の監視封環を暴いた。
灰が、その命令だけを喰った。
神殿の腕輪は、証拠品としてギルドに押収された。
話は、もうギルド内に届いていた。
透たちがレオナに連れられて入ると、冒険者たちの視線が一斉に集まる。
続いて王都の勇者たちが入ってきた瞬間、さらにざわめきが膨らんだ。
相良迅。
久世蓮司。
姫野朱里。
綾瀬真由。
三枝美琴。
黒瀬真琴。
速水陸。
藤堂絵里香。
小鳥遊芽衣。
かつて同じ教室にいた者たちが、異世界の迷宮都市のギルドで向かい合う。
誰も、すぐには言葉を出せなかった。
レオナは受付奥の大会議室へ向かいながら言う。
「まずは現地確認の前に、証拠の共有を行う。王都側、ベルディア側、双方の記録官を入れる。発言は記録される。感情論は後にしろ」
エルドは穏やかな表情を戻していた。
「もちろんです。神殿としても、事実確認を重視します」
その声を聞いたギルド職員の数人が、露骨に顔をしかめた。
門前で拒否権はないと言った男が、事実確認を重視すると言う。
ベルディアの者たちは、その言葉をもうそのまま受け取らない。
大会議室には長い卓が置かれていた。
片側にベルディア側。
レオナ、ダグラス、ギルド記録官、門番隊の代表、学院教師メリザ、アルマ。
そして、透たち。
反対側に王都側。
神官監督官エルド、武装神官ベリオ、護衛騎士の隊長。
相良たち勇者訓練隊。
同じ卓。
だが、同じ側ではない。
透はレオナの隣ではなく、少し離れた位置に立った。
椅子は用意されている。
それでも座らない。
リィンはその隣に立つ。
バルザは壁際。
シェラは記録板を展開し、セイルは資料束を抱え、ルカは透の斜め後ろで周囲の道を確かめるように立っていた。
王都側では、美琴が椅子に座っている。
顔色はまだ悪い。
腕輪を外された手首には、芽衣が巻いた布がある。
そこに痛みはもうない。
ただ、痛みが消えた分だけ、記憶と言葉が胸に戻ってきているようだった。
真由は美琴の隣で、紙とペンを用意している。
黒瀬は椅子の背に片腕をかけ、いつもより静かに透を見ていた。
相良は卓の正面に座ることを避け、少し横の席を選んだ。
久世は腕を組んで椅子に座り、苛立ちを隠さない。
藤堂はリィンとシェラを交互に見て、何かを言いたげに口を閉ざしている。
レオナが卓の中央へ証拠箱を置いた。
「では始める。剣杯商会ベルディア支店南三番倉庫より押収した裏帳簿、黒鞭商会南枝の追跡札、証言封殺札、学院灰札区画の外部干渉線、黒札区域の恐怖誘引札、骨噛み大型個体の命令輪片、旧水門跡の偽装術式片。全て封印済みだ」
ギルド記録官が証拠箱を一つずつ開いていく。
リィンが一歩前へ出た。
「その箱、先に右を緩めて」
記録官はすぐに手を止める。
「右ですか」
「中の線が、左へ逃げてる。先に左を開けると札が割れる」
記録官は頷き、右側の封印留めを緩めた。
箱の内側で黒い棘のような術式が震える。
リィンの針が一本、箱の縁へ落ちた。
青い線が棘の先だけを押さえる。
箱は崩れない。
札も割れない。
王都側の神官たちが、わずかに身じろぎした。
ベリオが低く言う。
「神殿封印具ではない」
リィンは彼を見ない。
「だから残ってる」
その一言で、ベリオの顔が強張った。
エルドが間に入るように微笑む。
「見事な技術です。しかし、こうした危険な封印術は、本来神殿の管理下で扱うべきものです」
リィンはようやくエルドを見た。
「管理すると、残る？」
「何がですか」
「証拠。声。人」
短い問い。
エルドは一瞬答えに詰まった。
レオナが口元だけで笑う。
「続けるぞ。まず南三番倉庫だ」
