灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第66話 迷宮外縁の消失点

　ベルディア迷宮の入口は、街の中心に口を開けていた。

　遠くからは黒い塔のように見えていたものは、近くで見ると、巨大な縦穴を囲む監視塔群だった。石造りの塔が八本、円を描くように並び、その間を鉄橋と魔道鎖が繋いでいる。

　中央には、闇。

　地面が抜け落ちたような大穴が、街の真ん中に沈んでいる。

　穴の縁には厚い城壁めいた囲いがあり、いくつもの門が設けられていた。門ごとに札の色が違う。

　白札。

　黄札。

　赤札。

　灰札。

　黒札。

　学院で学んだばかりの迷宮管理札だ。

　ルカは穴の縁から少し離れた場所で、じっと迷宮を見ていた。

「下に、街があるの？」

　セイルが答える。

「街ではありません。通路、広間、古い施設、魔物の巣、採取場、遺跡の残骸……階層によって違うと聞いています」

「奈落と似てる？」

　セイルは少し迷った。

「似ている部分もあります。でも、ここは管理されています。少なくとも浅い場所は」

　バルザが鼻で笑う。

「管理されてる穴に、人攫いが出入りしてりゃ世話ねえな」

　セイルは何も言い返せなかった。

　迷宮入口には、多くの人間がいた。

　冒険者。

　荷運び。

　素材買い付け人。

　治療師。

　学院生。

　警備兵。

　そして、商会の使い。

　剣杯商会の看板を背負った者は、昨日までより明らかに少ない。

　残っている者も、周囲の視線を避けるように動いている。

　噂はもう広がっていた。

　南三番倉庫の地下檻。

　黒鞭の回収人。

　学院講師オルベンの拘束。

　灰色の新人と、青い封印針の少女。

　透たちが迷宮門へ近づくと、道が自然に少し開いた。

　誰かが小声で言う。

「灰の主だ」

　別の声が返す。

「隣の封印師、あれが学院の罠を止めた子か」

「針一本で証拠線を残したって、封印科が騒いでたぞ」

「古代機兵もいる。記録をそのまま再生したらしい」

「獣人の方は、黒鞭の男の腕を片手で潰しかけたとか」

　バルザが耳を動かし、口元を歪めた。

「潰しかけた、とは失礼だな。潰してはいない」

「そこは威張るところじゃないです」

　セイルが小声で言う。

　シェラは周囲の声を拾いながら歩いている。

「噂拡散速度、想定より高。名称固定傾向、灰の主、青針、機兵少女、獣牙」

「最後のは誰だ」

　バルザが眉をひそめる。

「該当、バルザ」

「悪くねえが、もう少し強そうな名がいいな」

「改善提案、不要」

「おい」

　リィンは迷宮の闇を見ていた。

　入口の周囲には魔道灯が並んでいる。

　だが、その光は穴の深くまでは届かない。

　青い目が、わずかに細くなる。

「下に、古い封印がある」

　透は彼女を見る。

「感じるのか」

「薄い。切れた線が多い。まだ生きてる線もある」

「危険か」

「場所による」

　短い答え。

　それだけで十分だった。

　レオナは門の前で待っていた。

　隣にはダグラス。

　ギルドの調査員が二人。

　門番隊の兵士が二人。

　そして、アルマ・ヴェルク。

　アルマは学院服ではなく、動きやすい革鎧を着ていた。

　腰の剣は古いが、鞘紐まで丁寧に整えられている。

　彼女は透たちへ軽く頭を下げた。

「よろしくお願いします」

　バルザが笑う。

「緊張してるな」

「しています。迷宮外縁の実地調査は初めてではありませんが、今回はただの採取実習ではありませんから」

「怖いか」

「怖いです」

　アルマは即答した。

「でも、見ると決めました」

　その言葉に嘘はない。

　透は頷いた。

「勝手に前へ出るな。見たものは言え。迷ったら止まれ」

「はい」

　レオナが地図を広げる。

「失踪偽装に使われた可能性が高いのは、一層外縁の灰札区画だ。管理通路から少し外れた旧採取路。薬草や低位鉱石が取れるから、補助採取人も入る。魔物は弱いが、横穴が多い」

