灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第67話 黒札の餌場

　黒札区域に入った瞬間、空気が変わった。

　管理された迷宮の湿った石の匂いが薄れ、代わりに獣臭と腐った血の匂いが濃くなる。

　壁の魔道灯は消えていた。

　天井から垂れた根のようなものが、足元の石を黒く濡らしている。

　白札や黄札の通路にあった帰還印はない。

　あるのは、古い爪痕と、折れた矢と、壁に打ち込まれた黒い管理札だけ。

　黒札。

　侵入禁止。

　だが、その札は半分割れていた。

　ベルディアの管理が届かなくなった場所。

　そこを、黒鞭と剣杯は人を消す穴として使っていた。

　ルカは胸元の小型灰印を握り、後ろを一度だけ振り返った。

「道、曲がった」

「覚えたか」

「うん。右に二つ、下りが一つ。戻るなら、壁の冷たい方じゃなくて、乾いてる方」

　透は頷いた。

「帰りは頼む」

「わかった」

　レオナはそのやり取りを聞いて、短く調査用の木札に書き留めた。

「道感知、灰印補助。帰還補助として有効……本当に補助登録の子どもか？」

　バルザが鼻を鳴らす。

「うちの道案内だ。侮ると迷うぞ」

　ルカは少しだけ胸を張った。

　シェラの右目が青白く光る。

「前方、生命反応四。微弱。魔物反応、複数。大型一、中型七から九。移動中」

　ダグラスが剣を抜いた。

「数が多いな」

「迷宮犬か」

　レオナが問うと、バルザは鼻をひくつかせた。

「犬だけじゃねえ。骨を噛むやつだ。腐肉の匂いも混じってる。ここの餌場に慣れてやがる」

　アルマが剣の柄に手を置く。

「四人は、まだ生きているんですね」

「ああ」

　透は灰域を細く伸ばした。

　生きたものは喰えない。

　だが、死んだ魔力、乾いた血、折れた骨、破れた札は読める。

　通路の奥に、何度も引きずられた跡がある。

　小さい足。

　大人の足。

　抵抗して爪を立てた指。

　その上から、荷車の轍が踏み潰している。

　壁には、黒鞭のものに似た札が貼られていた。

　ただの追跡札ではない。

　恐怖を匂いに変える札。

　声を漏らさず、獣には届くようにする札。

　人の命を、迷宮犬を呼ぶ餌にするための札。

　透の中で、灰が冷えた。

「札がある。人を餌にするための」

　リィンが壁へ近づく。

　青い目が、札の表面ではなく、その裏に伸びる線を見ていた。

「恐怖を吸ってる。まだ繋がってる」

「外せるか」

「外すと、奥で弾ける。先に縫う」

　リィンは封印針を三本抜いた。

　一本目を壁の札の上に刺す。

　二本目を床の血痕の端へ落とす。

　三本目を、何もない空中へ立てるように投げた。

　針が空中で止まる。

　そこに、見えない線があった。

　壁の札、床の血痕、奥の餌場。

　三つを繋ぐ恐怖の通り道。

　青い封印線が、針と針の間を細く走る。

　札は燃えない。

　血痕も消えない。

　奥の被害者へ向かっていた痛みの返しだけが、青い線に押さえ込まれる。

　レオナが目を細めた。

「今、札を止めたのか」

　リィンは首を横に振る。

「止めきってない。匂いだけ細くした。急に消すと、奥の札が噛む」

「噛む？」

「繋がってる人の喉と胸に返る」

　ダグラスが低く唸った。

「つまり、雑に剥がしたら被害者が死ぬ仕組みか」

「そう」

　リィンは針から指を離さない。

　封印線は、相手の命令を力で潰していない。

　札の息を細くし、奥にいる四人へ跳ね返らないように、逃げ道だけを縫っている。

　シェラが記録する。

「恐怖誘引札、出力低下。被接続者への反動、抑制。封印線三点固定、効果安定」

　レオナの表情が険しくなる。

「証拠としても残せるか」

「このままなら」

　リィンの答えに、レオナは短く頷いた。

「十分だ。進む」

　通路はさらに狭くなった。

　壁の爪痕が増える。

　床の血は古いものと新しいものが混じり、靴底に嫌な粘りを残した。

　やがて、前方が広く開けた。

　餌場だった。

　円形の空洞。

　天井は高く、中央には割れた石柱がいくつも立っている。

　壁際には、骨が積まれていた。人の骨ではないものも混じっているが、人のものもある。

　空洞の中央に、四人がいた。

　柱に括られている。

　若い男。

　獣人の少女。

　商人風の中年。

　まだ十にも満たない子ども。

　全員、口に札を貼られ、胸元から黒い線が床へ伸びている。

　その線が、空洞全体に恐怖の匂いを散らしていた。

　そして、周囲に迷宮犬がいた。

　犬と呼ぶには大きい。

　背は人の腰ほど。

　皮膚は灰黒く、肋骨の一部が外へ浮き出ている。

　目は濁った黄色。

　口元からは、黒い涎が落ちていた。

　七体。

　その奥に、さらに大きな個体がいた。

　石柱の陰から、ゆっくり姿を現す。

　牛ほどの大きさ。

　頭部は犬だが、顎だけが異常に発達している。

　牙の隙間に、古い骨片が詰まっていた。

　迷宮犬の群れを率いる個体。

　バルザが低く言った。

「骨噛みの親玉だな」

　ダグラスが剣を構える。

「Ｂ級下位相当ってところか」

　レオナが即座に指示を出す。

「被害者を中心に防御。札の線を切るまでは、強い衝撃を与えるな。バルザ、左。ダグラス、右。アルマは後方から抜けた犬を止める。シェラ、数を記録。リィン、札を抑えられるか」

