灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第65話 王都へ走る噂

　冒険者ギルドの地下記録室には、窓がなかった。

　厚い石壁。

　魔道灯の白い光。

　壁一面に並ぶ封印棚。

　机の上には、剣杯商会の裏帳簿、黒鞭の追跡札、学院の灰札区画から採取した赤黒い干渉線、オルベン・ラースの指輪と袖口の黒糸が並べられている。

　その一つ一つに、ギルドの証拠封印布がかけられていた。

　レオナは腕を組み、机の前に立っている。

「一晩でよくここまで出たものだな」

　声には疲れがあった。

　だが、目は冴えている。

　ダグラスは壁際の椅子に腰を下ろし、眠そうに大欠伸をした。

「灰色の坊主を登録したら、初日で剣杯の倉庫が潰れ、二日目の朝には学院講師が捕まった。次は迷宮でもひっくり返すんじゃねえか」

「縁起でもないことを言うな」

　レオナはそう返しながらも、否定はしなかった。

　透は机に置かれた証拠を見ていた。

　帳簿に残った剣杯の印。

　追跡札の黒鞭印。

　学院保守印。

　そして、薄く隠された王冠のような印。

　灰を通せば、線はまだ読める。

　だが、今は喰わない。

　証拠として残す必要がある。

　リィンは机の横に立ち、赤黒い干渉線を封じた灰路板を見ていた。

　青い封印線が、灰路板の縁を細く巡っている。

　それは強く縛っているのではない。

　干渉線が崩れないよう、輪郭だけを支えている。

　ギルドの証拠封印班の一人が、その手元をじっと見ていた。

「……その青線、封印圧が一定じゃないんですね」

　リィンは視線を上げる。

「同じにすると、割れる」

「割れる？」

「中の線が、逃げる形に曲がってる。押さえる場所を変えないと、ほどける」

　証拠封印班の男は、はっとした顔で灰路板を覗き込んだ。

「だから、外周ではなく結び目ごとに圧を変えているのか……。封印布だと一律に押さえるから、細い証拠線は潰れることがある。針で縫っているから形が残る」

　隣の職員が小さく息を吐いた。

「証拠保存用の封印術として、学院で教えられる水準じゃないな」

　リィンは反応に困ったように、少しだけ首を傾げる。

「壊さないだけ」

　その短い言葉に、封印班の二人は黙った。

　壊さない。

　言うのは簡単だ。

　だが、暴れる術式を止めながら、証拠として読める形で残すには、対象の癖を見抜き、力をかける位置を選び、逃げ道を塞ぎすぎず、緩めすぎもしない技術が要る。

　それを、リィンは針一本でやっていた。

　シェラは机の端で、帳簿の写しを取っている。

「剣杯商会ベルディア支店、黒鞭南枝、学院講師オルベン・ラース、商業ギルド役人一名。接続確認。上位印、照合不能」

　レオナが問う。

「王冠印の解析は？」

「既存ベルディア商会印、該当なし。貴族紋章、類似候補三十二。王都系神殿印、部分類似あり。確定不可」

　神殿。

　その言葉に、透の胸の奥が冷える。

　王国の召喚の間。

　神官長。

　職能照合の水晶。

　《灰喰い》と刻まれた瞬間の沈黙。

　あの場所の空気は、まだ灰の奥に残っている。

　セイルは記録室の隅で顔色を悪くしていた。

「神殿印と部分類似……ただの商会事件では済まないかもしれません」

「済ませるつもりはない」

　レオナは封印済みの帳簿を革袋へ入れる。

「王都の中央ギルドへ報告を送る。表向きは、剣杯商会ベルディア支店の違法拘束および黒鞭商会との関与疑い。学院講師の拘束。迷宮外縁での失踪偽装。王冠印については、封印文書で別便だ」