　地図の一部に赤い印がついている。

「消えた者たちの報告地点が、この周辺に集中している。昨夜の黒鞭札に残っていた位置情報とも重なる」

　シェラが自分の灰路板に地図を写す。

「位置照合完了。追跡札残響三。未確認反応二」

「未確認？」

「移動している可能性」

　レオナの目が鋭くなる。

「まだ誰か運ばれているか」

「可能性あり」

　透は迷宮門を見た。

　遅らせる理由はない。

「行く」

　レオナは頷き、門番へ合図した。

　灰札門が開く。

　冷たい空気が、下から上がってきた。

　奈落の空気とは違う。

　湿った石。

　土。

　薬草。

　魔物の糞。

　人の足跡。

　油と鉄。

　管理された迷宮の匂い。

　だが、その奥に薄く混じる死んだ魔力は、透にとって馴染みのあるものだった。

　一行は階段を下りた。

　一層外縁は、想像より広かった。

　石壁の通路が枝分かれし、ところどころに人工の補強柱が立っている。

　天井には魔道灯。

　床には白や黄の管理札。

　壁には矢印と帰還印。

　奈落と違い、人の手が入っている。

　けれど、すべてが安全なわけではない。

　黄札区域へ入ると、壁の苔が増え、足元に小さな骨が落ちていた。

　小型魔物のものだろう。

　透の灰は、その骨の古さを静かに読んだ。

「新しくない」

　バルザが前方を嗅ぐ。

「魔物はいるが、離れてる。人の匂いが濃いな。昨日今日のものだけじゃねえ」

　アルマが壁の傷を見た。

「荷車の擦れ跡です。採取人の道具にしては幅が広い」

　レオナが調査員へ合図する。

「記録」

　調査員が石板に傷を写し取る。

　シェラが淡々と補足した。

「擦過痕、荷車幅約一・二倍。車輪材質、硬質迷宮木。一般採取用より重搬送向け」

「人を運ぶ檻か」

　ダグラスが低く言う。

「その可能性が高い」

　通路をさらに進む。

　灰札が現れた。

　調査中区域。

　管理が不完全で、地図も曖昧な道。

　レオナが隊列を整える。

「前衛、バルザとダグラス。中央に調査員、セイル、ルカ。リィンとシェラは中央後方。透とアルマは遊撃。私が最後尾を見る」

　透は少しだけ首を振った。

「俺が前を見る。バルザは左の横穴。ダグラスは右。リィンは中央の線。シェラは後ろの記録。アルマはミレアの布に似た痕を探せ」

　レオナは一瞬だけ透を見た。

　それから笑った。

「では、それで行く。現場の勘を優先する」

　ダグラスが肩をすくめる。

「登録二日目に指揮を取られるとはな」

「不満か」

「いや。楽でいい」

　バルザは左の横穴へ鼻を向けた。

「こっち、血が古い。あと、薬の匂い」

　アルマは床に膝をつき、石の隙間から細い糸を拾った。

「学院の薬草袋に使う紐です。ミレアが持っていたものと同じ編み方」

　セイルが顔色を変える。

「ここまで運ばれていたんですね……」

　ルカは黙って透の近くにいた。

　地上に出てから、彼は何度も驚いていた。

　水、街、噴水、食べ物、人の多さ。

　だが、この迷宮外縁で見ているものは、奈落に近い。

　誰かが通った痕。

　逃げようとした痕。

　奪われた声の残り香。

　ルカの指が、胸元の小型灰印を握る。

「トオル」

「どうした」

「あっち、戻りたがってる」

　ルカは右奥の細い通路を指した。

　レオナが眉を上げる。

「戻りたがっている？」

　ルカはうまく言葉にできないように、唇を噛んだ。

「道が、こっちじゃないって言ってる。足が、戻りたいのに、引っ張られてる感じ」

　透は灰域を細く伸ばした。

　右奥の通路。

　そこには、かすかな灰が残っていた。

　足跡。

　小さい。

