灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第58話 灰の登録証

　ギルド長レオナ・グランツの執務室は、冒険者ギルドの三階にあった。

　階段を上がる途中でも、下の訓練場のざわめきは聞こえていた。

　Ｂ級冒険者ダグラスから一本取った新人。

　魔剣を折らずに沈黙させた灰の刀。

　岩背猿を殺さず追い払った灰色の少年。

　噂は、もう酒場の卓を渡り始めている。

　透は階段の踊り場から一度だけ下を見た。

　冒険者たちの視線が集まる。

　好奇。警戒。嫉妬。値踏み。

　奈落の魔物とは違う、人間の視線。

　腰の灰骸刀は静かに眠っている。

　レオナの執務室は、余計な装飾のない部屋だった。

　壁にはベルディア迷宮の階層図。

　棚には魔物素材の標本。

　大机には依頼書、討伐報告、収支帳簿が積まれている。

　机の端には、折れた剣が一本置かれていた。

　ただの飾りではない。

　刃の断面に、焦げたような魔力の痕が残っている。

　レオナは椅子に座らず、机に軽く腰を預けた。

「まず、登録希望者を確認する。篠宮透、リィン、バルザ、シェラ、セイル、ルカ。この六名で間違いないな」

「ああ」

「リンド商会が保証人。旧道で岩背猿を含む魔物群から商隊を救出。門での仮入市証あり。訓練場ではＢ級冒険者ダグラスと手合わせし、無傷で勝利。魔剣の術式を破壊せず停止させた」

　レオナは紙を一枚めくる。

「ここまでなら、ただの有望な新人では済まない」

　彼女の視線が透へ向く。

「出身は奈落の下、と門で言ったそうだな」

　受付嬢の肩がわずかに揺れた。

　セイルは顔色を悪くする。

　バルザは腕を組んで壁際に立ち、リィンは窓辺に近い位置で静かにしていた。

　シェラは部屋の地図を見ている。

　ルカは透の近くで、壁の魔物標本を少し警戒していた。

　透は答えた。

「そうだ」

「冗談ではなく？」

「冗談で使う場所じゃないだろ」

「確かにな」

　レオナは目を細めた。

「奈落に落とされた者が戻ってくる例は、記録上ほとんどない。戻ったとしても、正気を失っているか、呪いを抱えているか、魔物に近いものになっている」

「全部外れているとは言わない」

　レオナの口元がわずかに動いた。

「正直だな」

「嘘をつく理由がない」

「あるぞ。街に入りやすくなる。疑われにくくなる。ギルドに縛られにくくなる」

「それで後からばれる方が面倒だ」

「なるほど」

　レオナは机の上の折れた剣へ指を置いた。

「私はベルディアで十年以上ギルド長をしている。迷宮帰りの馬鹿、貴族の犬、商会の手先、呪具を隠した魔術師、魔族狩り、奴隷商、勇者気取りの若造。大抵の面倒は見てきた」

　彼女は透の腰を見る。

「だが、奈落帰りで、灰を操り、古代刀を持ち、封印師と獣人と機兵を連れている少年は初めてだ」

　バルザが低く笑った。

「長生きしてみるもんだな、ギルド長」

「お前ほど長くはないだろうがな、獣人」

「俺はまだ若い」

「その顔で？」

「失礼な女だ」

　部屋の空気が少しだけ緩む。

　レオナは受付嬢へ目を向けた。

「登録規定を出せ」

「はい」

　受付嬢は書類を差し出した。

　レオナはそれを机に置き、透たちへ説明する。

「通常、新規登録者はＦ級から始まる。だが、実力が確認された場合、Ｅ級またはＤ級からの開始もある。Ｃ級以上は例外だ。都市防衛や迷宮依頼に関わるため、ギルド長権限だけで即時発行はできるが、後で審査が入る」

　彼女は透を見た。

「お前は最低でもＣ級相当。ダグラスが本気の手前まで出して、なお止められた。魔剣の件を含めればＢ級案件にも出せる」

　周囲がわずかに静まる。

「だが、地上の規則、迷宮の常識、街での依頼処理、素材売却、貴族や商会との距離の取り方を知らない。力だけでランクを上げれば、別の場所で揉める」

「講習があるのか」

「ああ。ベルディア迷宮学院の基礎講習だ。冒険者ギルドの付属機関で、新人や外部登録者に迷宮都市の規則を叩き込む。普通は三日。お前たちは一日でいい。座学と迷宮外縁実習を受けろ」

　学院。

　透はその言葉を聞いた。

　日本の学校とは違う。

　王国の勇者訓練とも違うだろう。

　迷宮都市で生きるための講習。

　必要なら受ける。

「登録証は」

「仮Ｃ級を出す。正式ランクは講習後に決める。リィンは封印師としてＤ級相当。実地確認後、Ｃ級もありえる。バルザは前衛としてＣ級相当。シェラは特殊登録、補助職扱いだが、解析能力次第で個別契約を付ける。セイルは補修術師としてＥ級。ルカは補助登録」

