灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第64話 学院に落ちた灰

　オルベン・ラースは、訓練場の石床に膝をついたまま動けなかった。

　リィンの封印針が、彼の指輪から額へ伸びていた黒い命令線を縫い止めている。

　皮膚には刺さっていない。

　血も出ていない。

　けれど、オルベンは瞬き一つ満足にできない。

　黒鞭の証言封殺札と同じ系統の術式。

　違うのは、喉を焼くのではなく、記憶を焼くために組まれていたことだ。

　逃げ道は、口だけではなかった。

　頭の中にまで仕込まれていた。

　メリザは学院職員に命じた。

「封印拘束具を持ってきなさい。急いで」

　若い職員が走り出す。

　だが、リィンは短く言った。

「遅い」

　メリザが振り向く。

「何がですか」

「指輪の下。二本目がある」

　リィンは封印針を抜かずに、もう一本の針を指先で回した。

　その針先が、オルベンの右手の中指ではなく、手首へ向く。

　指輪の術式は囮。

　本命は袖口に縫い込まれた黒糸だった。

　それは脈に触れる位置にある。

　起動すれば、記憶だけでなく心臓の動きも乱す。

　尋問される前に、本人ごと証拠を消す仕組みだ。

　メリザの顔色が変わった。

「自死術式……？」

「外から命じてる。本人の意思じゃない」

　リィンの声は静かだった。

　針が飛ぶ。

　袖口の黒糸、その結び目ではない。

　糸と血脈の魔力が触れる、ほんの細い隙間。

　青い針はそこへ入り、黒糸を切らずに固定した。

　直後、黒糸がびくりと震える。

　外から誰かが起動しようとしたのだ。

　だが、動けない。

　黒糸は青い線に縫い留められ、オルベンの脈へ届く前に止まっている。

　周囲の学院生たちから、押し殺した声が漏れた。

「今、何を止めたんだ……？」

「先生の袖、光った」

「指輪だけじゃなかったのか」

　魔術科の男子生徒が、青ざめた顔で呟いた。

「二重封殺だ。記憶焼きと心脈止めを重ねてる。あんなの、普通は罠師でも見落とす」

　隣の女子生徒がリィンを見つめた。

「でも、あの人、術式陣を開いてない。探査も詠唱もしてない」

「針で、命令の行き先を押さえてるんだ。解いてるんじゃない。暴れないように縫ってる」

　その声には、先ほどまでの物珍しさはなかった。

　理解した者ほど、声が小さくなる。

　封印とは、派手な光で敵を縛るものだと思っていた者たちにとって、リィンの針は異質だった。

　彼女は術式を壊さない。

　無理に剥がさない。

　証拠を消さない。

　必要な線だけを押さえ、残すべきものを残す。

　それは、剣でも魔法でもない。

　古い傷口を、これ以上裂けないように縫う手つきに似ていた。

　メリザは深く息を吸った。

「リィンさん。その状態を保てますか」

「少しなら」

「では、学院の拘束具は使いません。ギルドの証拠封印班を呼びます。学院内の道具が信用できません」

　オルベンの目が、そこで初めて激しく揺れた。

　学院内の道具。

　つまり、彼が触れる可能性のあるものすべてが疑われたということだ。

　メリザはもう学院内部だけで処理するつもりがない。

　透は灰札区画の床に残る術式痕を見ていた。

　灰骸刀で証拠消しの命令を斬った後も、床には薄く線が残っている。

　剣杯の補助術式。

　黒鞭の封殺術式。

　学院の保守印。

　そして、もう一つ。

　杯の底に王冠のような印。

　昨夜、剣杯の裏帳簿に隠されていたものと同じ薄い印。

　透はしゃがみ込み、指先で石床に触れた。

　灰が浅く走る。

　喰わない。

　読むだけだ。

　石の奥に染みた古い命令が、灰の中に浮かぶ。

　運べ。

　隠せ。

　声を止めろ。

　迷宮で消せ。

　報告を上げるな。

　上へは、選ばれた帳簿だけを通せ。

　上。

　商会の上か。

　学院の上か。

　王都か。

　まだ見えない。

　だが、線は確かに続いている。

　バルザが近づいた。

「匂いは？」

「倉庫と同じ印がある。あと、別の上位印」