「抑える」

　透は一歩前へ出た。

「俺が親玉を止める」

　返事は待たない。

　バルザは左へ走り、ダグラスは右の迷宮犬へ斬り込む。

　アルマはルカとセイルの前へ立ち、剣を抜いた。

　シェラは後方で右目を光らせ、敵の位置を読み上げる。

「左二、右三、中央一、背後接近一。大型、前進」

　ルカが背後を振り返る。

「後ろ、来る！」

　アルマが動いた。

　通路から回り込んだ一体が、低い姿勢で飛びかかる。

　アルマは真正面から受けない。

　半歩横へ外し、剣の腹で鼻先を叩く。

　迷宮犬の頭が逸れる。

　そのまま後ろ脚の腱を浅く斬り、動きを鈍らせた。

　殺すための一撃ではない。

　後方へ抜けさせないための剣。

　ダグラスが右で笑う。

「いいぞ、学院剣士！」

「余所見しないでください！」

　アルマが返す。

　ダグラスは迷宮犬の牙を剣で受け、肩で弾き飛ばした。

　バルザの方では、迷宮犬が二体まとめて壁へ叩きつけられている。

「軽いな！」

　バルザは楽しそうに見える。

　だが、動きは雑ではない。

　爪を砕き、顎を外し、被害者の方へ飛ばさない角度で投げる。

　獣人の膂力を、ただの破壊ではなく、場の制御に使っていた。

　リィンは中央へ向かった。

　四人の胸元から伸びる黒い線が、迷宮犬の唸りに反応して震える。

　犬が近づくほど、線が強く匂いを撒く。

　被害者たちは声を出せず、目だけで恐怖を訴えていた。

　リィンは封印針を一本、獣人の少女の胸元の前に立てた。

　刺さない。

　札と皮膚の間に、針を滑り込ませる。

　青い線が札の縁をなぞり、胸へ食い込んだ黒い命令を浅く浮かせる。

　少女の息が、少しだけ通った。

　リィンは二本目の針を床へ落とす。

　床へ流れていた恐怖の線を、その場で縫い止める。

　線は切らない。

　切れば、迷宮犬が一斉に暴れる。

　だが、太くもさせない。

　細く、浅く、ゆっくりと。

　封印線が四人の足元に広がっていく。

　それを見たギルド調査員が、後方で息を呑んだ。

「同時に四人分の札を抑えている……」

　レオナが短く言う。

「見ているだけなら記録しろ」

「は、はい」

　透は大型の骨噛み犬と向き合った。

　親玉は、他の迷宮犬のようにすぐ飛びかかってこない。

　こちらを見ている。

　濁った黄色の目。

　その奥に、死んだ命令が絡んでいた。

　野生の魔物ではない。

　ここで何度も人を食わされ、餌場に縛られ、恐怖の札で呼ばれ続けた個体。

　生きている魔物だ。

　だから喰えない。

　だが、首筋に絡む古い命令は死んでいる。

　黒鞭が仕込んだものか。

　剣杯が使った誘導具か。

　それとも、もっと昔からこの餌場に残っていたものか。

　骨噛み犬が吠えた。

　ただの咆哮ではない。

　空洞の骨が震え、四人の胸元の札が強く光る。

　恐怖を一気に吐き出させる命令。

　リィンの青い線が軋んだ。

「トオル」

「わかってる」

　透は灰瞬壁を展開した。

　被害者四人の前に、薄い灰の壁を四枚。

　完全に塞ぐのではない。

