灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第61話 灰が暴く帳簿

　剣杯商会南三番倉庫の地下は、夜明け前まで開け放たれていた。

　檻から救い出された五人は、ギルドの夜番に支えられ、地上へ運ばれていく。

　誰も大声を出さなかった。

　泣き声さえ、地下の石壁に吸われるように小さい。

　ミレアはリィンの灰布を肩にかけ、兎の耳を震わせながら階段を上がった。

　片方の耳の付け根には、細い針で刺されたような跡がある。

　声を封じる札を貼る前に、暴れないよう薬を打たれたのだろう。

　透はその痕を見て、黒鞭の男へ視線を向けた。

　黒鞭の男は、バルザに片腕を掴まれている。

　手首はおかしな角度に曲がり、腰の追跡札はすべて取り上げられていた。

　それでも目だけは忙しく動いている。

　逃げ道を探している目だった。

　レオナは地下室の奥で、押収した帳簿と契約書を確認していた。

「剣杯の表帳簿、裏帳簿、黒鞭の移送札、封環の購入記録。これだけ揃えば商業ギルドも黙らせられる」

　ダグラスが戻ってくる。

　外套に夜露がつき、額には汗が浮いていた。

「門番隊は動いた。正規衛兵の詰所にも連絡済みだ。ただ、商業ギルドへ走った奴がいる。剣杯側に話が飛ぶぞ」

「もう飛んでいるだろうな」

　レオナは帳簿を閉じた。

「構わない。先に証拠を押さえた」

　その時、倉庫の外が騒がしくなった。

　馬車の車輪。

　複数の足音。

　怒鳴り声。

　夜番の冒険者が階段上から顔を出す。

「ギルド長、商業ギルドの者と剣杯の支配人が来ています」

　レオナは唇の端を上げた。

「早いな。いい匂いに群がる虫みたいだ」

　バルザが黒鞭の男を引きずる。

「潰していい虫か」

「まだだ。潰す前に喋らせる」

　レオナは地下室を出た。

　透も続く。

　倉庫の地上階には、押さえられた私兵たちが床に座らされていた。

　その前に、白い手袋の男が立っている。

　細身。

　整えた金髪。

　夜中だというのに乱れのない商会服。

　胸には剣杯商会の徽章。

　その横には、商業ギルドの役人らしき太った男が、汗を拭きながら立っていた。

　白手袋の男は、レオナを見るなり丁寧に頭を下げた。

「これはレオナ・グランツ様。夜分に当商会の倉庫へ無断で踏み込まれるとは、穏やかではありませんね」

　声は柔らかい。

　だが、目は笑っていない。

　レオナは帳簿の束を片手に持ち上げた。

「穏やかな倉庫には、人を閉じ込める地下檻も封環もない」

　白手袋の男は、わずかに眉を上げた。

「地下檻？　封環？　何かの誤解では。当倉庫は迷宮装備の保管庫です。違法な品は一切――」

　言葉を遮るように、バルザが黒鞭の男を床へ放った。

　黒鞭の男はうめき、白手袋の男を見た。

　一瞬。

　本当に一瞬だけ、白手袋の男の目が細くなった。

　透はそれを見逃さなかった。

　知っている目だ。

　レオナも気づいている。

　白手袋の男はすぐに表情を戻した。

「その男は？」

「黒鞭商会の回収人だ。お前の倉庫の地下にいた」

「存じません。勝手に入り込んだのでは？」

　商業ギルドの役人が慌てて頷く。

「そ、そうですな。剣杯商会はベルディアでも信用ある商会です。外部のならず者が倉庫を悪用した可能性も――」

　レオナは役人へ冷たい視線を向けた。

「ならば、剣杯商会はずいぶん管理が甘いな。地下に檻を作られ、封環を置かれ、裏帳簿まで保管されても気づかないとは」

　役人は口を閉じた。

　白手袋の男は微笑を保っている。

「裏帳簿と仰いますが、それが当商会のものとは限りません。偽造も可能でしょう。そちらの……灰色の少年が持つ怪しい力なら、証拠を作ることもできるのでは？」

　視線が透へ向く。

　倉庫内の冒険者たちも、わずかに身構えた。

　ここで透が怒れば、相手はそこを突く。

　危険人物。

　暴力的な新人。

　証拠を灰で汚した者。

　白手袋の男は、それを待っている。

　透は黙って帳簿へ近づいた。