　子どもか、亜人の若者。

　何度も踏ん張った跡。

　その上を、重い靴が引きずった。

「当たりだ」

　ルカの顔が少し引き締まる。

　レオナはすぐに調査員へ命じた。

「右奥を記録。ルカの感知も報告に入れる」

　ルカが少し驚いたようにレオナを見る。

「僕のも？」

「役に立った情報は記録する」

　ルカは胸元の灰印を握り直し、小さく頷いた。

　通路の奥には、崩れた採取場があった。

　低い天井。

　壁に生える白い薬草。

　中央には、魔物に荒らされたような跡。

　骨が散らばっている。

　人のものではない。

　小型魔物の骨だ。

　だが、不自然だった。

　骨の並びが整いすぎている。

　血の染みが浅い。

　爪痕は壁の表面だけで、奥まで食い込んでいない。

　偽装。

　魔物に襲われたように見せるための場所。

　アルマが顔をしかめる。

「学院の実習報告で見た魔物痕と違います。これは、爪を持った道具で引っかいただけです」

　ダグラスが壁を見て頷いた。

「本物の迷宮犬なら、もっと石ごと持っていく。こりゃ浅すぎる」

　シェラが周囲を解析する。

「偽装痕多数。血液量、不足。骨配置、人為的。失踪偽装地点と判断」

　レオナの顔が険しくなる。

「ここで消えたことにする。実際には、別の道へ運ぶわけだ」

　透は採取場の奥へ歩いた。

　壁の一部が、わずかに冷たい。

　普通の石に見える。

　だが、灰域には空洞が引っかかる。

　隠し通路。

　灰骸刀を抜く。

　灰の刃が、壁の継ぎ目をなぞった。

　鍵は壊さない。

　隠蔽術式だけを喰う。

　石壁の一部が、音もなく浮き上がった。

　奥から、濃い匂いが流れ出す。

　黒鞭の札。

　剣杯の荷油。

　そして、人の恐怖。

　バルザの目が金色に細まる。

「生きてる匂いがある。奥だ」

　レオナが短く命じる。

「救出優先。証拠も残せ。全員、武器を抜け」

　通路は狭かった。

　人工的に掘られた横道だ。

　壁には古い迷宮石ではなく、新しく削った跡がある。

　床には荷車の轍。

　奥から、くぐもった声が聞こえた。

「早くしろ。上が騒がしくなってる」

「倉庫の件は本当なのか？」

「知らん。だが、南枝から連絡が途切れた。剣杯の奴らも捕まったらしい」

「なら、今残ってる分を先に流すしかねえ。迷宮犬の餌場に撒いて、死んだことに――」

　声はそこで止まった。

　透たちの足音に気づいたのだろう。

　黒い革装備の男が二人、通路の奥に現れる。

　黒鞭の回収人。

　片方が鞭を振る。

　狭い通路で伸びる黒い線。

　先端には痛みの術式。

　触れれば筋肉を硬直させる仕組み。

　リィンの針が飛んだ。

　鞭に刺さらない。

　鞭が空中で最も強くしなる一点を、青い線が縫い止める。

　黒鞭は、まるで宙に引っかかったように止まった。

　男の腕だけが前へ泳ぐ。

　バルザが踏み込む。

　拳一つ。

　男は壁に叩きつけられ、崩れ落ちた。

　もう一人が逃げようとする。

　アルマが前へ出た。

　細い通路で、彼女の剣が抜かれる。

　派手さはない。

　だが、足運びが低く、迷いが少ない。

　相手の膝を狙うと見せて、剣の柄で手首を打つ。

　短剣が落ちる。

　返す刃で首元へ寸止め。

　黒鞭の男が動きを止めた。

　アルマは冷たい声で言う。

「膝を切られたくなければ、床へ」

　男は従った。

　ダグラスが笑う。

「いい剣だ」

　アルマは息を整えながら答える。

「ありがとうございます」

　透は奥へ進む。

　そこには、小さな空間があった。

　荷車が二台。

　檻が一つ。

　中には三人。

　獣人の少年。

　年若い女。