　ダグラスが片目を開けた。

「王都へ出したら、握り潰されるんじゃねえか」

「その可能性はある。だから、複数の便で送る。中央ギルド、東方辺境監察、リンド商会経由の商業記録、門番隊の公文書。一本潰しても、別の線が残るようにする」

　レオナの視線が透へ向く。

「お前たちが灰札区画で証拠を消さずに残したおかげだ。これなら、上が動いても消しにくい」

　透は答えた。

「外縁は」

「今日の午後に入る。ギルド班をつける。アルマ・ヴェルクの同行は学院側が許可した」

　その時、記録室の扉が叩かれた。

　入ってきたのはアルマだった。

　学院服の上に簡素な革鎧をつけ、腰には自分の剣。

　昨日見たものより古いが、手入れは行き届いている。

　彼女は部屋に入ると、まずレオナへ頭を下げた。

「アルマ・ヴェルク、迷宮外縁調査への同行許可を受けました」

　レオナは書類を受け取る。

「没落ヴェルク家の剣士か。噂は聞いている。実技は学院上位、ただし支援商会なし。貴族子弟とは折り合いが悪い」

「否定しません」

「剣杯の支援を受けなかった理由は？」

　アルマは一瞬だけ沈黙した。

「剣が、軽くなりすぎるからです」

　バルザが面白そうに目を細める。

「軽いのは悪いことか？」

「剣そのものの重さではありません。手に返ってくるものが軽すぎた。刃がどこを通り、どこで止まり、どこで迷ったか。それを剣が勝手に整える。便利ですが、気持ちが悪かった」