　レオナが少しだけ横へずれる。

　透は帳簿の表紙に指を置いた。

　革の匂い。

　インク。

　商会印。

　そして、奥に隠された薄い魔力。

　この帳簿には、二重の仕掛けがある。

　開けば普通の取引記録。

　特定の魔力を通せば裏取引。

　さらに追及されれば、裏の記述だけを自壊させる。

　証拠消しの仕組みは、地下扉よりも細かい。

　白手袋の男の口元が、ほんの少しだけ上がった。

　透は灰骸刀を抜いた。

　倉庫内の空気が沈む。

　白手袋の男の笑みが固まる。

「何を――」

　灰の刃が帳簿の上を通った。

　紙は切れない。

　革表紙も裂けない。

　インクも滲まない。

　だが、帳簿の奥で何かが小さく鳴った。

　ぱきん。

　隠し術式の自壊命令だけが、灰になった。

　透は帳簿を開く。

　最初の頁には、迷宮食、油、革鎧、薬草の取引。

　その下に、薄い灰文字が浮かび上がる。

　封環、三。

　声止め札、十。

　移送対象、五。

　引渡先、黒鞭南枝。

　受領印、剣杯ベルディア支店。

　倉庫内が静まり返った。

　白手袋の男の顔から血の気が引く。

　レオナが帳簿を覗き込み、低く言った。

「見事な偽造だな。お前たちの商会印まで浮かんできた」

　ダグラスが笑う。

「ずいぶん丁寧な偽造だ。本人にしか出せねえ印まで入ってる」

　商業ギルドの役人は、汗を滝のように流している。

「こ、これは……私は何も……」

「それは後で聞く」

　レオナは夜番へ指示を飛ばした。

「白手袋を拘束。帳簿を証拠封印袋へ。役人も同行させろ」

　白手袋の男が後退した。

「触るな！　私は剣杯商会ベルディア支店の副支配人だぞ！　貴族家との契約もある！　ギルドごと潰されるぞ！」

　その叫びに、冒険者たちの何人かが顔をしかめた。

　地上の力。

　剣だけではない。

　金、契約、貴族、役所。

　そういうものが、人を檻へ入れる。

　レオナは一歩近づいた。

「その貴族家の名も、帳簿に残っているなら助かる」

　白手袋の男は黙った。

　その沈黙が答えだった。

　夜番が男を拘束する。

　その瞬間、黒鞭の男が床で身を捻った。

　口の中で何かを噛み砕く音。

　シェラが即座に叫ぶ。

「自壊毒札、起動」

　黒鞭の男の喉元に黒い線が走った。

　証言を消すための術式。

　毒ではない。

　声帯と記憶の一部を焼く札だ。

　リィンの封印針が飛ぶ。

　青い線が男の喉を縫い、黒い術式を一瞬止める。

　透が灰を伸ばした。

　指先から灰糸が走り、喉元の黒い線に絡む。

　喰う。

　死んだ命令だけを。

　焼け。

　黙れ。

　忘れろ。

　主を守れ。

　灰がその命令をほどく。

　男は激しく咳き込み、胃の中のものを吐いた。

　黒い小さな札の欠片が床に落ちる。

　ダグラスがそれを踏み潰そうとして、シェラに止められた。

「証拠。破壊不可」

「おっと」

　シェラは札の欠片を拾い、布に包んだ。

「黒鞭証言封殺札。証拠価値、高」

　黒鞭の男は喉を押さえ、涙目で透を見上げた。

　死に損なった恐怖。

　喋れるまま残された恐怖。

　透はしゃがみ込む。

「今、誰を守ろうとした」

　男は震えたまま黙る。

　透は白手袋の男を見る。

「こいつか」

　男は首を横に振る。

　透は帳簿に浮かんだ印を見る。

　黒鞭南枝。

　剣杯ベルディア支店。

　そして、奥にもう一つ、薄く隠された印がある。

　杯の底に、王冠のような模様。

　レオナがそれを見て、表情を消した。

「これは……まずいな」

「何の印だ」

　レオナは答える前に、周囲の冒険者たちへ目を向けた。

「この頁は今ここで口に出すな。記録封印袋へ入れる」

　それだけで、ただの商会問題ではないことがわかった。

　王国か。

　貴族か。

　神殿か。

　まだ断定する必要はない。

　ただ、上に何かがいる。

　黒鞭の男は震えていた。

　白手袋の副支配人は、完全に口を閉ざしている。

　レオナは低く命じた。