シェラが記録板を卓上に置いた。
青白い光が浮かび、地下檻の映像が再生される。
鉄格子。
藁の床。
壁に貼られた声止め札。
封環をつけられた人々。
ミレアが膝を抱えて震えている姿。
王都側の空気が変わった。
姫野朱里が口元を押さえる。
芽衣は顔を青くした。
藤堂は何も言えず、ただ映像を見つめていた。
久世でさえ、眉をひそめる。
黒瀬は小さく呟いた。
「盛り話じゃなかったわけだ」
次に、黒鞭の男の自白が再生される。
――俺たちは運んだだけだ！ 倉庫の地下に一晩置いて、朝には別の連中が――
シェラの声が重なる。
「発言記録。誘拐搬送関与。後続搬送先、迷宮外縁と推定」
真由が素早く記録を取る。
エルドは表情を変えない。
「黒鞭商会の罪は明白でしょう。神殿としても厳罰を求めます」
レオナは次の証拠を出した。
「では、これだ。剣杯商会の裏帳簿。ベルディア支店副支配人の管理印、黒鞭南枝の受領印、そして上位印」
帳簿の写しが卓上に広げられる。
剣と杯。
黒い鞭。
そして、杯の底に王冠のような印。
エルドの目がわずかに細くなった。
それを真由は見逃さなかった。
「その印に見覚えがあるんですね」
真由が言うと、エルドは穏やかに首を振った。
「神殿の儀礼印には似た形が多くあります。断定は危険です」
「断定はしていません。反応したように見えたので聞きました」
真由の声は冷静だった。
エルドは微笑を深める。
「賢者の職能は観察力に優れると聞きます。ですが、疑いすぎは時に真実を遠ざけますよ」
「疑わないことの方が、ここでは危険に見えます」
会議室の空気が少し張る。
透は真由を見た。
王都で禁書庫を探っていたという話を、黒瀬から直接聞いたわけではない。
だが、彼女の目は、召喚直後よりもずっと疑いを知っている。
次に、学院灰札区画の記録が映し出された。
オルベン・ラース。
暴走した罠。
ミレアを狙って伸びる赤黒い線。
それを空中で縫い止めるリィンの針。
芽衣が身を乗り出す。
「ここ……床の罠と口札の命令線が繋がってる」
リィンが頷く。
「同じ糸だった」
芽衣は真剣に映像を見る。
「だから、先に床を切るとミレアさんの喉に戻るんだ」
「そう」
「外へ逃がしてから、止めた」
「うん」
芽衣は息を吐いた。
「そんな処置、王都の治療班でも見たことない」
姫野が小さく言う。
「治癒魔法では、できないの？」
芽衣は少し迷ってから答えた。
「傷になってからなら塞げる。でも、これは傷になる前に命令を外してる。たぶん、治癒とは違う」
姫野は唇を噛んだ。
聖女として、癒やす力を誇っていた。
けれど、目の前の封印処置は、彼女の力とは別の場所にある。
その事実を認めるのは、簡単ではなかった。
続いて、黒札餌場の記録が再生された。
暗い空洞。
柱に括られた四人。
周囲の迷宮犬。
恐怖誘引札。
骨噛み犬の親玉。
映像の中で、バルザが迷宮犬を壁へ叩きつける。
ダグラスが牙を受け、アルマが後方へ抜けた犬を止める。
透が灰瞬壁で咆哮を逸らし、灰骸刀で骨噛み犬の命令輪だけを斬る。
リィンが四人の札を、一人ずつ違う手順で外していく。
会議室は静まり返った。
久世は、映像から目を離せなかった。
透の動き。
速い。
だが、速さだけではない。
骨噛み犬の爪を真正面から受けず、灰壁で軌道を逸らす。
灰骸刀で首を斬らず、命令輪だけを断つ。
噛みつかれても右腕で耐え、額に残った命令を喰う。
殺せたはずだ。
だが、殺さなかった。
それが、久世には余計に理解しにくかった。
力があるなら斬ればいい。
敵なら倒せばいい。
それが剣の勝敗だ。
だが、透は勝敗の外側を見ている。