「上に誰かいるか」

「ああ」

　バルザは牙を見せた。

「いいな。巣穴が一つじゃない方が潰しがいがある」

「まだ潰さない。先に線を見る」

「了解」

　短いやり取りだった。

　それで十分だった。

　バルザはオルベンの背後へ移り、逃げ道を塞ぐ。

　シェラは灰路板に保存した外部干渉線を解析し、メリザへ見せる。

　リィンは針を保ったまま、黒糸と指輪の両方を縫い止めている。

　透は床から灰を離した。

　ミレアはアルマに支えられていた。

　顔色は悪い。

　だが、昨夜地下で声を奪われていた時とは違う。

　自分の喉に手を当て、確かめるように息を吐く。

　アルマが小声で聞く。

「歩ける？」

「はい……少しなら」

「無理に立たなくていい。証言は座ってでもできる」

　ミレアは小さく頷く。

　それから、リィンを見た。

　リィンはオルベンの術式を止めたまま、ミレアの方を見ていない。

　けれど、その針がなければ、また誰かの声が奪われていた。

　ミレアは震える声で言った。

「あの青い線……痛くないんです。昨日の札は、喉の中に棘が入ってくるみたいだったのに」

　アルマがリィンを見る。

「あれは、縛っているのではなく、傷口の周りを押さえてるんだと思う」

「傷口……」

「たぶん。私には剣しかわからないけど」

　アルマは自分の剣の柄に触れた。

「斬るなら、私にも少しは見える。でも、あの針は斬らない。残したまま止める。だから証拠も、人も壊れない」

　ミレアは涙をこらえるように唇を噛んだ。

「すごい、じゃ足りないです」

「そうね」

　アルマは短く答えた。

「怖いくらい、丁寧だわ」

　学院の門の方から、慌ただしい足音が近づいてきた。

　冒険者ギルドの証拠封印班だった。

　先頭にはレオナ。

　その後ろにダグラスと、数人のギルド職員。

　さらに、門番隊の兵士が二人ついている。

　レオナは訓練場の状況を一目で見て、眉間に皺を寄せた。

「講習を受けに行ったはずだが」

　透は答えた。

「受けていた」

「それで講師が床に転がっているのか」

「罠が起動した」

「なるほど。ベルディアらしい朝だな。最悪だ」

　レオナはオルベンの指輪と袖口の黒糸を見た。

　その視線がリィンの封印針で止まる。

「これを止めているのは？」

「リィン」

　透が答える。

　レオナはリィンに向き直った。

「そのまま十数呼吸ほど保てるか。こちらの封印袋を重ねる」

　リィンは頷いた。

「できる」

「助かる」

　ギルド職員たちが動き出した。

　普通の拘束ではない。

　証拠を保つための封印処理だ。

　彼らはまず、リィンの青い線に触れない位置で透明な封印布を広げる。

　次に、指輪と袖口の黒糸を別々に包む。

　リィンはその動きに合わせて、少しずつ針の力を緩めた。

　急に解けば術式が暴れる。

　強く縛り続ければ、封印布に移せない。

　青い線は、呼吸に合わせるように細くなったり太くなったりしながら、黒い命令を静かに封印布へ渡していく。

　ギルド職員の一人が、額に汗を浮かべて呟いた。

「合わせてくれている……」

　隣の職員が頷く。

「こちらの封印拍に、針の方が歩調を寄せてる。普通は逆だ。術者の癖に道具を合わせるのに」

「封印針一本で、三人分の処理を補助してるのか」

　レオナも黙って見ていた。

　やがて、指輪と黒糸は封印袋に収まった。

　リィンは針を抜く。

　オルベンが荒い息を吐いた。

　だが、もう自分で証言を焼くことも、外から殺されることもできない。

　レオナは短く命じた。

「拘束」

　門番隊の兵士がオルベンを縛る。

　オルベンはようやく声を絞り出した。

「これは誤解です……私は、私は学院のために――」

　メリザが前に出た。

　彼女の顔からは、教師としての柔らかさが消えていた。

「ミレアを呼び出す口実に、あなたの名前が使われました。灰札区画の異常点検記録にあなたの署名がある。床には外部干渉線。あなたの指輪と袖口には証言封殺術式。これで誤解と言うなら、学院の教壇に立つ資格はありません」