　咆哮の圧と、札へ向かう死んだ命令の流れを逸らす角度で置く。

　灰壁に咆哮が当たり、空洞の左右へ散った。

　リィンの封印線が保つ。

　青い線は切れない。

　むしろ、透の灰が咆哮の死んだ命令だけを削ったことで、封印が安定した。

　リィンが短く言う。

「今」

　透は踏み込んだ。

　骨噛み犬の前脚が振り下ろされる。

　岩のような爪。

　真正面から受けない。

　左へ半歩。

　灰瞬壁を爪の内側へ一瞬だけ置き、軌道をずらす。

　爪が床を砕いた。

　石片が飛ぶ。

　透はその中を潜り、灰骸刀を抜いた。

　狙うのは肉ではない。

　首筋に絡む、死んだ命令の輪。

　灰骸刀の刃が、骨噛み犬の首元をかすめる。

　血は出ない。

　だが、黒い輪が灰になって弾けた。

　骨噛み犬の動きが止まる。

　濁った目の奥で、何かが揺れた。

　命令から解かれた一瞬。

　しかし、獣としての飢えは残っている。

　骨噛み犬は再び牙を剥いた。

　今度は命令ではなく、本能で飛びかかる。

　透は灰骸刀を納めない。

　だが、刃で首を落とすこともしない。

　右腕の灰殻手甲を前へ出す。

　巨大な顎が噛みついた。

　牙が手甲に食い込む。

　普通の腕なら砕けていた。

　だが、灰殻と黒鎖、皮膚下の灰層が衝撃を散らす。

　透は左手を骨噛み犬の額へ置いた。

　灰が、額に残った古い傷へ入る。

　そこには、何度も恐怖札で呼ばれ、餌を与えられ、殺せと命じられた残滓がこびりついていた。

　それだけを喰う。

　骨噛み犬が暴れる。

　透の足元の石が割れる。

　だが、手は離さない。

　灰骸刀を使えば早い。

　殺せば終わる。

　だが、この場で必要なのは殺すことではない。

　餌場の仕組みを終わらせることだ。

　バルザが左の迷宮犬を蹴り飛ばしながら叫ぶ。

「三体沈めた！」

　ダグラスが右で一体の牙を折る。

「こっちも残り一！」

　アルマは後方で足を負傷させた迷宮犬を壁際へ追い込み、ルカたちへの道を塞いでいる。

　シェラが告げる。

「小型残存二。大型、抵抗低下。被害者札、解除可能域」

　リィンの針が四本、同時に動いた。

　一人目の口札。

　二人目の胸札。

　三人目の手首の封環。

　四人目の足元へ伸びる恐怖線。

　青い線が、それぞれ違う強さで縫う。

　子どもの札は浅く。

　獣人少女の封環は反動を逃がしながら。

　中年男の胸札は、心臓に触れる黒棘を先に押さえ。

　若い男の口札は、喉の粘膜を傷つけないように縁から剥がす。

　同じ札に見えて、刺さり方が違う。

　それを見分けて、リィンは一本ずつ外していく。

　四人の喉から、空気が漏れた。

　声にならない声。

　泣き声。

　咳。

　息。

　戻ってきた音だった。

　透の手元で、骨噛み犬の額から黒い残滓が抜けた。

　灰になる。

　巨体がぐらりと揺れた。

　骨噛み犬は、最後に透を見た。

　濁っていた黄色の目が、少しだけ獣本来の色へ戻る。

　次の瞬間、バルザが横から体当たりし、巨体を壁へ押し込んだ。