場を終わらせる。
証拠を残す。
人を戻す。
魔物すら、命令を切って生かす。
久世の握った拳が震えた。
速水は乾いた声で言う。
「これ、ほんとに篠宮がやったのかよ……」
黒瀬が横から返す。
「今さら別人説に戻る？」
速水は黙った。
相良は映像の中の透を見ていた。
奈落へ落ちたはずのクラスメイト。
自分が助けられなかった少年。
その少年は、自分たちが王都で訓練を受けている間に、こんな場所で人を救っていた。
聖剣を持つ自分ではなく。
灰喰いと呼ばれ、捨てられた透が。
相良の胸に、重いものが沈む。
映像が終わると、レオナは卓上に最後の証拠を置いた。
神殿の監視封環。
美琴の手首から落ちた腕輪だ。
封印布の中で、腕輪は物理的にはほとんど無傷のまま残っている。
ただし、内側の命令線は灰に抜かれ、青い封印線で一部が保存されていた。
エルドの顔が硬くなる。
「それは神殿管理具です。返却を求めます」
レオナは即答した。
「却下だ。ベルディア門前で苦痛を発し、異界人の思考と言動を制限していた証拠品として押収する」
「安全管理具です」
「リィン、説明できるか」
レオナが言うと、リィンは腕輪を見た。
「安全じゃない」
短い。
だが、それだけで終わらせず、彼女は針を一本取り出した。
腕輪には触れず、封印布越しに青い線を浮かせる。
「ここが痛み。ここが記録。ここが思考止め。暴走を止める線は、外側に少しだけ。ほとんど使ってない」
芽衣が立ち上がりかける。
「本当だ……痛みの線が太すぎる。魔力暴走を防ぐなら、脈と魔力流の方へ行くはずなのに、これは頭側へ伸びてる」
真由が問う。
「つまり、安全管理ではなく、発言と思考の抑制が主目的？」
リィンは頷く。
「そう」
美琴は布を巻いた手首を握った。
「私が篠宮君のことを話そうとすると痛んだ。禁書庫の記録を思い出す時も。灰の話に近づくと、いつも」
相良が美琴を見る。
「禁書庫？」
美琴は真由と黒瀬を見た。
真由が静かに頷く。
美琴は息を吸う。
「私たち、見たの。篠宮君の職能照合記録が改竄されていたこと。灰の番人適性って記録が、神官長級の権限で消されていたこと」
会議室が凍った。
セイルが顔色を変える。
レオナの目が鋭くなる。
エルドが即座に言う。
「王都禁書庫への不正侵入を認めるのですか」
黒瀬が笑った。
「そこに食いつくんだ」
「重大な規律違反です」
真由が冷静に返す。
「職能記録の改竄も重大です。しかも、その後に本人は奈落へ落とされた」
エルドの声が冷たくなる。
「不確かな記憶と、禁書庫から持ち出していない情報で神殿を断罪するのは危険です」
「だから腕輪で痛ませて、話せないようにした？」
黒瀬の一言に、エルドの目が細くなる。
相良は拳を握っていた。
「神官長は……知ってたんですか」
エルドは答えない。
「篠宮が本当は必要な職能だったって、知ってたんですか」
「勇者様。現在はベルディアの事件確認が先です」
「答えてください」
相良の声が強くなる。
エルドは静かに相良を見た。
「あなたがた勇者候補は、魔王討伐と帰還儀という大きな使命を背負っています。過去の処理に心を乱されるべきではありません」
処理。
その言葉に、透の目が冷えた。
美琴が震える。
相良は唇を噛んだ。
「処理って……篠宮は、人間です」
「言葉の綾です」
「違う。今、そう言った」
相良の声は震えていた。
久世が苛立ったように口を開く。
「相良、今は神官と揉めてる場合じゃ――」
「じゃあ、いつならいいんだよ！」
相良の声が会議室に響いた。
久世が固まる。
相良は続けた。