　オルベンは唇を震わせた。

「私は、従っただけだ……」

　レオナの目が細くなる。

「誰に」

　オルベンは黙った。

　だが、沈黙は長く続かなかった。

　シェラが灰路板を掲げる。

「外部干渉線、照合中。剣杯ベルディア支店、黒鞭南枝、学院保守印、上位印一件。オルベン・ラース個人魔力痕、罠設定部に残存」

　オルベンの顔が引きつる。

　シェラは淡々と続けた。

「沈黙による利益、低下中」

　ダグラスが吹き出した。

「機兵に尋問されたら心が折れそうだな」

　オルベンは俯いた。

　白く整えた学院服の肩が震える。

「……剣杯から支援を受けていた。教材、魔剣、貴族子弟への紹介状。学院は金が要る。迷宮実習には装備が要る。下働きや亜人の一人や二人、迷宮で消えたことにすれば――」

　アルマが一歩踏み出した。

「一人や二人？」

　その声は低かった。

　ミレアが息を呑む。

　アルマの手は剣の柄を握っている。

　抜いてはいない。

　だが、怒りは刃より鋭かった。

「あなたにとって、ミレアは数でしかないの」

　オルベンは顔を上げない。

「学院を守るためだった……貴族子弟を失えば支援が減る。冒険者候補を育てるには――」

「黙りなさい」

　メリザの声が、訓練場に響いた。

　静かな声だった。

　だが、誰も逆らえなかった。

「学院は、人を迷宮へ送る場所ではありません。迷宮から人を帰すために教える場所です。あなたは、その根を売った」

　オルベンの肩が落ちた。

　レオナは兵士に目配せする。

「連れていけ。ギルドで正式に聴取する。学院側の処分は後だ」

　オルベンが連行される。

　学院生たちは道を開けた。

　誰も声をかけなかった。

　昨日まで教師だった男が、黒鞭と剣杯の術式を身につけ、下働きの少女を迷宮で消そうとしていた。

　その事実は、若い生徒たちの中で簡単には形にならない。

　カインはその場に立ち尽くしていた。

　沈黙した細剣を握る手が、白くなっている。

　レオナが彼に近づく。

「カイン・ローデルだったな。その剣は証拠として一時預かる」

　カインが顔を上げる。

「これは、私の――」

「剣杯商会から支援された魔剣だ。使用者強制補助線が入っていた。お前が被害者か共犯か、調べる必要がある」

　カインは言葉を失った。

　共犯。

　その言葉が、彼には重かったのだろう。

　自分は選ばれた優良生だと思っていた。

　剣杯から支援され、オルベンに認められ、学院で上位にいた。

　それが、誰かに動かされる駒だったかもしれない。

　カインは細剣を抜き、両手でレオナへ差し出した。

「……調べてください」

　声は掠れていた。

　アルマはそれを見て、何も言わなかった。

　透も言わない。

　失ったものの重さは、自分で持つしかない。

　メリザは学院生たちへ向き直った。

「本日の講習は中断します。ただし、ここで見たことを忘れないでください」

　生徒たちの視線が集まる。

「迷宮の危険は、魔物や罠だけではありません。金で買われた装備、過剰な補助術式、上からの命令、便利な支援。そういうものが、時に人を殺します」

　彼女の視線が、透たちへ向いた。

「そして、危険を止める力にも種類があります。力で砕く者。刃で命令を断つ者。針で術式の息を止める者。記録して証拠を残す者。前に立って逃げ道を塞ぐ者」

　バルザが肩を鳴らす。

「最後は俺か」

「ええ」

　メリザは真面目に頷いた。

「暴れずに塞いでいたので助かりました」

　バルザは少し不満そうに笑った。

「褒められてる気がしねえ」

「褒めています」

　訓練場の空気がわずかに緩んだ。

　だが、完全には戻らない。

　ミレアがアルマに支えられながら、透たちの前へ来た。

　彼女はまず透に頭を下げる。

「昨日、助けていただいて……今日も」

「リィンに言え」

　透が言うと、ミレアはリィンへ向き直った。

　兎の耳が小さく震えている。

「声を、また取られないようにしてくれて、ありがとうございました」

　リィンは少しだけ考えてから答えた。

「声は、あなたのものだから」

　ミレアの目から、涙が落ちた。

　その一言は短かった。