　透はアルマを見た。

　カインの魔剣を見た時、彼女が嫌悪を示した理由が少しわかった。

「人の手を奪う剣」

　透が呟くと、アルマは頷く。

「はい。あれに慣れたら、自分の失敗がわからなくなる」

　レオナは満足そうに息を吐いた。

「いいだろう。外縁では勝手に突っ込むな。指揮はギルドが取る。灰色の一行と組むなら、余計な意地は捨てろ」

「承知しています」

　アルマは透へ視線を移す。

「昨日の刃について、まだ聞きたいことがあります」

「外縁が先だ」

「ええ。戻ったら、改めて」

　その言い方に、バルザが低く笑った。

「いい根性だ。剣の話で近づいてくる女は珍しいな」

　アルマは眉を上げる。

「他には何で近づくのですか」

「主に顔と噂だな」

　アルマの視線がリィンへ動いた。

　リィンは無表情のまま、灰路板の封印線を整えている。

「それなら、リィンさんの方へ集まるでしょう。昨日から学院の封印科が騒いでいます。青い針で証拠線を保存した手順を、誰も説明しきれないと」

　リィンは手を止めずに言った。

「騒がれると、邪魔」

「伝えておきます」

　アルマは真面目に頷いた。

　冗談ではなく、本当に伝えるつもりらしい。

　その場にいたギルド職員の一人が苦笑した。

「学院封印科の連中は、たぶん今日中に見学願いを出してきますよ。証言封殺術式を皮膚に刺さず止めるなんて、教本に載せたいでしょうから」

　リィンは少しだけ眉を寄せた。

「載せるものじゃない」

「なぜです？」

「間違えると、相手の中で破裂する」

　空気が沈んだ。

　封印班の職員が真顔になる。

「……つまり、あれは再現手順ではなく、対象ごとの調整が前提」

「線を見ないとできない」

　リィンの答えは短い。

　だが、その場の専門職には十分だった。

　技術はある。

　しかし、真似だけでは危ない。

　リィンへの視線が、また変わる。

　美しさでも、希少職への興味でもない。

　危険な術式を扱う者が、同じ仕事をする者へ向ける敬意と警戒。

　レオナは机を軽く叩いた。

「話を戻す。外縁調査の目的は三つ。失踪偽装に使われた地点の確認。残る追跡札の位置照合。剣杯と黒鞭の搬送路の特定。戦闘になれば対処するが、証拠を優先する」

　透は頷いた。

「了解」

「それと、王都へ出す報告にお前の名は載る。篠宮透。灰喰い。灰骸刀。封印師リィン、獣人バルザ、保守機兵シェラ。隠しても無駄だ」

「構わない」

　レオナは少しだけ目を細めた。

「王都に知り合いがいるのか」

　透は一拍置いた。

「いる」

「敵か」

「まだわからない」

　その答えに、レオナは深く踏み込まなかった。

「なら、噂が先に行く。気をつけろ。人は本人を見る前に、聞いた話で形を作る」

　透は窓のない記録室で、遠い王都の方角を思った。

　誰がその話を聞くのか。

　灰色の少年。

　奈落帰り。

　灰の主。

　篠宮透という名前がそこに混じるまで、どれだけかかるか。

　あるいは、すぐか。

　レオナの報告は、その日のうちに複数の便でベルディアを出た。

　中央ギルドへ向かう早馬。

　リンド商会の荷に紛れた写し。

　門番隊の公文書を運ぶ伝令。

　冒険者たちの口から酒場へ流れる噂。

　そして、噂は文書より速く走ることがある。

　王都。

　白い神殿の鐘が鳴る中、勇者召喚で選ばれた者たちは、訓練場に集められていた。

　相良迅の聖剣が、光を放つ。

　その光は以前より強い。

　だが、時折、刃の根元で白い火花が乱れる。

「相良君、もう一度です」

　神官が笑みを浮かべて言う。

　相良は息を整え、聖剣を構え直した。

「わかってます」

　彼は明るく答える。

　だが、額には汗が滲んでいた。

　隣では久世蓮司が木剣を振っている。

「勇者様も大変だな。剣が光りすぎて扱いにくいか？」

「茶化すなよ、久世」

「事実だろ」

　久世は笑ったが、その笑みは少し尖っている。

　勇者の聖剣。

　剣聖の剣。

　どちらが上か。

　彼の中には、ずっとそれがある。

　少し離れた場所で、姫野朱里が回復術の訓練をしていた。

　白い光が負傷した兵士の腕を包む。

　傷は塞がる。

　だが、光の縁にわずかな濁りが混じった。

　小鳥遊芽衣がそれを見て、眉をひそめる。

「朱里ちゃん、今の……」

「何？」

「ううん。なんでもない」

　芽衣は言い淀む。

　異常は小さい。

　指摘すれば、神官に聞かれる。

　そうなれば面倒なことになる。

　訓練場の端では、三枝美琴が腕輪に触れていた。

　監視封環。

　透のことを深く考えようとすると、じわりと痛む。

　それでも、美琴は考えるのをやめられなかった。

　篠宮透。

　奈落へ落とされたクラスメイト。