　ルカが小さく胸を張った。

「補助」

　シェラが淡々と続ける。

「個別契約、条件確認希望」

「後で話す。機兵に契約書を読ませるのは初めてだが、面白そうだ」

「契約条項の不備、指摘可能」

「ますます面白いな」

　レオナは笑った。

　それから、表情を引き締める。

「ただし、一つ確認する。街の中で、人を殺すな。商会を潰すな。門番を脅すな。貴族の馬車を燃やすな。ギルドの訓練場を勝手に壊すな」

　バルザが透を見る。

「最後のはダグラスのことだろ」

「半分はな」

　レオナの視線が透へ戻る。

「お前たちが黒鞭商会と剣杯商会の名を出していることは、すでに聞いている」

　空気が変わった。

　セイルが息を止める。

　リィンの指先が静かに封印針へ触れた。

　ルカの表情が硬くなる。

　レオナは続けた。

「黒鞭は裏で奴隷を扱う連中だ。ベルディアにも枝がある。剣杯商会は表向きは合法商会。冒険者向け装備、薬、迷宮食、護衛斡旋。ギルドとも取引がある」

「繋がっているのか」

「証拠はない。噂はある。証言は消える。帳簿は綺麗すぎる。行方不明者は、いつも身元の薄い者ばかりだ」

　レオナの声は苦い。

「ギルドが何もしなかったわけじゃない。だが、正面から踏み込めば商業ギルドと役所が止める。証拠不十分。営業妨害。貴族の紹介状。いくらでも盾がある」

「なら、証拠が要る」

「そうだ」

　レオナは机の上の依頼書を一枚取り出した。

「ちょうどいい依頼がある」

　紙には、迷宮外縁の失踪調査と書かれていた。

「ベルディア迷宮の一層外縁で、採取人が二人消えた。魔物に食われたなら骨や荷が残る。罠なら痕跡がある。だが、今回は何もない。現場近くで剣杯商会の荷運びが目撃されている」