　そして、片腕に採取籠を抱えた老人。

　三人とも口に札を貼られ、手足に細い封環をつけられている。

　まだ生きている。

　透は檻の錠に手を置いた。

　灰が走る。

　命令線だけを喰い、錠が開く。

　リィンがすぐに札と封環へ向かう。

　今度は学院生も見ていない。

　ギルドの調査員だけが、その手元を息を殺して記録している。

　青い針が、札の縁を縫う。

　痛みの棘を抜く。

　喉に残った命令を止める。

　封環の焼き戻しを防ぎながら、透の灰が支配線を喰う。

　獣人の少年が激しく咳き込んだ。

　バルザが水袋を渡す。

「ゆっくり飲め」

　少年は震える手で水を受け取り、何度も頷いた。

　老人が声を取り戻す。

「迷宮犬の餌場へ……連れて行くと……」

　レオナの目が鋭くなる。

「餌場はどこだ」

　老人は震える指で奥の壁を指した。

「あの先……黒札の古い穴……」

　シェラが地図を照合する。

「黒札区域、旧獣道。管理外。大型魔物生息可能性」

「そこで死んだことにするつもりか」

　レオナが低く言う。

　黒鞭の男が床で笑った。

「もう遅い。先に運んだ分は、餌場に――」

　言葉が途切れた。

　透の視線が向いたからだ。

　灰が通路の空気を沈める。

　殺気ではない。

　怒鳴り声でもない。

　ただ、灰が冷たくなる。

　黒鞭の男は、口を閉じた。

　透は静かに聞いた。

「何人だ」

　男は答えない。

　リィンが男の首元を見た。

「封殺線がある」

「喋れば焼けるやつか」

「そう」

　リィンは封印針を抜いた。

　男が怯えた顔になる。

　針は彼を傷つけない。

　首の横に走る黒い線を、空中で縫い止める。

「今なら喋れる」

　リィンの声は平坦だった。

　男は震えながら、透を見上げた。

「……四人。先に四人運んだ。まだ、生きてるかは知らねえ」

　レオナが奥の黒札区域を睨む。

　ダグラスが剣を担ぎ直した。

「行くしかねえな」

　レオナは一瞬、救出した三人を見た。

　調査員と門番隊だけで帰せるか。

　ここに残すか。

　黒鞭の残党がいるか。

　透が言った。

「レオナ、救出者を戻せ。証拠も持って帰る。俺たちは奥へ行く」

「黒札区域だぞ」

「奈落よりは浅い」

　その一言に、ダグラスが苦笑した。

「比べる基準がおかしい」

　レオナは数秒だけ考えた。

　それから決める。

「私とダグラスは同行する。調査員二人と門番隊は救出者と証拠を持って戻れ。アルマ、戻るなら今だ」

　アルマは剣を納めた。

「行きます」

「黒札区域は学院実習とは違う」

「わかっています。でも、今戻れば、たぶん一生後悔します」

　レオナは短く頷いた。

「なら指示に従え」

「はい」

　ルカは透の袖を軽く引いた。

「あっち、嫌な道」

「戻るか」

「行く」

　ルカは小さく首を振った。

「戻る道、覚える。迷わないように」

　透はルカの胸元の小型灰印を見た。

　子どもの足音のような小さな点。

　それが、今は細く震えながらも、確かにこちらと帰る場所を繋いでいる。

「頼む」

　ルカは頷いた。

　黒札の古い穴は、さらに奥にあった。

　管理札は割れ、壁の魔道灯は消えている。

　そこから先は、ベルディアの管理が届かない場所。

　冷たい風が吹いた。

　獣の匂い。

　血の匂い。

　そして、まだ死んでいない人の匂い。

　バルザが牙を剥く。

「急ぐぞ。でかいのがいる」

　透は灰骸刀の柄に手を置いた。

　地上の迷宮。

　人を消すために使われた穴。

　その奥で、誰かがまだ息をしている。

　灰は、落ちたものを見捨てない。

　一行は黒札区域へ踏み込んだ。