「眠ってろ」

　透が灰瞬壁を床と壁に重ね、骨噛み犬の四肢を挟む。

　リィンが青い線で顎の動きだけを封じる。

　殺さず、動けなくする。

　レオナが駆け寄る。

「まさか、捕獲するのか」

「命令は切った。餌場の証拠にもなる」

　レオナは一瞬だけ呆れた顔をした。

　だが、すぐに笑った。

「いい。生きた証拠ほど面倒で強いものはない」

　ダグラスが残る迷宮犬を追い払い、剣を下ろした。

「こりゃ王都の連中が頭抱えるぞ。人攫いの餌場に、命令を切られた迷宮犬の親玉までついてくる」

　アルマは剣を収め、柱に括られていた子どもの縄を解いていた。

　子どもは震えながら、ルカを見た。

　年が近いからだろう。

　ルカは少し迷い、それから自分の水袋を差し出した。

「ゆっくり。いっぱい飲むと、むせる」

　子どもは両手で受け取り、小さく頷いた。

　リィンは最後の封環を外し終え、針を布で拭った。

　獣人の少女が彼女の袖を掴む。

「声……出る……」

「うん」

「痛く、ない……」

「少し残る。あとで治してもらう」

　リィンの答えは短い。

　けれど、少女は泣きながら何度も頷いた。

　レオナは空洞全体を見回した。

　骨。

　札。

　檻。

　餌場。

　捕獲された骨噛み犬。

　救出された四人。

　そして、壁の奥に残るさらに古い通路。

　シェラがその奥を見て告げる。

「奥、搬送路継続。使用痕あり。頻度、過去一月以内に複数」

　レオナの顔から笑みが消えた。

「まだ先があるか」

「はい」

　透は奥の通路を見た。

　黒鞭と剣杯の線は、ここで終わっていない。

　餌場は、消すための場所。

　その先には、運ぶための道がある。

　どこへ。

　王都か。

　別の迷宮か。

　神殿か。

　灰域の奥で、薄い王冠印の残滓が揺れた。

　透は灰骸刀の鞘に手を置いた。

「まず、四人を戻す」

　レオナが頷く。

「同意だ。証拠も多い。無理に深追いする場面じゃない」

　バルザが少し残念そうに肩を回す。

「奥の匂いも嗅いでみたいがな」

「戻って準備してからだ」

　透が言うと、バルザは笑った。

「了解、主」

　その呼び名に、救出された獣人の少女が顔を上げた。

　灰色の少年。

　青い針の少女。

　獣人の前衛。

　古代機兵。

　学院剣士。

　ギルド長と冒険者。

　彼女の目には、その一行がどう映ったのか。

　透にはわからない。

　ただ、彼女は掠れた声で呟いた。

「灰の……」

　最後まで言えず、咳き込む。

　リィンが背中を支え、呼吸を整えさせた。

　その間に、ルカが帰り道を指差す。

「戻るなら、こっち。さっきより、道が軽い」

　恐怖札の線が切れ、餌場の命令が止まったからだろう。

　黒札区域の空気は、まだ暗い。

　だが、来た時よりも少しだけ、迷宮の息が変わっていた。

　一行は救出者を支え、証拠を抱え、捕獲した骨噛み犬の親玉を封じたまま、帰還の道へ向かった。

　背後の奥通路には、まだ消えていない線が残っている。

　灰はそれを覚えた。

　次に辿るために。