「全員、ギルド地下の留置室へ。剣杯南三番倉庫は今この時点でギルド管理下に置く。夜明けと同時に正式告発する」

　商業ギルドの役人が声を震わせた。

「そ、それは手続き上――」

「人が檻に入れられていた。手続きなら後で好きなだけやれ」

　レオナの声に、役人は黙った。

　地下から救い出された者たちは、ギルドの治療所へ運ばれていた。

　透たちが戻ると、治療所の一室にミレアが座っていた。

　兎の耳はまだ震えているが、声は戻っている。

　彼女は透を見ると、慌てて立とうとした。

「座ってろ」

　透が言うと、ミレアはびくりと止まり、また椅子へ腰を下ろした。

「……すみません」

「謝ることじゃない」

　リィンが彼女の手首を確認する。

　封環の痕は赤く残っていたが、痛みの線は消えている。

　ミレアは小さな声で言った。

「私、学院の薬草庫で働いていて……昨日、薬屋へ行く途中に、白い手袋の人に声をかけられました。先生の使いだって」

「先生？」

「迷宮学院の講師です。貴族の生徒たちを担当している人で……私みたいな下働きは、直接話すこともない人です。でも、名前を出されて」

　レオナが部屋に入ってくる。

「講師の名は」

　ミレアは怯えたように目を伏せる。

「オルベン・ラース先生です」

　レオナの眉が動いた。

「学院講師で、剣杯から教材納入の世話を受けている男だ」

　シェラが記録する。

「オルベン・ラース。調査対象に追加」

　ミレアは続けた。

「薬屋の裏で、急に口を塞がれて……目が覚めたら地下でした。私の他にも何人かいて、朝になったら迷宮外縁へ運ぶって……」

「迷宮外縁？」

「はい。そこで魔物に襲われたことにするって、聞こえました」

　レオナの顔が険しくなる。

「行方不明者が迷宮で消えたことになるわけだ」

「証拠が残らない」

　透は言った。

　迷宮なら、死体がなくてもおかしくない。

　魔物に喰われた。罠に落ちた。迷った。

　いくらでも理由がつく。

　ミレアは手を握りしめた。

「私は……明日、学院に戻れますか」

　その声は細い。

　戻りたいのか、怖いのか、彼女自身にもわかっていないのだろう。

　レオナが答える。

「今日は治療所で休め。学院にはギルドから連絡する。オルベンにはまだ触れない」

　ミレアは不安そうに顔を上げる。

「でも、先生が……」

　透が言った。

「明日、学院へ行く」

　ミレアの目が透へ向く。

「講習を受けに行く。そいつを見る」

　レオナが少しだけ笑う。

「ちょうどいいな。灰色の新人一行の学院講習だ。向こうも見に来るだろう」

　ダグラスが廊下から顔を出した。

「俺も見物に行っていいか？」

「お前は倉庫の見張りだ」

「つまらん」

「仕事だ」

　ダグラスは肩を落として戻っていった。

　夜明けが近づいていた。

　ギルドの外では、ベルディアの街が少しずつ目を覚まし始めている。

　パン焼き窯の匂い。

　荷馬車の音。

　朝市の支度。

　そして、夜のうちに摘発された剣杯商会倉庫の噂。

　ギルドの受付前には、すでに数人の冒険者が集まっていた。

「南三番倉庫が潰されたらしい」

「剣杯の副支配人が捕まったって？」

「黒鞭の回収人もいたとか」

「昨日の灰色の新人が見つけたんだろ」

「灰の主が、人攫いの檻を開けたってよ」

　言葉が増える。

　色がつく。

　形を変える。

　透は治療所の窓から、朝の光を見た。

　地上の朝は明るい。

　だが、その下にも地下の檻はあった。

　奈落だけが、捨てられた者たちの場所ではない。

　ベルディアにもいる。

　学院にもいる。

　迷宮にも、商会の荷台にも。

　灰骸刀は腰で静かに眠っている。

　次に向かう場所は決まっていた。

　迷宮学院。

　地上の若者たちが学ぶ場所。

　貴族子弟も、冒険者候補も、下働きの亜人少女もいる場所。

　その中に、人を檻へ送る者が紛れている。

　夜明けの鐘が、ベルディアの街に鳴り響いた。

　灰色の一行が学院へ向かう日は、思っていたより騒がしい朝になりそうだった。