「篠宮が落とされた時も、今じゃないって思った。神官長に逆らう時じゃないって。俺たちは何もわかってないからって。結果、篠宮は奈落へ落ちた」
息が荒い。
聖剣が腰で小さく光る。
「また同じことするのかよ。管理とか、処理とか、拒否権はないとか言われて、また黙るのかよ」
会議室の誰も、すぐには言えなかった。
久世は顔を歪める。
藤堂は目を伏せる。
姫野は両手を握りしめ、芽衣は泣きそうな顔で美琴の手首を見ていた。
透は相良を見ている。
その目に、許しはない。
だが、完全な無関心でもなかった。
レオナが静かに口を開く。
「話を戻す。王都側が帰還儀とやらを理由に異界人を管理しているなら、その条件も確認したい。魔王を倒せば全員帰れる、という説明で間違いないのか」
真由が即座に反応した。
「王国の説明では、魔王の黒王核を使えば帰還儀の逆門が開くとされています。ただし、儀式の対象者選定は王国と神殿の協議による、と記載されています」
レオナの表情が険しくなる。
「全員帰れるとは書いていないわけだ」
「はい」
美琴が小さく呟く。
「私たちは、魔王を倒せば帰れるって聞かされてた」
芽衣が頷く。
「私も、そう思ってた」
藤堂は不安そうにエルドを見る。
「でも、帰れるんですよね？」
エルドは穏やかに答える。
「神殿はそのために尽力しています」
真由が即座に言う。
「答えになっていません」
エルドの笑みが薄くなる。
「帰還儀は高度な秘儀です。全てを皆様に説明することはできません」
「では、保証はない」
「信仰と王国への信頼が必要です」
黒瀬が低く笑った。
「出た。信じろ」
相良は顔を伏せた。
自分が冊子を読んで感じていた違和感が、ここで形になっていく。
魔王を倒せば帰れる。
その言葉は、真実の一部かもしれない。
だが、全部ではない。
そして、神殿は全部を話すつもりがない。
透はエルドへ言った。
「帰還儀に、灰が必要なのか」
エルドの表情が、ほんの一瞬止まった。
ほんの一瞬。
だが、会議室にはその一瞬を見逃さない者が多すぎた。
真由。
黒瀬。
レオナ。
シェラ。
リィン。
そして透。
エルドはすぐに微笑む。
「灰とは？」
「とぼけるな」
透の声が低くなる。
「俺を災厄職として捨てた。戻ったら管理すると言った。魔剣の術式を切る灰を危険だと言った。帰還儀の話になると黙る」
エルドは答えない。
セイルが震える声で言った。
「召喚陣や帰還陣は、異界魔力の汚染を受けます。通常は神殿の浄化陣で中和しますが、勇者召喚規模の術式では……灰処理、終端処理、死んだ魔力の沈殿除去が必要になるはずです」
レオナがセイルを見る。
「つまり？」
「《灰喰い》は、災厄ではなく、召喚と帰還の安定装置だった可能性があります」
会議室に、重い沈黙が落ちた。
相良がゆっくり顔を上げる。
「じゃあ、篠宮がいないと……俺たち、帰れないかもしれないってことですか」
エルドが強く言った。
「憶測です」
セイルは肩を震わせながらも、続けた。
「はい、憶測です。でも、神殿が透さんをすぐ王都管理下へ置こうとする理由にはなります。危険だからではなく、必要だから」
美琴が透を見る。
痛みのない手首を握りしめる。
「そんな……」
久世が椅子を蹴るように立ち上がった。
「ふざけんなよ。じゃあ何か？ 篠宮を落とした連中が、今度は帰るために篠宮が必要だから連れ戻すってことか？」
彼の声には怒りがあった。
だが、その怒りの向きはまだ定まっていない。
神殿へか。
透へか。
自分自身へか。
透は久世を見ない。
エルドへ視線を向けたまま言う。
「帰るために俺が必要だとしても、俺はお前らの道具じゃない」