　だが、地下で声を奪われた少女には、それだけで十分すぎた。

　アルマはリィンへ深く頭を下げた。

「ミレアは、私の友人です。礼を言います」

「あなたも動いた」

　リィンが言う。

「ミレアを引いた。足が止まっても、手を離さなかった」

　アルマは一瞬、驚いた顔をした。

　それから、少しだけ笑った。

「見ていたのね」

「線が繋がってたから」

「線？」

「手。足。罠。怖さ。全部」

　アルマはその言葉を聞いて、リィンの針を見た。

「あなたには、そう見えるの」

「少し」

　リィンは曖昧に答える。

　けれど、アルマはそれ以上聞かなかった。

　剣士は、他人の感覚を無理に言葉へ引きずり出さない。

　わからないなら、見続けるしかないと知っている。

　レオナが透へ近づく。

「講習は中断だが、ギルドとしてはお前たちの基礎確認を済ませた扱いにする。これ以上、学院に置いておくと別の問題が起きそうだ」

「依頼は」

「迷宮外縁の失踪調査だな。今回の件で、外縁へ運ぶ予定だったことがわかった。現場へ行く価値はある。だが、今日は証拠整理が先だ」

　透は頷く。

　早く追いたい気持ちはある。

　だが、線を見誤れば、上にいる者へ届かない。

　レオナは声を落とした。

「王都へ報告が飛ぶ。剣杯と黒鞭、学院講師、上位印。ここまで揃えば、隠しても無駄だ」

「王都か」

「ああ。勇者召喚で浮かれている連中にも、いずれ届くだろう」

　その言葉に、透の胸の奥がわずかに冷えた。

　勇者。

　相良迅。

　久世蓮司。

　三枝美琴。

　綾瀬真由。

　黒瀬真琴。

　そして、召喚の間で自分を見ていたクラスメイトたち。

　まだ会う必要はない。

　だが、噂は先に歩く。

　灰の主。

　灰の刀。

　青い封印針の少女。

　獣人と機兵を連れた、奈落帰りの少年。

　その言葉が王都へ届いた時、誰が笑い、誰が疑い、誰が息を呑むか。

　透は想像しなかった。

　今見るべきは、目の前の線だ。

　ミレアが救われた。

　オルベンは捕らえた。

　剣杯と黒鞭の証拠は増えた。

　次は、迷宮外縁。

　透は灰骸刀の鞘を軽く押さえた。

「レオナ。外縁へ行く時は、アルマとミレアも関係するか」

　レオナはアルマを見た。

「ミレアは証人だ。連れて行かない。アルマは学院生だが、本人が望み、学院が許可し、ギルドが同行を認めれば可能だ」

　アルマが即座に言った。

「行きます」

　メリザが眉を寄せる。

「アルマさん」

「ミレアが消されかけた場所を、他人事にしたくありません。剣杯が学院に入り込んでいたなら、学院生の私にも見る責任があります」

　メリザはしばらく彼女を見た。

　それから、息を吐く。

「条件付きです。ギルド指揮下に入ること。勝手に動かないこと。ミレアの護衛を理由に無理をしないこと」

「はい」

　アルマは頷いた。

　透は彼女を見た。

　没落貴族の剣士。

　ミレアを庇った学院生。

　剣杯の魔剣を嫌い、人の手を奪う剣だと言った少女。

　使える。

　それだけではない。

　この街で拾うべきものが、また一つ見えた気がした。

　訓練場の上には、朝の光が差している。

　灰札区画の床には、まだ封印された赤黒い線が残っていた。

　それは、ベルディアの表の顔と裏の顔を繋ぐ糸だった。

　灰はそれを喰い尽くさない。

　まだだ。

　辿るために残す。

　透はリィンへ視線を向けた。

　リィンは針を布で拭き、腰へ戻している。

　青い光はもう消えていた。

　だが、学院生たちの目には残っている。

　あの針が、声を奪う術式を止めたこと。

　証拠を燃やす命令を残したまま封じたこと。

　人を壊さず、線だけを縫ったこと。

　リィンは静かに透の隣へ戻った。

「次は？」

「ギルドに戻る。証拠を整理する。その後、外縁を見る」

「わかった」

　短い返事。

　それで一行は動き出す。

　学院の門へ向かう彼らの背を、学院生たちは黙って見送った。

　誰かが、小さく呟く。

「灰の主だけじゃないんだな」

　別の生徒が答える。

「ああ。あの一行、全員が役目を持ってる」

　その声は、今度は薄くなかった。

　見たものを、見たままに言った声だった。