　あの時、止められなかった少年。

　綾瀬真由が隣へ来る。

「美琴、少しいい？」

「どうしたの」

「黒瀬が呼んでる。面白い噂を拾ったって」

　美琴の胸が嫌な音を立てる。

　黒瀬真琴は、訓練場の外れの木陰にいた。

　相変わらず、どこまで本気かわからない顔をしている。

「王都に来た商隊護衛から聞いたんだけどさ」

　黒瀬は声を落とした。

「ベルディアで、灰色の少年が剣杯商会の地下檻を開けたらしい」

　美琴の腕輪が、微かに熱を持つ。

　真由の目が細くなった。

「灰色の少年？」

「そ。奈落帰りって噂もある。岩背猿を殺さず追い払って、ギルドでＢ級冒険者から一本取って、魔剣の術式だけを斬ったんだって」

　美琴は呼吸を忘れかけた。

　灰。

　奈落。

　少年。

　真由が静かに尋ねる。

「名前は？」

「そこが面白い。噂では『灰の主』。でも、ギルド登録名を聞いた護衛がいた」

　黒瀬は笑みを消した。

「シノミヤ、だって」

　美琴の腕輪が鋭く痛んだ。

　彼女は思わず手首を押さえる。

　真由がすぐに美琴の前へ立ち、周囲から隠す。

「大丈夫？」

「……平気」

　平気ではなかった。

　腕輪の痛みは、はっきり警告している。

　その名に触れるな。

　その灰を追うな。

　その少年を思い出すな。

　だが、痛みがあるからこそ、逆にわかる。

　これはただの噂ではない。

　黒瀬はさらに続けた。

「銀髪の封印使いも一緒らしい。青い針で証言封殺の術式を止めて、証拠を壊さず保存したって。あと、大柄な獣人、古代機兵の少女、灰布の子ども」

　真由の表情が変わった。

「封印使い……古代機兵……剣杯……黒鞭……情報が多すぎる」

「でしょ。しかも、ベルディア迷宮学院でも騒ぎを起こした。いや、正確には騒ぎを暴いた。学院講師が黒鞭と繋がってたとか」

　黒瀬は楽しそうに言う。

　だが、その目は笑っていない。

「これ、篠宮が生きてる方に賭けていいと思う？」

　美琴は唇を噛んだ。

　腕輪が痛む。

　痛むたびに、召喚の間で透が見せた顔を思い出す。

　諦めた顔ではなかった。

　怒鳴る顔でもなかった。

　ただ、こちらを見ることをやめた顔。

「……生きてるなら」

　声が震えた。

「会わなきゃ」

　真由が頷く。

「でも、今すぐ動けば監視に引っかかる。噂の出所を複数確認しよう。ベルディア行きの任務か、迷宮関連の視察があれば乗れる」

　黒瀬が肩をすくめる。

「相良たちにも、そのうち入るよ。この噂」

　その言葉通り、訓練場の反対側でも別の話が始まっていた。

　速水陸が、商隊護衛から聞いた噂を久世へ話している。

「なんかベルディアに、灰の主とか呼ばれてる新人が出たらしいぜ。銀髪の封印美少女と、獣人と、機兵を連れてるんだと」

　久世は鼻で笑った。

「また冒険者の盛り話だろ」

「でも、魔剣の術式だけ斬ったって」

「はっ。魔剣を斬る？　剣を知らない奴の作り話だ。だいたい灰の主って何だよ。掃除係か？」

　速水が笑う。

「名前がシノミヤって話もあるらしいぜ」

　久世の笑いが、一瞬止まった。

　それから、より大きく笑った。

「篠宮？　あいつが？　銀髪の封印使い連れて、獣人従えて、魔剣を斬った？　馬鹿言うなよ」

　藤堂絵里香も近くでその話を聞き、呆れたように髪を払った。

「ありえないでしょ。篠宮くんって、あの外れ職の？　そんな目立つことできる人じゃなかったじゃん」

　速水が軽く頷く。

「だよなあ」

　久世は木剣を肩に担ぐ。

「もし本当に篠宮なら、見てみたいもんだな。その銀髪の子とやらが、どんな顔であいつの隣にいるのか」

　その言葉には、笑いだけではないものが混じっていた。

　美しい仲間。

　強い従者。

　灰の主という呼び名。

　軽く見ていた相手が、そんなものを得ているはずがない。

　そう思うからこそ、否定の声が強くなる。

　相良迅は少し離れた場所で、その会話の一部を聞いていた。

「シノミヤ……？」

　彼は聖剣を握り直す。

　刃の光が、またわずかに乱れた。

　神官がすぐに声をかける。

「勇者様、集中を」

「あ、はい」

　相良は笑顔を作った。

　だが、胸の奥には小さな棘が残った。

　奈落へ落ちたはずのクラスメイト。

　自分が、止めきれなかった少年。

　いや、止めようと本気で動いたのか。

　その問いを、相良はすぐに押し込めた。

　王都の空は高い。

　その下で、灰色の噂は静かに広がり始めていた。

　誰かは笑い、誰かは否定し、誰かは痛みに耐えながら確信へ近づいていく。

　そして、ベルディアではまだ、透たちが迷宮外縁へ向かう準備を進めていた。

　噂は先に走る。

　だが、灰はまだ、地面に残る線を辿っている。