エルドの声が低くなる。
「あなた一人の感情で、勇者様方全員の帰還を危うくするつもりですか」
美琴が息を呑む。
卑怯な言い方だった。
透の灰を奪おうとしながら、今度はクラスメイトの帰還を盾にする。
相良が立ち上がる。
「それは違う」
エルドが相良を見る。
「勇者様」
「帰るために篠宮が必要なら、頼むべきです。命令じゃなくて」
透は相良を見た。
相良の顔は苦しそうだった。
「俺たちが帰りたいからって、また篠宮の意思を無視したら、それは……あの時と同じだ」
美琴が小さく頷く。
真由も。
芽衣も。
藤堂はまだ迷っている。
姫野も言葉を探している。
久世は拳を握ったまま、黙っている。
エルドは静かに息を吐いた。
「感情論です」
レオナがそこで机を叩いた。
「感情論で結構。ここでの結論は一つだ。篠宮透はベルディア冒険者ギルド所属の正式登録者であり、現在進行中の事件協力者だ。本人の同意なしに王都へ移送することは認めない。神殿具の監視封環は証拠品として保管。帰還儀に関する説明不足は、王都中央ギルドへ照会する」
エルドは冷たい目でレオナを見る。
「ベルディアが王都神殿と対立するおつもりですか」
「証拠を消そうとする者とは、最初から対立している」
その言葉に、ダグラスが笑った。
「いいねえ、ギルド長。今日の酒はうまそうだ」
「黙れ」
レオナは即座に返した。
少しだけ空気が緩む。
だが、根の部分は変わらない。
透と王都。
灰と神殿。
帰還と管理。
その線が、卓の上に浮かび上がった。
会議が一度休憩となった時、美琴はゆっくり立ち上がった。
真由が支えようとするが、美琴は首を横に振る。
自分で立つ。
透の前へ歩く。
会議室の隅で、王都組もベルディア側も見ている。
美琴は深く頭を下げた。
「篠宮君。さっきは、腕輪を外してくれてありがとう」
透は答えない。
美琴は頭を下げたまま続ける。
「あの時、止められなくてごめんなさい。言い訳になるけど、私、怖かった。神官も、王様も、クラスのみんなの空気も。声を出したけど、最後まで動けなかった」
声が震える。
「謝って済むことじゃないってわかってる。でも、言わないまま、また王国側の席に座ってるのは嫌だった」
透はしばらく黙っていた。
それから、短く言う。
「謝罪は聞いた」
美琴が顔を上げる。
透の表情は変わらない。
「許すとは言ってない」
「うん」
「でも、聞かなかったことにはしない」
美琴の目に、また涙が浮かんだ。
「ありがとう」
透は視線を外した。
そのやり取りを、相良は遠くから見ていた。
自分も言うべきことがある。
だが、今は言葉が軽すぎる気がした。
黒瀬が相良の横に立つ。
「行かないの？」
「……今行っても、何を言えばいいかわからない」
「珍しく正解」
相良は苦笑できなかった。
黒瀬は透の方を見る。
「篠宮、生きてただけじゃなかったね」
「ああ」
「私たちが追いつくには、まず王国の言葉を疑うところからかな」
相良は拳を握る。
「俺は、勇者だと思ってた」
「うん」
「でも、今日、何を守る剣なのかわからなくなった」
黒瀬は少しだけ真面目な顔になる。
「なら、まだ間に合うんじゃない」
会議室の外では、ギルドの酒場が騒がしくなり始めていた。
王都の勇者たちが来た。
灰の主と同じ卓についた。
神殿の腕輪が暴かれた。
帰還儀に灰が必要かもしれない。
噂はまた、街中へ走る。
だが、会議室の中にいる者たちにとって、それはもう噂ではなかった。
同じ教室にいた者たちは、同じ場所へ戻れない。
けれど、同じ世界に立っている。
その事実だけが、重く残っていた。