　透は依頼書を見る。

「黒鞭は」

「目撃なし。ただ、消えた二人のうち一人は亜人の子どもだ。孤児院から出された補助採取人。売れば金になる」

　ルカの手が灰布を握った。

　透は依頼書を受け取った。

「受ける」

　レオナは少しだけ眉を上げた。

「登録前だぞ」

「登録するんだろ」

「講習前だ。規定では、外縁調査は講習後が望ましい」

「明日、学院講習。今日は情報を集める。現場へは講習後に入る」

　レオナは数秒、透を見た。

　それから笑った。

「話が早い。だが、勝手に裏市場へ殴り込むなよ」

「現場を見るのが先だ」

「そうしてくれ。ギルドとしても、証拠なしに商会戦争は困る」

　バルザが不満そうに鼻を鳴らした。

「商会戦争って響きは悪くねえがな」

「街が燃える。やめろ」

　レオナは受付嬢へ指示を出した。

「登録証を発行しろ。仮Ｃ一枚、Ｄ一枚、Ｃ一枚、特殊補助一枚、Ｅ一枚、補助登録一枚。備考に、講習必須、外縁実習待ちと入れる」

「はい」

　受付嬢は小さな金属札を取り出した。

　ベルディア冒険者ギルドの紋章が刻まれた登録証。

　透のものには、仮Ｃの印と、灰色の小さな線が入っている。

「こちらが登録証です。紛失した場合は再発行料がかかります。犯罪行為が確認された場合は停止されます。依頼未達成や違約も記録されます」

　透は登録証を受け取った。

　冷たい金属。

　地上で動くための名札。

　奈落で刻んだ掟とは違う。

　地上の社会が認める、一時的な身分。

　これがあれば、宿に泊まれる。

　依頼を受けられる。

　街を歩ける。

　情報を買える。

　ルカは自分の小さな補助登録証を両手で持った。

「これ、僕の？」

「そうです。失くさないでくださいね」

　受付嬢が優しく言う。

　ルカは真剣に頷き、胸元の灰印の隣へしまった。

　シェラは登録証を光にかざして見ている。

「金属品質、標準。偽造防止魔力、低度。改善余地あり」

　受付嬢は苦笑した。

「改善案は、ギルド長へお願いします」

「後で提出する」

「本当に出しそうだな」

　レオナが呟いた。

　登録が終わると、レオナは部屋の窓を開けた。

　下の訓練場から、まだ冒険者たちの声が聞こえる。

　ダグラスが誰かに手合わせの説明をしているらしい。

「あの灰色の坊主、剣を折ってねえんだよ。術式だけが消えた。わかるか？　俺の剣はまだ剣だ。だが、魔剣じゃなくなった」

「それ、やばくないか？」

「やばいに決まってるだろ。だから酒がうまいんだ」

　笑い声が上がる。

　レオナは窓の外を見下ろしながら言った。

「もう止まらんな。今日中に、灰色の新人の話は酒場全部に回る。明日には商業区。三日で学院。早ければ一週間で王都行きの商隊にも乗る」

「困るか」

「半分困る。半分助かる。強い名は魔物除けになるが、敵も寄せる」

　彼女は振り向いた。

「篠宮透。ベルディアで動くなら、味方と敵を見分けろ。ギルドはお前たちを利用する。お前たちもギルドを利用しろ。それでいい」

「わかった」

「リンド商会からの正式報酬は、商業ギルド経由で明日渡る。宿は紹介する。今日はそこで休め。外へ出るなら大通りから離れるな。南商業区には近づきすぎるな」

　透は依頼書を畳んだ。

「明日の学院講習はどこだ」

「中央広場の西。ベルディア迷宮学院。朝鐘二つ目。ギルドから案内を出す」

「了解した」

　執務室を出ると、廊下に数人の冒険者がいた。

　何か用があるふりをしているが、明らかに透たちを見に来た者たちだ。

　リィンを見て息を呑む若い冒険者。

　シェラの壊れた腕を見て興味を隠せない魔道具師風の男。

　バルザを見て後ずさる新人。

　ルカを見て首を傾げる受付補助の少女。

　そして、透の腰の灰骸刀へ向けられる視線。

　通路の奥で、誰かが小声で言った。

「灰の主だ」

　別の誰かが返す。

「まだ新人だろ」

「新人がＢ級のダグラスを黙らせるかよ」

「隣の銀髪、見たか？　貴族どころじゃねえぞ」

「機兵まで仲間扱いしてるって話、本当だったんだな」

　透はその声の中を歩いた。

　階段を下り、ギルドの一階へ戻る。

　酒場の視線が一斉に向く。

　さっきまでの見物人の目とは少し違う。

　得体の知れない新人を見る目。

　実力を見た後の目。

　関わるべきか、避けるべきか、測っている目。

　ダグラスが酒杯を掲げた。

「登録は済んだか、トオル」

「ああ」

「なら、ようこそベルディアへ。ここじゃ強いやつと、しぶといやつと、運のいいやつが長生きする」

「全部必要そうだな」

「その通りだ」

　ダグラスは笑った。

「で、お前はどれだ？」

　透は少しだけ考えた。

「しぶとい方だ」

　バルザが吹き出す。

「そこは強いって言っとけよ」

　ダグラスも笑った。

「気に入った。しぶとい灰色の新人に一杯おごる」

「酒は飲まない」

「じゃあ水か？」

　ルカが反応する。

「水、あるの？」

　ダグラスは目を瞬かせ、豪快に笑った。

「ああ、あるぞ。ベルディアの水は迷宮水だ。少し硬いが悪くねえ」

　彼は酒場の女将に声をかけた。

「水を人数分。あと、子どもには甘い果実水だ」

　ルカの目が輝く。

「甘い水？」

「果実水だ。飲んだことねえのか」

「ない」

　ダグラスは一瞬だけ黙った。

　それから、少しだけ声を低くした。

「そうか。なら飲め。最初の一杯は俺のおごりだ」

　果実水が運ばれてきた。

　透明な水ではない。

　淡い橙色。

　甘い匂いがする。

　ルカは慎重に一口飲んだ。

　目が大きく開く。

「甘い」

　それだけで、周囲の冒険者数人が妙に気まずそうな顔をした。

　透は普通の水を受け取った。

　グラスに入った水。

　灰置き場で分けた水とは違う。

　広場の噴水とも違う。

　金を払えば出てくる水。

　その重さを忘れないように、透は一口だけ飲んだ。

　冷たかった。

　ギルドの扉が開き、新しい客が入ってくる。

　商人。冒険者。荷運び。

　その誰かが、すぐに酒場のざわめきへ耳を傾ける。

　話は広がる。

　灰色の少年がギルドに登録した。

　Ｂ級冒険者から一本取った。

　魔剣の術式だけを消した。

　隣には銀髪の封印師がいる。

　獣人が笑っている。

　機兵が契約書を読もうとしている。

　灰布の子どもが果実水を飲んで驚いていた。

　その夜、ベルディアの酒場では、まだ顔も知らない誰かがその話を肴にするだろう。

　そして王都へ向かう商隊の荷台にも、いずれその噂は積まれる。

　灰の主。

　その呼び名は、まだ小さい。

　だが、ベルディアの喧騒の中で、確かに形を持ち始めていた。